— Простите, отец, но мне нездоровится, — слабым, но решительным голосом отозвалась принцесса, поднимая взгляд на короля.

— Уверен, это пройдет, — прищурившись, сказал Эдуард. Похоже, слова дочери снова его разозлили.

Шумно выдохнув, Мэллори затравленно посмотрела на принца и тот, немного помедлив, проговорил:

— Я думаю, это может подождать. Вечер был долгий, пусть принцесса Мэллори отдохнет.

В карих глазах девушки, обращенных на принца, промелькнуло удивление, но вместе с тем, и благодарность.

— Что ж, как вам будет угодно, — с кривой улыбкой ответил король.

…

— Я же говорила, он тебе понравится, — улыбаясь повторяла Анна, расплетая косы на волосах Мэллори, — красивый, воспитанный…

— Хватит, Анна, пожалуйста, — прижав ладонь к лицу, устало взмолилась девушка.

Мэллори уже тошнило слушать дифирамбы служанки в адрес ее будущего супруга. Голова и так разрывалась от всех навалившихся бед, так что, восхищаться внешностью и благородством принца Джаспера, девушке было совсем невмоготу.

— И зря ты отказалась с ним прогуляться, — покачав головой, добавила служанка, — поговорили бы, узнали друг друга… Того и гляди, забыла бы про своего лесника.

— Я сказала хватит! — со злостью выкрикнула принцесса, отталкивая от себя руку женщины. Упоминание о Майкле снова отозвалось острой болью в груди.

— Прости, дорогая… — испуганно пролепетала Анна, потупив взгляд, — я не хотела тебя расстраивать.

Глядя на служанку, Мэллори уже пожалела, что сорвалась. Анна всегда была добра к ней и не заслужила, чтобы на нее так орали.

— Извини, я не хотела, — тихо сказала девушка, снова закрывая лицо руками.

Слабо улыбнувшись, служанка обняла свою воспитанницу, оставляя поцелуй на ее лбу.

— Все хорошо, мое солнце. Я понимаю, что тебе тяжело.

Шмыгнув носом, принцесса мягко отстранилась от няни, быстро вытирая выступившую на щеке слезу.

— Оставь меня одну, пожалуйста, — пробормотала она, скрещивая руки на груди и отходя к темному окну, в которое бились снежинки.

Не став спорить, служанка ушла из покоев, напоследок пожелав Мэллори спокойной ночи. Прикусив губу, девушка остекленевшим взглядом наблюдала за полетом белых блестящих хлопьев, что закручивались в мелкие вихри.

Сегодняшний день во дворце оказался еще хуже предыдущего. На самом деле, принцессе до сих пор не верилось, что еще вчера утром она проснулась счастливой, не подозревающей ни о каких бедах и трудностях. Рядом находился любимый муж, за окнами хижины слышался бодрый лай Рэймана, а на душе, несмотря на подступающую зиму, было тепло как солнечным летом. И как же быстро, в одночасье, все успело разрушиться…

Еще крепче обняв себя руками, Мэллори тихо всхлипнула, невольно вспомнив слова гадалки на ярмарке, в которые ей так не хотелось верить. Тюремная решетка, свадебный алтарь в слезах, да да два разбитых сердца. Все так… Разве что, по поводу второго разбитого сердца, карты, видимо, ошиблись.

Стиснув зубы, принцесса взмахнула рукой, сбрасывая с подоконника хрустальную вазу. Звон разбившегося стекла снова всколыхнул нервы и вцепившись в собственные волосы, девушка истошно закричала. За что ей это все?! Неужели, отец не мог обойтись без этого идиотского спектакля с фальшивой свадьбой? Воспоминания и мысли раздирали Мэллори изнутри. Все то, что уже никогда не вернется, то, что вероятно, даже не было правдой… Некогда счастливые моменты проносились перед глазами принцессы в невыносимом повторе, заставляя ее срываться на отчаянный крик.

А теперь, разбив сердце дочери, король ожидал, что та радостно прыгнет в объятия принца. Это жестоко и не по-человечески. Каким бы распрекрасным не оказался Джаспер, он не сможет заменить того, что Мэллори уже однажды успела испытать. Этот брак не принесет ей ни покоя, ни счастья — лишь горечь, оставшуюся эхом от былых радостей.

«И если только попробуешь заикнуться принцу Джасперу о том, что ты больше не девственница, клянусь, я прикажу выпороть тебя на площади и отправлю в монастырь до конца твоих дней!» — снова прозвучали в голове принцессы угрозы короля.

Как далеко ее отец был готов пойти, лишь бы сохранить в глазах приближенных честь и достоинство? Уж лучше бы Эдуард обратил свое внимание на голодающий народ своего королевства, что с радостью разорвал бы своего правителя на куски, если бы не стража. Но нет, вместо того, чтобы решать глобальные проблемы, король пекся о принцессе, что могла опозорить его перед собственным другом.

Чем больше Мэллори думала об отце, тем сильнее в ее душе волнами поднималась злоба. Значит, он хочет отправить ее монастырь? Вот и пускай! Все лучше, чем всю оставшуюся жизнь служить бесправной королевской подстилкой в золотой клетке.

Шумно дыша, принцесса направилась к дверям. Похоже, сегодня ей и правда, стоит поговорить с принцем. Уж она-то ему теперь все расскажет! Девушку так обуяла злая решительность, что она даже не вспомнила о том, что времени успело перевалить уже за полночь.

Мэллори было известно, что покои гостей находились в западном крыле дворца. Свернув в широкий коридор, принцесса ускорила шаг. Ярость вела ее вперед, словно подгоняя плетью. Сейчас, девушке стало плевать уже и на угрозы отца и на то, осмелится ли он претворить их в жизнь. Быть может, теперь Мэллори и правда ожидала прилюдная порка — ну и пусть… По крайней мере, она не сдастся в чужие руки как жертвенный барашек.

Достигнув дверей, принцесса столкнулась с вооруженной охраной, что стерегла покои Джаспера. Странно, и зачем это принц их здесь поставил? Обычно гости во дворце не прибегали к столь суровым мерам безопасности.

— Мне нужно увидеть принца, — хмуро произнесла Мэллори, скрестив руки на груди.

— Принц Джаспер велел никого к себе не впускать, — неуверенно проговорил один из гвардейцев.

— Да неужели? — съязвила девушка, подходя ближе, — и что теперь, отправишь меня обратно?

Охрана растерянно переглянулась, явно не зная, как лучше поступить.

— Принцесса, простите, но…

— Пошли вон, — не терпящим возражения тоном, прошипела Мэллори.

Скрипя сердце, гвардейцам пришлось подчиниться. Отойдя в сторону, они позволили принцессе приблизиться к дверям.

Шагнув за порог, девушка сперва оказалась в небольшой гостиной, что была пуста. По всей видимости, принц сейчас находился в спальне. Оставалось надеяться, что он не спит.

Решительно подойдя к следующей двери, Мэллори услышала из-за нее какой-то странный шум, однако, не стала придавать ему значения, и очень зря…

Зрелище, что открылось перед принцессой, как только она оказалась в спальне, было совсем не предназначено для посторонних глаз. Наполовину раздетые тела увлеченно возились на кровати, и в одном из них, принцесса узнала принца Джаспера. А вот во втором… Одного из пажей, что сегодня разливал вино за ужином.

Услышав чужие шаги, Джаспер тут же оглянулся в сторону Мэллори.

— Да твою ж мать… — устало вырвалось у него.

========== 26 ==========

Мэллори оказалась столь смущена и растеряна, что с места сдвинуться не могла. Выходит, принц Джаспер, ее будущий суженый, предпочитает в постели мужчин?.. Вот так новость.

— Так, вот только не ори, — усталым голосом предупредил парень, лениво слезая с кровати и подбирая свою рубашку, что сейчас валялась на полу, — не хватало еще, чтоб сюда все придворные сбежались.

— Извините… — упавшим голосом пробормотала принцесса, с покрасневшим лицом пятясь к двери.

— Не торопись, — покачав головой, отозвался Джаспер, после чего, взглянул на пажа, который все еще озадаченно таращился то на принца, то на Мэллори, — зайдешь ко мне завтра, а сейчас, сгинь.

Молча кивнув, слуга, быстро собрав с ковра свои вещи, вылетел из спальни, оставив двух обрученных в неловком уединении.

— По правде говоря, гостей я не ждал, — хмыкнул и вздернув бровь, проговорил Джаспер, надевая рубашку и подходя к небольшому столику, на котором виднелся графин с вином, — не знал, что в Дорстейне вламываться в чужую спальню среди ночи — в порядке вещей.