====== Первый день не в Империи ======
Путешествие продолжалось полторы недели. За эти дни Йегресу пришлось пить только воду да съесть несколько кусков хлеба, и то не каждый день, но он держался изо всех сил, не понимая почему. Только ненависть не давала ему отчаяться, лицо его было сосредоточенно и серо, в глазах зияла пустота. Пленник уже планировал свою будущую жизнь, смирившись с приговором и со всем, что его ожидает в будущем. «Я вернусь, я вернусь», – твердил Йегрес себе без особой надежды, но с лёгкой усмешкой на губах. Он не стал оспаривать решение суда только потому что знал, что отчасти виновен, ему не давало покоя только то, что кентавр – главная причина происшедшего – остался безнаказанным. Ведь не человек затеял склоку, хотя имперец и потянулся первым к мечу. «Рано или поздно я уничтожу тебя, Унверзониэль», – с ненавистью думал бывший имперец, и, чем больше он так думал, тем чернее становились его мысли. Однако предпринимать чего-либо сейчас не было никакого желания и возможности.
Повозка ехала медленно, скрипя, подскакивая на камнях. Осуждённый пытался спать как можно больше во время пути, чтобы не так хотелось думать о еде, о своей вине, о потерянной любви, а также не слышать издевательств конвоя. Йегрес находился в полузабытьи от голода, силы покидали его, поэтому он предпочитал не шевелиться, что удавалось с большим трудом из-за неровной дороги. Сквозь мучительные сны наяву он видел, что леса постепенно сменились на серую бесплодную пустошь, на которой лишь росли тонюсенькие деревца да трава с кустарником. Граница была уже близка, и поселения практически не встречались. Здесь уже частенько свирепствовали разбойники, грабя любого встречного человека на телеге. Даже вооружённому конвою было страшно находиться в этих землях, солдаты боязливо оглядывались, опасаясь стрелы, которая могла просвистеть из придорожного жухлого кустарника. «Надо было отвезти его в изгнание вместе с остальными», – ворчали солдаты. – «Какого чёрта мы повезли этого одного?». Единственное место, где можно почувствовать себя в относительной безопасности, были города. Местом назначения был большой и сильный пограничный город Аусвайсбурген, защищённый высокой стеной с башнями. Во время вторых Великих войн он выдержал все атаки нежити, а также осаду легионами проклятых, но, правда, потерял почти всех своих жителей, а после войны многие умерли от болезней. Вокруг города видны следы былых сражений: разрушенные деревни, поля, усыпанные костями и оружием, захоронения. Жизнь постепенно возвращалась в эту местность, некоторые пригородные деревеньки отстраивались заново, но запах Смерти всё ещё витал над этими землями. Недели не проходило, чтобы не услышать историю о нападении мертвеца на человека. Вот он – Аусвайсбурген – одна из самых сильных пограничных крепостей на Востоке. Высокие серые стены, кое-где видны огромные трещины, мрачные узкие улочки, полуразрушенные дома, хмурые охранники. Телега с трудом двигалась по улицам Аусвайсбургена. Привязанного Йегреса мотало из стороны в сторону так, что он престал понимать где находится. У ворот, отделяющих Империю от неосвоенных земель, караульный хмуро заметил:
- Очередное «пополнение» рядов разбойников? – солдат сплюнул. – «Здорово».
Йегрес еле стоял на затёкших ногах, его развязали. Покачиваясь и чуть не падая от слабости, он двинулся в открытые перед ним ворота. Один из конвоиров догнал его и остановил.
- Я должен тебя обыскать, таков приказ, – сказал он.
- А раньше нельзя было? – вяло работая языком, отозвался осуждённый.
Солдат покачал головой. Обыскивая Йегреса, охранник незаметно для остальных положил в его карман свёрток, шепнув: «Это от тех, кто считает тебя невиновным». Затем, повернувшись к своим, сказал, что всё в порядке.
Ворота закрылись сразу же как только заключённый сделал шаг из города. Лязгнули цепи и проскрежетал тяжёлый засов. Парень прислонился к запертым воротам, обратного пути теперь не было. Конечно, можно было просто обойти город и таким образом вернуться в Империю. Но ведь там его точно не ждут, а если встретят, то ему не поздоровится. «Я и так нездоров», – усмехнулся человек. Опасность возвращения была в основном из-за банд разбойников, но кроме них границы Империи, по крайней мере здесь, охраняли магические колонны, которые магией уничтожали любого нарушителя. Они пропускали всех за пределы Империи, но никого не впускали обратно. Ими управляли архангелы, которые обычно путешествовали с армиями Империи, но ведь армии могли путешествовать и по дорогам от города к городу, чего нельзя было сказать о жителях этих земель. Разбойники, поговаривали, всё равно как-то нашли способ обхитрить магические колонны, но как – это было загадкой. Вот поэтому бывший имперец не мог вернуться, просто обойдя город. Вдаль перед человеком простиралась пустошь, а вдали виднелся лес тонкой кромкой. «Вот и начало моего пути», – грустно усмехнулся парень. – «И что за жизнь у меня? Каков смысл того, что я остался жив? Лучше бы меня казнили». В голове вдруг стало пусто и тоскливо. Глядя на то как ветерок гоняет по дороге пыль, шелестит жухлой травой, становилось ещё тоскливей. Небо будто померкло и стало серым, облака спустились ниже, а ветер обдал Йегреса своим холодным дыханием. Простояв у ворот около получаса, парень подумал: «Ну кто же знал? Ночевать в поле неохота, надо бы добраться до леса». Мысли, появившиеся в голове стали твёрдыми и расчётливыми, но незаметными. Йегрес медленно побрёл по дороге, с трудом переставляя ноги. Голова кружилась, перед глазами плыли круги то ли от голода, то ли от долгого путешествия в связанном состоянии. Дорога постепенно растворилась в жухлой траве, а до леса было ещё ой как далеко. Между тем полдень давно уже прошёл, и парню следовало поторапливаться, чтобы до ночи успеть достигнуть хотя бы первых деревьев. У редкого сухого кустарника Йегрес остановился и без сил повалился на траву. Голова кружилась, сосало под ложечкой, очень хотелось есть – последние два дня ему давали только пить. Вдруг он вспомнил о свертке в кармане: «съем хотя бы обёртку. И кто меня там считает невиновным, было бы интересно узнать». Сев на траву Йегрес достал небольшой свёрток, его материал был более чем несъедобный – мешковина. Аккуратно развернув его, он увидел там маленький нож, засохший за две недели кусок хлеба и клочок бумаги. На бумаге он прочёл: «знай, что в городе эльфов у тебя всё ещё есть друзья. Попробуй найти помощи у одного из горных кланов на севере. Я постараюсь передать его правителю, чтобы он приютил тебя». Йегрес отбросил в сторону клочок бумаги: «Полная чушь. Отсюда до Северной Цепи несколько месяцев пути! Я подохну раньше», – и накинулся на хлеб. Кусок оказался чем-то пропитан, во рту появился странный привкус: «Яд! Нет не яд, зачем писать записку, а потом травить меня? Хм, силы возвращаются ко мне». Силы действительно возвращались в измученное тело человека, раны затягивались, следы от верёвок тоже исчезли, но есть всё равно хотелось очень сильно. Уже окрепший Йегрес встал на ноги, поднял с земли нож. Нож был чуть меньше ладони, лезвие тонкое, но упругое – таким только под ногтями ковыряться. Заткнув его за пояс, путник двинулся к лесу. Настроение немного поправилось, и парень поймал себя на мысли, что с уходом в эту землю, эльфы, а особенно Аладриэль, перестали для него существовать. Сейчас их род был никем бывшему имперцу, поэтому ненависть, направленная на кентавра, захватила и их. Но до планов отмщения было ещё очень далеко, и Йегрес просто перестал о них думать. Лес оказался не так далеко, как предполагал Йегрес, солнце ещё даже не успело коснуться еле видневшегося Аусвайсбургена, а он уже подходил к его сумрачному пространству. «В лесу я не выживу», – думал человек. – «Я не охотник. Присоединиться к кому-нибудь? Вряд ли… меня скорее убьют. Можно податься в наёмники…». Мысли его прервали своим появлением неожиданные гости. Не дойдя до леса ста шагов, Йегрес увидел, что из леса к нему направляются трое незнакомцев подозрительного вида. На них были изодранные плащи, под которыми виднелись длинные кинжалы. Йегрес остановился в нерешительности, в его арсенале был лишь маленький ножик. Ни о какой броне мечтать и не приходилось – его изгнали из Империи в матерчатой рубахе и штанах. Хорошо хоть отдали его собственные кожаные солдатские сапоги да пояс. Разбойники были вооружены получше: среди них был один лучник, шедший позади двух других и имеющий кроме хорошего лука со стрелами короткий меч. Двое других были похожи друг на друга одеждой и вооружением: по паре кинжалов у каждого, одинаково сумрачные выражения лиц. Плащи у всех троих были одинаковы, хоть и в разной степени изодранности, тёмно-бежевые. Видимо эти люди принадлежали к какому-то клану. Что касается брони – у разбойников её также как и у Йегреса не было. Лучник остановился, приготовившись к стрельбе, длинная стрела легла на тетиву и «посмотрела» своим металлическим зубом на «новичка» этих мест. Двое продолжали движение по направлению к изгнаннику. В шагах пятнадцати от него они становились. Один из них крикнул:
