Еще один дружинник беспокойно хмыкнул.

– Тан, я бы предложил поторопиться, над городом дым какой-то... подозрительный.

Когда пару часов спустя они подъехали к воротам, выяснилось, что дым этот – от множества костров в имперском лагере, разбитом у стен города. Завидев маленький отряд, легионеры, патрулирующие местность, попытались остановить Банри и ее людей, но со стен живо прибежало несколько вайтранских стражников с воплями «Свои! Свои!», и послы беспрепятственно вернулись домой.

Балгруф встретил их в своем штабе, находящемся на уровень выше тронного зала.

– Мой топор вернулся ко мне, – спокойно констатировал он, увидев оружие на поясе имперки. – Я знал, каким будет ответ.

Ни малейшего удивления, разочарования или страха ярл не выказал. Банри передала ему оружие и спросила:

– Значит, ты все же решил принять помощь Легиона?

– Угу. Сразу после твоего отъезда я связался с генералом Туллием, и он любезно предоставил нам некоторое количество солдат во главе с легатом Сципием.

Балгруф кивнул на смуглого темноволосого имперца в офицерском доспехе, склонившегося над расстеленной на столе картой Скайрима.

– Некоторое? – переспросила Банри. – Мне показалось, под стенами пол-легиона* расположилось... Да и быстро как-то они столько народу подогнали.

– Должно быть, Туллий был твердо уверен, что я приму его помощь, потому и выслал их раньше. – Ярл в досаде скрипнул зубами. – Или стянул людей из близлежащих лагерей. Как бы то ни было, мы готовы встретить Ульфрика. Пускай приходит и получит, что причитается.

Прошло несколько дней. В городе нарастала всеобщая нервозность – все ждали, что вот-вот появятся силы мятежников. То и дело в разных районах вспыхивали драки – доведенные до предела горожане выпускали пар таким образом. На окрестных фермах никто не работал, скот с них еще раньше согнали на юг владения, в горы, ближе к Ривервуду в надежде, что Братья Бури сразу займутся Вайтраном и не будут тратить время на разорение поселков. Лошадей с городских конюшен временно разместили в конюшнях Драконьего Предела, где ярл и его приближенные держали своих скакунов, и теперь Скульвар с сыном ходили на подхвате у балгруфова конюха. Всех троих это не слишком радовало.

Банри нервничала наравне с остальными – не могла толком ни есть, ни спать. По нескольку раз в день она бегала в Драконий Предел, чтобы узнать последние новости. В одно из посещений имперка объяснила ярлу и двум его советникам – Провентусу и Ирилет – как именно был убит король Торуг.

– Значит, Ульфрик, по-твоему, получил преимущество в поединке только потому, что заорал в нужный момент? – скептически осведомилась Ирилет. – Что-то не верится. Скорее уж я поверю, что Торуг сплоховал в схватке.

– Это версия из уст самого Ульфрика, – терпеливо пояснила Банри. – Думаю, он сказал правду, потому что захоти он соврать, то врал бы, что уделал короля одним лишь Голосом.

– Ты говорила, что Ульфрик не особо хорош в этом вашем... Голосе. Как же он тогда победил с его помощью Торуга?

Имперка вздохнула:

– Он просто его оглушил. Пусть и ненадолго. Ты же сама воин, знаешь ведь, что любая заминка может стать преимуществом. – Она помолчала. – Насчет Ульфрика не могу сказать наверняка – не видела, не слышала его талантов, зато знаю, что Лидии пару раз перепадало от моих Криков, а я даже не в ее сторону и Кричала-то. Теперь она понимает, что к чему, и осторожничает. Да вы спросите ее.

– Спрашивали уже, – буркнула хускарл. – Молчит как рыба об лед.

– Она ее хускарл и не обязана на нее доносить, – с нажимом произнес Балгруф, глядя на эльфийку, и поцокал языком. – Ай-ай-ай, Ирилет, как не стыдно.

Та и глазом не моргнула.

– А я твой хускарл. И поэтому должна знать обо всех потенциальных опасностях. Провентус, кстати, тоже причастен.

Авениччи возмущенно закудахтал, но по тому, как покраснела его лысина, Банри поняла, что и он пытался за ней шпионить. Ярл покачал головой:

– Оба неисправимы. Не обижайся на них, Банрион, все это лишь из желания уберечь меня от неприятностей. Больше не повторится.

– Я не обижаюсь.

Банри пожала плечами – что тут еще скажешь? Управитель неожиданно вспомнил, что у него куча дел накопилась, и унесся в неизвестном направлении. Ирилет же отступила назад и застыла в паре шагов от трона, словно изваяние. Готтлсфонт притворилась, что не обращает на нее внимания и проследила взглядом за одиноким легионером, пробежавшим через весь тронный зал и затем скрывшимся на верхнем этаже – наверняка побежал докладывать легату.

– Что положит конец этой войне, как думаешь, мой ярл? – спросила Банри.

– Голова Ульфрика Буревестника на колу! – мгновенно взъярился Балгруф. – Думаешь, его волнует независимость Скайрима и благополучие нордов? Уверяю, совершенно не волнует. Он просто варвар и предатель, чья жажда власти стоила жизни несчетному числу людей.

Женщина взглянула на него.

– Сам он считает иначе. В тот вечер, когда я пыталась передать ему твой топор, он такую речь толкнул перед благодарным слушателем – Галмаром – что тот аж разрыдался от избытка чувств. И создается впечатление, что он верит в свои собственные слова. Ну и язык у него хорошо подвешен, с этим трудно спорить.

– Меня ему не уболтать, – отрезал ярл.

– Зато некоторых твоих подданных – вполне, – подала голос Ирилет. – Я же предлагала присматривать и за Серыми Гривами, и за Сынами Битвы.

– Еще скажи, что Серые Гривы переметнутся к мятежникам во время сражения!

– Кто знает. Но они могут под шумок попробовать свести счеты с заклятыми дружками. И не забывай про Соратников.

– Нет! – Ярл встал с трона. – Хватит, Ирилет. Соратники ни за что не станут воевать за Ульфрика, как, впрочем, и за Империю, пока у них Предвестник – Кодлак. Он сам на днях пришел ко мне и сказал, что слышал новости о грядущей атаке на город, а еще заверил, что не позволит жечь Вайтран кому бы то ни было.

– То есть, Соратники на нашей стороне?

Балгруф уселся обратно.

– По крайней мере Кодлак Белая Грива будет сражаться за нас, а это уже много значит.

Ирилет хмыкнула и умолкла. Банри пробыла в замке еще час и ушла домой, где улеглась спать, едва стемнело.

На рассвете ее разбудила бледная Лидия и почти испуганно произнесла:

– Вставай, мой тан. Братья Бури подошли.

Комментарий к Битва за Вайтран. Часть 1 * Обратите внимание: Легион и легион. В первом случае это название для всей имперской армии и фракции в игре, во втором – основная организационная единица этой армии.

====== Битва за Вайтран. Часть 2 ======

Перепуганные горожане метались по улицам, будто куры с отрубленными головами, горстка стражников с переменным успехом пыталась навести порядок и загнать людей если не в укрытия вроде Зала Мертвых или подземелий Драконьего Предела, то хотя бы по домам. Легионеры вносили в город какие-то тюки и укладывали их прямо посреди мостовой – оказывается, они за полчаса успели разобрать лагерь под стенами и теперь перетаскивали свое добро непосредственно в Вайтран. Несколько отрядов стражи вместе с ополченцами расположилось на стенах города с луками, полными колчанами стрел и запасом других метательных снарядов вроде увесистых булыжников. Все это имперка заметила мельком, пока бежала в Облачный район.

Драконий Предел тоже стоял на ушах. До сего дня Банри не доводилось видывать в Большом зале такого количества вооруженных людей в доспехах. Впрочем, толкаться ей не пришлось – дорогу уступали, едва завидев. Женщина направилась прямиком к лестнице на верхний этаж, сопровождаемая бряцающей своими железками Лидией, и на середине пути их обогнал имперский солдат.

Ярл, тоже облаченный в доспех, и легат Сципий склонились над столом, на сей раз там было что-то вроде плана Вайтрана и его окрестностей. Легионер, запыхавшийся и обливающийся потом, подскочил к легату и встал у него за спиной, переминаясь с ноги на ногу.

– Командир! – пропыхтел он. – У... у меня...