- Вам плохо понятен приказ, господа рыцари?

- Мы уже потренировались, – заносчиво ответил стоявший в центре парень.

Его лицо показалось Тиеру знакомым.

- Я тебя где-то видел?

- Нет, ты видел моего брата, – зло процедил подчинённый. – Ты ему чуть шею не свернул, паскуда.

- Поэтому ты и задираешься? – ехидно заметил Тиер.

- А тебе какая разница, предатель! – наконец сорвался рыцарь.

Тиер тоже не замедлил выйти из себя:

- Ну-ка покажи, на что ты способен, благородная свинья! – рявкнул он. – Или вы с Эделем только на словах можете побеждать? Ну, сопляк, давай же, посмотрим, что сможет сделать имперский рыцарь против простого наёмника-предателя.

Они выхватили мечи, зло глядя в глаза друг друга. Те, кто находился рядом, приостановили свои поединки и стали смотреть на бой двух командиров – старого и нового. Противник был гораздо ловчее и искусней Тиера в обращении с мечом, он постоянно атаковал, так что Тиер просчитался и недооценил противника. Тиеру приходилось защищаться от слабых по силе, но острых выпадов рыцаря. Но вскоре противник стал выдыхаться, и Тиер стал больше атаковать. Теперь уже брат Эделя вынужден был уворачиваться от редких, но мощных атак Тиера. В одну из таких атак новый командир выбил меч из руки противника. Меч с глухим звоном упал на камни, рыцарь застыл в нерешительности.

- Подбери, – сказал Тиер, опустив меч.

Рыцарь подобрал меч, поединок продолжился. Взаимные выпады соперников ни к чему не приводили. Вокруг них образовалось кольцо болельщиков, состоящее из рыцарей отряда. Болели, в основном, за Унрихтига, так звали брата Эделя. Тиер ловко увернулся от быстрого выпада Унрихтига и ударил своим мечом по клинку меча противника. Меч старого командира разлетелся на несколько кусков, Унрихтиг остался стоять с коротким обрубком в руке. «Вот так вот», – мысленно сказал Тиер. Рыцарь раскрыл рот от удивления, а Тиер поднёс клинок к его горлу. Унрихтиг стоял, не шевелясь, смотря на Тиера широко раскрытыми глазами, в которых был виден страх и ненависть к нему. Проклятый клинок пронизал тело рыцаря каким-то призрачным холодком, Унрихтигу вдруг сделалось жутко. Тиер ухмыльнулся и, опустив меч, сказал:

- Надеюсь, ты больше не будешь ослушиваться приказов… рыцарь?

- Да пошёл ты к дьяволу! – крикнул Унрихтиг и толкнул Тиера.

Тиер покачнулся, но удержался на ногах. Унрихтиг, тем временем, убежал со двора. Парень посмотрел на своих солдат пристальным взором:

- Если кто-то хочет присоединиться к нему, то идите. Мне не нужны те, кто не уважает своего командира.

Около двадцати человек вместе со старшиной молча покинули двор. Тиер посмотрел им вслед – у него появилось ещё пара десятков недоброжелателей. Он обернулся к оставшимся воинам. Из этой толпы вышел рыцарь в звании десятника.

- Мы будем подчиняться тебе. Нам нужно узнать только кто ты.

- Я – Тиер. Моер приказал мне взять под командование ваш отряд.

- Тот самый Тиер?! – гул неодобрения пронёсся по строю.

- Да, тот самый, – подтвердил командир. – Только живой, небольшая разница есть.

- Но у нас был командир, – недоумённо произнёс рыцарь.

- Кто? – Тиеру любопытно было узнать имя этого человека.

- Унрихтиг.

- Так почему ты не последовал за ним?

- Э-э… – замялся десятник.

- Значит, я твой новый командир, – сухо подытожил Тиер. – Назначаю тебя старшим на текущий момент. Доложи обстановку в отряде.

- Слушаюсь, лорд Тиер, – ответил рыцарь.

- Я не лорд. Зовите меня «мастером» или как там у вас принято, – отмахнулся парень.

- Слушаюсь, мастер Тиер. Наш отряд участвовал в жестоких боях с нежитью, многие погибли. К сожалению, мы не одержали ни одной победы в сражениях. В данный момент мы находимся в расположении гарнизона Фрайхайта.

- Я вижу, вы хорошо подготовлены.

- Да, мастер.

- Что ж, это прекрасно. Тренировки будут продолжены завтра, а теперь – разойтись.

Рыцари разошлись по казармам, а Тиер направился дальше оглядывать окрестности города. «Довольно странный отряд», – думал парень. – «Имперцам как и Нежити захотелось сначала поиздеваться надо мной?» Он шёл по мостовой всё дальше и дальше. «Уж лучше бы я воевал простым солдатом. К моему мнению эти бараны всё равно не прислушиваются, для чего я им вообще здесь нужен? Я что, похож на талисман?» – негодовал бывший наёмник.

- О, смотрите кто идёт! Это же Тиер! Убийца тысяч человек! Теперь он хочет помочь нам. В чём? Подохнуть поскорее? – послышался чей-то не совсем трезвый голос.

Тиер посмотрел на обидчика, а потом буквально пригвоздил его своим ненавидящим взглядом к земле. Человек мгновенно замолк не то от страха, не то оттого, что больше нечего ему было сказать. Парень вновь успокоился и продолжил свой путь, пока что этот путь был в никуда…

====== Ответный ход ======

Прошло ещё две недели. Приготовления к походу завершались. Шпионы доложили, что лорд Альтерман всё-таки перешёл на сторону нежити, позарившись на трон разрушенной Империи. Его армия в сорок тысяч человек и пятнадцать тысяч трупов находилась в боевой готовности. Атаковать противника в лоб означало очередную пиррову победу, требовались диверсионные отряды. Тиер вызвался добровольцем, но ему было отказано. Высшие предводители всё ещё не доверяли ему. Сама Нежить сейчас зверствовала на земле Кланов, оставив в Империи несколько двадцатитысячных армий, но они были далеко от владений Альтермана.

Отряд Тиера уменьшился до сорока человек, но зато остались самые крепкие и преданные. Солдаты верили Тиеру и готовы были идти за ним в любой бой. Недоверчивость в самом начале была вызвана недворянской принадлежностью Тиера, неприязнь к бывшему наёмнику нежити быстро прошла, так как люди в отряде поняли, что в совершённых зверствах он не виноват – виновата Мортис. Правда, они не знали, что Тиер штурмовал Аусвайсбурген будучи ещё живым, а то, что он сровнял с землёй несколько городов за пределами Империи вообще в счёт не шли. Рыцари и сами бы их с удовольствием разнесли по камушку. А голову Утэра Нежить рано или поздно всё равно выкрала бы, да и девчонку отвоевала бы у орков… Так что зла на Тиера его люди уже не держали, но и в его тогдашнее положение не входили: «что было то было», – говорили они. Тиер не забывал упражняться в заклинаниях. «Хватка» у него была уже достаточно развита, улучшать её было уже некуда, как и предсказывал Верштен, «хватка» была «родным» заклинанием Тиера, хотя силы Избранного в нём маги и прочие знахари не обнаружили. «Притяжение» он довёл до способности притягивать к себе несколько человек одновременно. Также Тиер научился бросать меч в противника, и с помощью «притяжения» тот возвращался в его руку, но над этим надо было ещё долго упражняться. Пару раз его же меч чуть не отрубил ему эту руку, а в другой раз едва не снёс голову. «Обман разума» он не применял, слишком долго надо было концентрироваться над этим заклинанием. Свои основные навыки обращения с мечом он вспомнил, также заново освоил метание ножей, чем был несомненно доволен. Прошла неделя, армия Объединённой Империи была готова к вторжению на земли Нежити, точнее, на свои бывшие земли. Пришло сообщение от диверсионных отрядов. Они сообщали, что большинство войск отошли к столице владений Альтермана Гроссберг, готовясь к обороне. В войсках Альтермана, благодаря диверсантам, было много больных. Самое время вторгнуться на эту территорию, а от неё до разрушенного Невендара рукой подать. И Империя сделала ответный ход, разгромив почти без потерь две армии нежити. Тиер находился со своим отрядом позади всех войск и охранял обозы. Он и его люди не были довольны такой участью. Солдаты хмуро ходили возле повозок с едой, лекарствами одеждой и прочими предметами, нужными армии в походах. Но долго скучать охране не пришлось – множество банд нападало на обозы, голодные крестьяне теряли свой страх перед смертью и тоже атаковали колонну. Отряд Тиера отбивался, как мог. За полторы недели Тиер потерял две повозки, пятерых людей, ещё трое были ранены. В свою очередь, отряд уничтожил больше пятидесяти разбойников, а также около тридцати крестьян. Стоит отметить, что Тиер не щадил, как и прежде, ни кого в бою. Нападавшие среди крестьян женщины убивались им беспощадно, без капли жалости. Глаза его были холодны, смотря на истекающие кровью тела женщин. Двое из пятерых погибших рыцарей погибли именно из-за своего кодекса чести. А вот у женщин не было никакого кодекса, они хотели накормить детей или всю семью. Два рыцаря оказались поднятыми на вилы этими слабыми созданиями. Тиер лично уничтожил пять этих «нежных» существ, но он не только с женщинами воевал, как может показаться на протяжении всей книги. Просто с такими же как и он, Тиер, само собой, сражался, но я делаю упор на том, что не входило в рамки правил обычного боя. Большинством его жертв были именно разбойники, которые отличались сейчас особой жестокостью и коварством, а не почти беззащитные женщины и дети, которых он почему-то резал даже с каким-то странным удовольствием, глядя на то как они умирают от страшных ран на теле, застыв словно статуи, повинуясь магическому артефакту меча. Армия Империи вела бои на территории королевства Альтермана. Объединённые войска перекрыли все выходы из королевства, но нужно было торопиться – основные силы мертвецов могли через пару недель прибыть сюда для возмездия. Но Кланы вдруг ответили на удары Нежити, также нанесли свои удары ящеры и орки. К Кланам присоединились Легионы, захотевшие отомстить Нежити, но они не вступили в коалицию с Кланами, поэтому стычки между гномами и демонами существовали и были довольно агрессивными. Нежить оказалась подвергнута ударам на всех фронтах, поэтому скорого подкрепления ждать владениям Альтермана не приходилось. Между тем, войска Империи осадили все крупные города королевства. Территория была полностью очищена от влияния Альтермана и Нежити. Оставшиеся мелкие отряды уничтожались отрядами зачистки. В городах сосредоточилось около десяти тысяч солдат Альтермана, все остальные войска были разгромлены. Империя получила подкрепление, путём взятия в плен двадцати тысяч человек, которые с радостью отреклись от своего короля в пользу Империи. Через шесть дней после вступления войск на территорию Альтермана все города, кроме столицы, были под властью Объединённой Империи. Люди радовались, как дети – первая успешная крупномасштабная операция за этот год удалась. Оставалось взять Гроссберг, чтобы успех был полным. Тиер вместе с обозом подошёл к Гроссбергу. Штурм длился второй день. Над городом виднелись столбы дыма: всё как при штурме городов Нежитью, только смертельного тумана не было. Город стоял насмерть, так как часть гарнизона на стенах составляли мертвецы Мортис. Силы штурмующих имперских войск таяли. Люди Тиера издали наблюдали за штурмом, в их глазах была зависть к тем, кто сейчас атаковал крепость. Обозы, меж тем, быстро заполнялись убитыми и ранеными, их отвозили в близлежащую деревню. Осада продолжалась уже пятнадцатый день, город был непоколебим. Тиер ходил между палатками и холодно глядел на дым, что мрачными тучами полз над городом. Его ничего не тревожило, было просто скучно. Солдаты тоже маялись от безделья, начались пьянки. Во время одной из них один из рыцарей пронзил своего товарища мечом. Тиер под страхом смерти запретил распитие спиртных напитков. Двое не послушались. Один был вздёрнут на виселице самим Тиером, а второй спровоцировал своего командира на поединок. Тиер не смог противостоять такому соблазну, тем более что давно не было никаких боёв. Противники сошлись в поединке, командир, изрядно вымотав соперника, одним ударом отсёк ему голову. Никто слова ему поперёк не сказал. Теперь в отряде было тридцать два человека… Наступил двадцать первый день осады. В лагере стояла утренняя тишина, прекрасное солнечное утро омрачалось лишь видом трупов да криками воинов. Парень стоял на невысоком холме среди ярко зелёной проклюнувшейся травы и глядел на Гроссберг, который казался отсюда не больше ларца для драгоценностей богатой горожанки. Командир услышал приближающийся перестук копыт, Тиер спустился посмотреть, кто едет к ним в такой ранний час. Прибыл гонец с приказом явиться Тиеру с отрядом к Моеру. Через полчаса отряд уже выезжал к ставке. Дорога была недолгой – люди спешили, погоняли коней. Они чувствовали, что им предстоит участвовать в бою. Тиер вошёл в палатку Моера. Там вокруг стола уже сидело несколько командиров, Моер что-то им объяснял. Моер посмотрел на вошедшего Тиера и сказал: