На рукав мага села лимонница. Он осторожно пересадил ее на палец и показал Келю.

- Смотрите.

На месте бабочки уже сидел воробей.

- Я не превратил насекомое в птицу, я знаю, что это бабочка, и одновременно я уверен, что на моей руке сидит воробей.

Воробей, чирикнув, исчез, бабочка, взмахнув крыльями, улетела.

- Вы должны научиться изменять свой облик, зная, что на самом деле он не меняется, только и всего.

Кель недоверчиво покачал головой.

- В том и проблема, по всей видимости. Я ведь не навожу морок, а меняю суть вещей. Это, - он поднял ладонь, и на ней заплясал язычок пламени, - настоящий огонь. Не иллюзия. Ммм… - протянул он. - Это что же выходит. Мне нужно не менять суть вещи, а фактически, повлиять на пространство, вокруг, чтобы… О…- он вдруг усмехнулся. - Поменять пространство?

- Именно! - маг был страшно доволен ответом Келя. - Вы манипулируете пространством вокруг, не затрагивая себя.

Дракон задумчиво покачал головой и хмыкнул. А через секунду ехал верхом на красном драконе. Этот самый “дракон” очень смешно прыгал на своих лапах, стелясь по земле. Кель хитро посмотрел на мага.

Серый сбился с шагу от неожиданности, а на лице Фьерна отобразилось изумление пополам с восторгом. Его поразила не столько иллюзия, сколько скорость, с которой рыжий овладел новым навыком.

- Вы с себя списали или это какой-то абстрактный дракон? - спросил он.

- Предоставляю это вашей фантазии, - ещё хитрее сказал дракон. - Можете снять свою? Тут уже никого нет, меня никто не увидит.

Быстрый жест рукой и иллюзия исчезла.

- Мне этого никогда не забыть, - пробормотал Фьерн. Крылатый и хвостатый Кель на иллюзорном драконе потряс его сознание.

Дракон хмыкнул и рассеял иллюзию вокруг лошадки. Серый Фьерна снова недоверчиво покосился на них, а, между тем, дракон уже проводил эксперименты с собой, меняя внешность.

- Может, вам больше по нраву девушки? - лукаво усмехнулся он, и вот уже на лошадке восседала симпатичная грудастая девица, смеющаяся над магом глазами.

- Иллюзорная девица вряд ли способна меня заинтересовать, - улыбнулся маг, - предпочитаю нечто более реальное.

- Ах да, это всего лишь иллюзия, - пропела она, кокетливо дернув плечом. И вот уже маг снова увидел дракона, смотрящего на него с неизменной улыбкой на губах.

Фьерн любил август, пожалуй, больше остальных летних месяцев - время, когда яркие краски сменяются спокойными и глубокими тонами, уходит удушающая жара, а по ночам становится зябко без теплого одеяла.

Ехали весь день с коротким перерывом на отдых себе и лошадям, впрочем, дорога была не в тягость никому из них.

Еще до наступления сумерек выехали к озеру с заросшими берегами, которое питал холодный ручей с гор. Сейчас он мирно журчал среди камней, а весной, наполненный талой водой, превращался в бурный поток, и озеро выходило из своих берегов, подтапливая лес. Озеро давало начало мелкой лесной речушке, которая сливалась с рекой побольше и бежала аж до самого Понтара.

- Вы не против ночевки рядом с водной стихией? – спросил Фьерн, для которого это было идеальным местом ночлега. – Мы можем остаться здесь или поехать дальше вдоль ручья.

- Если вам тут нравится, - пожал плечами рыжий, соскакивая с лошади. Не смотря на вовсе не человеческие ноги и, казалось бы, мешающий ему хвост, делал он это с грацией, достойной умиления. - То почему бы и нет? - он улыбнулся.

- Мне здесь нравится, а в озере должно быть полно рыбы. Вы что-нибудь имеете против рыбы?- Фьерн спешился вслед за драконом.

- Рыбку можно пожарить, - облизнулся дракон. - Хотя я бы с радостью съел чего посущественнее. Есть там что-то, - он кивнул на темную гладь воды, - посущественнее всякой мелочи? Щучка, хотя бы?

- Понятия не имею, - ответил Фьерн, глядя на воду, - вот и повод узнать.

Щучка нашлась, всего одна, но большая, ее сдобрили десятком карасей и пятком плотвичек.

Фьерн посчитал, что этого хватит и на двух драконов, хотя аппетит у него тоже разыгрался не на шутку.

Рыба запекалась, а Фьерн думал, что забыл спросить нечто важное.

- Кель, - позвал он, наконец, вспомнив, - вы говорили, что если вернете себе человеческий облик, то некоторое время не сможете отправиться в дорогу. Почему?

Дракон, пережевывая рыбу, внимательно посмотрел на мага.

- Представьте, что вас запихнут в тело кошки, скажем. Пару дней вы будете страдать и пытаться привыкнуть к этому.

- Некоторые из нас умеют превращаться в зверей и птиц, не испытывая при этом дискомфорта, но я, кажется, понимаю о чем речь, - Фьерн нахмурился. - Тогда зачем вы превращаетесь в человека, если это приносит мучения?

- Люди мне симпатичны, - мягко улыбнулся дракон. - Кроме того, это часть жизни. Можно стать животным и жить в прайде, можно птицей. Но… - усмехнулся рыжий. - Я выбрал людей, - он мягко и прямо с какой-то нежностью посмотрел на Фьерна.

Фьерн уловил этот взгляд и удивился его теплоте.

- А другие драконы? Они тоже ходят среди нас?

- Некоторые - да. Лишь единицы ещё не утратили эту способность. Как я и говорил, большинство нас стали простыми животными.

- О, тогда ваша раса недалеко ушла в этом отношении от моей, - Фьерн грустно улыбнулся. - От вас я за несколько дней увидел больше человечных поступков, чем от людей.

Дракон хмыкнул, дернув кончиком хвоста и ничего не сказал.

Маг наблюдал за хвостом, а Кель - за магом. Кончик хвоста дергался из стороны в сторону. Дракон улыбнулся.

- Вы можете его потрогать, если хотите, - поговорил он.

Предложение озадачило Фьерна, он с сомнением посмотрел на дракона, ища подвох, некстати вспомнилась последняя телепортация, хотя тот эпизод маг давно приписал к недоразумениям.

Хвост был красивый: длинный, гибкий, покрытый темно-медной чешуей с золотым отливом. Казалось, она вбирает в себя отблески костра, которые вспыхивают на ней алыми искорками. Конечно же, магу хотелось дотронуться до такого.

Он протянул руку - чешуя оказалась гладкой и теплой на ощупь, он провел по ней ладонью, словно гладя кошку.

- Хм, - он отнял руку, на пальцах сохранилось ощущение тепла. - Теперь я смогу хвастаться, что трогал дракона за хвост.

- Не сможете. - Усмехнулся дракон и, заметив удивление мага, напомнил, - Вы обещали, что сохраните мою тайну.

Приложив палец к губам, он изобразил извечный человеческий жесть тишины. А между тем, хвост (ох уж этот хвост!) дернулся и коснулся щеки Фьерна, мягко скользнув по ней, спустившись по скуле и замерев на подбородке.

Золотистые глаза неотрывно смотрели в глаза мага, высматривая реакцию. Он не был сторонником насилия или принуждения.

Когда хвост коснулся щеки, Фьерн напрягся и застыл, но прикосновение не несло в себе угрозы, оно было нежным, даже ласковым. Что-то ему подсказало, что не те вопросы он Келю задавал, ох, не те…

- Сохраню, - сказал он почему-то шепотом, - будь уверен.

- Спасибо, - промурлыкал Кель, чуть наклонив голову на бок, так что растрепанные волосы скатились с плеча и рассыпались по груди.

А хвост между тем продолжил, медленно пройдясь по шее и коснувшись ключиц. Кель вопросительно поднял брови, как бы намекая и спрашивая одновременно. Нет, в самом деле, сколько можно быть таким скованным, как лед. Он, конечно, любил спокойных людей, но так крепко держать себя в руках… так можно и жизнь прожить, не испытав ни одного яркого момента!

- Расслабьтесь, - мягко улыбнулся он. - Никто не узнает.

- Вы думаете, меня смущает, что кто-то об этом узнает? – Фьерн действительно немного расслабился, хотя происходящее с трудом укладывалось в его картину мира. Он не мог отрицать, что Кель притягивает его, но вот так сразу принять этот факт тоже было трудно. Маг перехватил излишне самостоятельный кончик хвоста, однако не выпустил его из рук.

- Я не знаю, что вас останавливает, - довольно мило улыбнулся Кель, пожав плечами. - Скажите просто - я вам нравлюсь или нет? - Да уж, прямолинейности у дракона было не занимать. Но что поделать, если дни лета близились к концу, и ему предстояло искать места потеплее. Зима в Северных королевствах не входила в его планы, а маг был интересен, в достаточно многих аспектах, чтобы так попросту тратить время, играя в детские игры.