- Добрый вечер, молодой человек, – издевательски улыбнулся он. – Вижу, что тебе нравится твой новый дом. Ты, вообще, кто такой? – разбойник, чувствующий своё превосходство над своим измученным собеседником, со смешком переглянулся с товарищем, что был рядом.
Йегрес не ответил. «Вот сейчас новая жизнь кончится, не успев начаться», – подумал он. В глазах проснулась холодная злость на этих встречных.
- Ну, раз ты не отвечаешь, то мы убьем тебя, так как ты забрёл на нашу территорию. За пребывание на нашей земле надо платить, звонкой монетой, ха-ха, но у тебя, как я вижу, нет ничего. Так что, странник, ждёт тебя смерть, – продолжил разбойник всё тем же издевательским голосом.
Убийцы снова двинулись к нему, надменно улыбаясь, но в руках у них уже тускло блестели кинжалы, лучник натянул тетиву, и стрела готова была пронзить Йегреса. Йегрес всё ещё не знал, что делать, он бы и не смог ничего сделать. В ближнем бою ещё куда не шло, но против стрелы… Мысли в голове замерли, время замедлило своё течение, разбойники приближались, лучник хладнокровно целился в него, но стрелять, видимо, собирался только при неудачном стечении обстоятельств. Очень хотелось, наверное, лучнику посмотреть как его сподвижники прирежут беззащитного путника. Подпустив двоих усмехающихся разбойников на шесть шагов, Йегрес быстрым движением выхватил из-за пояса свой нож и метнул в говорившего с ним человека. Тот, видно, не ожидал этакой прыти от подавленного изгнанника, который, как ему казалось, и с оружием-то встречался всего пару раз. Действительно, парень так и выглядел, голод поубавил сил и величину мышц, Йегрес очень сильно похудел. Нож с быстротой молнии метнулся к противнику и вонзился в его глаз с чавкающим звуком, забрызгав каплями крови второго. Задергавшись в судорогах, разбойник упал на землю. Двое, оставшиеся в живых, на мгновение опешили. Далее всё действие заняло всего пару секунд, а Йегрес избежал смерти два раза за это время. Он чудом успел уклониться от летящей стрелы, которая порвала рубаху на плече, а затем и от удара кинжала разъярённого разбойника. Долго так, естественно, не могло продолжаться – Йегрес был безоружен, а лучник уже был готов стрелять во второй раз. Оставшийся в живых разбойник с кинжалами был очень проворен, но недостаточно. При его повторном замахе, Йегрес выбил из руки убийцы кинжал, а другую, с кинжалом, перехватил и заломил. Одновременно с этим он повернулся к лучнику, используя нападавшего как щит. Тут же в «щит» вонзилась стрела. Разбойник захрипел и стал оседать на землю. Противник был тяжёл, несмотря на свой небольшой рост. Всё ещё с трудом удерживая умирающего и прикрываясь его телом, Йегрес быстро подобрал кинжал и стал продвигаться к лучнику. Но тот почему-то обратился в бегство. «Прекрасно», – вздохнул облегчённо изгнанник. – «На пару часов я свою шкуру уберёг. Этот поди за подмогой побежал». Йегрес не стал преследовать лучника; отбросив тяжёлый труп, он вытащил свой окровавленный нож из глаза другого разбойника, а также подобрал трофейные кинжалы, которые теперь стали принадлежать ему. «Всё по закону леса», – ухмыльнулся он. – «Была твоя добыча, стала моя». Четыре кинжала парню были ни к чему. Он взял только два из них, те, что держал в руках первый упавший на землю мёртвым. Йегрес снял с одного из трупов плащ – становилось холоднее, затем снял с обоих мёртвецов сумки и вытряс их. То, что он обнаружил в них, не доставило ему особой радости: тут были какие-то тряпки, бумажки, камни, несколько монет. Самым полезным ему показались кусок хлеба, изумруд и какое-то зелье, похожее на зелье лечения. Взяв сумку получше, Йегрес положил в неё эти три вещи, предварительно завернув их в тряпку почище. Тут Йегреса будто ударило: «Это ведь первые люди, убитые мною в бою. С какой же лёгкостью я их убил. И никакого сострадания даже не почувствовал. Неужели я превращаюсь в животное?» Силы на несколько мгновений покинули человека, он опустился на одно колено. Но через эти несколько мгновений Йегрес вновь стал холоден, даже больше, чем раньше. «Если я хочу выжить здесь, придётся забыть о жалости и сострадании, только это поможет мне потом вернуться в Империю, чтобы отомстить», – сжав зубы, подумал человек и резко встал. Надо было поторапливаться – лучник ведь всё-таки мог позвать подмогу, хотя, больших банд уже давно не появлялось. Во Вторых Великих войнах крупные банды были уничтожены всё теми же Ордами Нежити, как, например, клан Тени волков, или Лесной мрак. Эти кланы пострадали из-за своего руководителя – Хьюберта де Лалье, который, как уже говорилось, насолил мертвецам в былых сражениях своими советами. Почувствовав свою силу, он отвернулся от проклятой богини, и она отомстила. Но кого-то нежить не тронула, а взяла себе на службу, а разбойники были рады стараться – да и кто бы ни стал, если подле тебя ошиваются сплошные кровопийцы да мертвецы, готовые разодрать на кусочки живую плоть. Эти люди и составляли костяк жителей Восточных земель, но жили они ещё дальше от границ Империи. Йегрес аккуратно начал пробираться к лесу, держа в руке кинжал и постоянно оглядываясь да прислушиваясь. Добравшись до кромки леса, он огляделся – никого, всё тихо, только шумит листва и потрескивают стволы деревьев. Темнело, но так как небо было безоблачным, лучи заходящего солнца ещё что-то освещали. Необходимо было где-нибудь переночевать, но Йегрес не решился сделать этого, опасаясь разбойников. Деревья были высокие с тонкими стволами, а вот подходящего большого раскидистого великана, на ветках которого можно было поспать и не было. А на земле его найдут или лесные звери или всё те же разбойники, а то и того хуже – мертвецы. С нежитью уж точно нельзя будет договориться. Йегрес, подумав, решил идти ночью через лес, хотя эта идея ему не слишком нравилась: заблудиться можно также просто как почесаться. «В общем-то терять больше мне и нечего», – почесал кончик носа человек и направился в незнакомые лесные дебри. Прошло чуть больше часа, а уже нельзя было различить стволов деревьев – вечер и сумрак леса делали своё дело. Парень устал спотыкаться и падать на сырую землю и сухие ветки и остановился, прислонившись к дереву. Что-то показалось ему подозрительным, изгнанник стал прислушиваться. Не услышав и не увидев ничего подозрительного кроме темноты, он сделал шаг вперёд. Внезапно что-то обхватило его ногу и подбросило вверх. При этом в полёте Йегрес ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.
====== С удачей за спиной ======
Очнувшись, парень понял, что снова связан. «Это ж надо так!» – скривился Йегрес. – «Только вчера развязали, а сегодня опять спеленали как младенца». Он сидел, прислонённый к дереву, руки были крепко связаны за спиной. На шею была накинута петля, которая держала голову человека у ствола дерева. Пленник попытался пошевелиться, но тщетно, тело настолько затекло, что перестало подчиняться. К тому же опять очень хотелось есть, а это обессиливало.
Перед Йегресом располагалась небольшая поляна, а вокруг неё сплошным частоколом рос лес. Солнце было уже высоко, оно ярко освещало зелёную траву и верхушки деревьев, мерно покачивающихся на ветру. Лес был умиротворён и спокоен, жизнь в нём текла своим чередом, ему не было дела до какого-то связанного человека, пусть и привязанного к его дереву. В центре поляны находилась землянка, крытая дёрном. Из неё шёл через невысокую чёрную трубу слабый дымок, кто-то хозяйничал внутри. Перед строением горел костёр. На распорках висел котёл, в котором булькало и кипело нечто с приятным запахом. Йегрес судорожно сглотнул слюну, за последнюю неделю он так толком и не поел. «Как же хочется есть», – металось в мозгу. – «Всё бы отдал за тарелку любого варева». Внутри землянки он услышал звук движения и насторожился, вспомнив, где всё-таки находится. «Как бы меня здесь не съели», – процедил Йегрес. – «Вместо супа». Хлипкая деревянная дверь со скрипом отворилась, и из землянки показался хмурый небритый человек. В нём Йегрес сразу же узнал вчерашнего лучника, бежавшего с «поля боя». Пленник обежал взглядом поляну ещё раз: «больше ни на чьё-то присутствие намёков нет, неужели они разбойничали втроём?» Лучником был человек ростом с Йегреса лет сорока, но немного пощуплей. На щеке у него виднелся шрам, который придавал лицу ещё более грозный вид. Длинные тёмные волосы были зачёсаны назад, давая солнечным лучам добраться до загорелой кожи лба. Холодок пробежал по спине пленника, но он всё никак не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Лучник увидел, что парень очнулся и направился к нему, сжав нож. В глазах Йегреса мелькнул страх.