- Ты убил моих друзей и партнёров, – сказал разбойник. – Ты нарушил все мои планы насчёт моей будущей жизни. И что мне с тобой теперь делать?

- Н-не з-знаю, – заикаясь, ответил пленник. – Делай, что хочешь.

Тяжело вздохнув, лучник перерезал верёвки и помог Йегресу встать.

- Прошедшего не воротишь, – сказал он, посмотрев на бывшего пленника. – Впрочем, я даже немного рад, что они погибли – отделаться от них потом было бы сложно. Да и не смог бы я их убить, а вот ты смог, – разбойник чуть улыбнулся уголком рта. – Теперь ты мой гость. Еда почти готова, ты, незнакомец, видимо несколько дней не ел? Откуда тогда в тебе столько сил, не пойму.

- Я не ел больше недели, – лишь ответил парень.

- О, ну тогда точно сначала надо поесть, – разбойник, потирая руки, направился к котелку над костром.

Они поели, Йегрес наконец-то набил свой желудок, да ещё к тому же и горячей, едой – что ещё нужно голодному человеку. За завтраком состоялся разговор.

- Меня зовут Гермес, – представился разбойник. – Когда-то я был предводителем отряда имперских сил, но после войны меня объявили предателем, не знаю почему. Наверное, потому что я был против уничтожения всех разбойников в этой округе, – Гермес пожал плечами. – Империя и так была подавлена и ослаблена войной, а вельможи захотели ослабевшими руками задушить тигра. Мне пришлось бежать из-под стражи. Я долго скитался, пока не остановился здесь и не нашёл приют у тех, кого Империя намеревалась уничтожить. Правда, она до сих пор и не собралась, но большая армия все-таки прошла на восток… Кто ты и что привело тебя сюда? По твоему виду не скажешь, что ты преступник. И ходишь ты уж очень прямо, как солдат.

- Моё имя Йегрес, – ответил парень. – Я действительно бывший солдат Империи, осуждённый за убийство ученика эльфийского оракула. Но моя вина второстепенна, не я начал драку, хотя и мой удар пришёлся в сердце эльфийки. Меня приговорили к вечному изгнанию из земель Империи и земель Эльфов. А вот что это за земля?

- Все мы невиновны, – загадочно усмехнулся разбойник. – Эта земля поделена между двумя набирающими силу бандами: Тень Дня и Кровавый Лорд. Существует ещё несколько более мелких банд и прочих «гильдий», но они менее организованы и почти все действуют с разрешения этих двух кланов.

- Часто здесь показываются имперцы и гномы?

- Практически никогда, – покачал головой Гермес. – Им сейчас не до этих земель, они со своей-то разобраться не могут.

- Здесь есть какие-нибудь поселения мирных жителей или только лагеря кланов? – Йегрес уже смирился с тем, что на этой земле всё враждебно.

- У каждой банды есть свой город, – ответил нехотя лучник. – Есть ещё нейтральный город Хандельс – разрушенный во время войны торговый узел. Там встречаются представители всех преступных группировок, но тебе незачем туда идти – там не любят одиноких путников вроде тебя. Чтобы попасть в тот город, тебе необходимо быть членом хотя бы некрупной банды, известной здесь. Сейчас мы, кстати, на территории Теней Дня, но к границе они редко подходят, так как Аусвайсбурген порой огрызается и выпускает небольшой гарнизон зачистки, который бродит по границе. Хандельс город в семи днях пути на северо-восток, но добраться до него ой как нелегко пусть этот городок и нейтральный.

- А другая банда? – Йегрес уже рисовал в уме карту этих земель и прокладывал свой дальнейший маршрут.

- Я не знаю где их город, члены этого клана очень бережно хранят этот секрет. У Кровавого Лорда репутация соответствует названию – они нападают незаметно, профессионально и оставляют после себя горы трупов, не оставляя своих павших на поле боя. Говорят, они даже ближе к Нежити, чем Тени дня. Их земли севернее и ближе к горам. Туда соваться ещё опасней, чем к Теням Дня.

- И с ними никто не борется? – наивно спросил изгнанник.

- Ха, а ты попробуй, если жизнь не дорога, – усмехнулся Гермес глупому вопросу.

Собеседники на короткое время замолчали.

- Если ты отдашь мне то, что я честно выиграл в бою, я попробую это сделать, – решился сказать Йегрес, думая о том, пленник он ещё или не пленник.

- Забудь о честности и благородстве в этих краях. Здесь каждый живёт ради наживы, – напомнил лучник. – Все торгуют с Аусвайсбургеном. Ты как раз попался нам, когда мы шли продать приготовленный нами яд, а на деньги должны были купить документ о позволении стать гражданами этого города – такое тоже бывает, – улыбнулся человек, будто говоря «все продажны». – Ты сломал все мои планы, убив того, кто знал рецепт яда, за одну эту склянку в город не пустят. Впрочем, может и пустят.

- Ну, прошу извинить, – раздражённо процедил Йегрес. – Мне что-то не хотелось тогда умирать… Так ты отдашь мне кинжалы?

Гермес задумался, изгнанник увидел, что рука лучника легла на рукоятку кинжала. Парень сосредоточенно и настороженно следил за каждым движением разбойника.

- Хорошо, я отдам тебе кинжалы, солдат, – наконец ответил Гермес. – Мой тебе совет – уходи на юг, там ты сможешь закрепиться у орков, они сейчас менее агрессивны. Не суйся на восток, там тебя ждёт смерть в лице охраны горы, в которой заключена Мортис, а также нежити, оставшейся после Войн.

- Почему вы со своими приятелями не ушли к оркам?

- Увы, год назад мы разграбили их обоз, – развёл руками Гермес и улыбнулся. – С тех пор путь на их землю нам заказан.

С этими словами он встал от костра, и спустился в землянку, а Йегрес остался сидеть в ожидании. «Как бы он не убил бы меня исподтишка», – пронеслось в голове. Гермеса не было несколько минут. Наконец он вышел, одетый в дорожную одежду. Лук со стрелами находился за спиной, в руках он держал кинжалы, подобранные вчера Йегресом. Лучник сказал:

- Я отдам тебе твоё оружие за услугу – помочь похоронить моих товарищей, – и аккуратно засунул кинжалы за пояс.

- Хорошо, – кивнул парень.

Гермес сдержал своё слово и отдал кинжалы изгнаннику, дав в придачу почти не ношеный плащ. Йегрес проводил его взглядом, затем накинул полученный плащ и двинулся по дороге, указанной Гермесом. Идти к оркам или Кланам ему не хотелось. Он задумал кое-что получше. В Империи скоро начнётся междоусобица, банды преступников обязательно воспользуются этим. Начнутся грабежи и разбои, это само собой привлечёт внимание разбойников. Возможно, всё происходящее выльется в очередную войну, может междоусобную, может завоевательную. Ему нужно влиться в какую-то из банд и тогда появится возможность проникнуть в Империю в их составе. Размышляя над этим, Йегрес спустя несколько часов вышел из леса. Перед ним простиралось огромное пространство, покрытое кустарником и травой. «Опять поле», – разочарованно подумал парень. Под прикрытием леса он чувствовал себя гораздо спокойнее и защищённее. Где-то неподалёку журчал ручей. Приглядевшись, Йегрес сквозь ветви близлежащего куста увидел несколько домов. Из труб шёл дым, который он почему-то раньше не заметил, а вокруг была тишина: ни голосов, ни шума домашних животных. Аккуратно пробравшись к домам, Йегрес огляделся, здесь как будто всё вымерло. Стоя у забора, Йегрес увидел магазин, таверну, с заколоченными окнами и дверью, и ещё пять домов. Здесь он, возможно, найдёт приют, но странник не обольщался таким счастливым концом своего путешествия. Уже хотев направиться к входу в деревню, Йегрес уловил движение позади себя. Резко обернувшись, он оказался один на один с приставленным к его горлу копьём. Седой старик с большой лысиной и свисающими вокруг неё склоченными волосами хриплым голосом проговорил:

- Как же вы меня все достали своими набегами. Нет у меня ничего, ни у кого здесь уже давно ничего нет! Проваливай отсюда, бандюга!

Йегрес внимательно посмотрел на старика, в глазах того был страх, но подавляемый яростью защитника своего имущества и отчаянием.

- Я не вор и не грабитель, – спокойно ответил Йегрес, хотя копьё отнюдь не располагало к спокойствию. – Я просто ищу ночлег, только ночлег. Я ещё ничего не знаю о здешних людях, я недавно попал в эти края... вчера только. Пощадите, – выдавил он последнее слово.