— Мне лучше уйти, — смутившись, выдавила Мэллори, отводя взгляд в пол, — прошу прощения…

— Раз ты уже сюда вломилась — оставайся, — пожал плечами принц, разливая вино по двум бокалам, — я до рассвета все равно ни черта не усну, а ты явно сюда не просто поглазеть прибежала.

Девушка нерешительно замялась. Она и правда пришла в покои Джаспера полная решимости развалить свой грядущий брак, однако, все оказалось куда сложнее… Пока Мэллори переминалась в раздумьях, ее выражение лица явно развеселило принца.

— Что, не знала, что такое бывает? Или тебе теперь тоже мерзко находиться со мной в одной комнате? — ехидно протянул он, приближаясь к девушке с полным бокалом.

— Нет, — озадаченно отозвалась принцесса, вскинув взгляд на парня, — просто я… удивилась.

— Тогда оставайся и присаживайся, если не брезгуешь, — все с той же ухмылкой добавил Джаспер, протягивая девушке вино и кивая в сторону пары кресел у высокого окна.

Успев растерять весь свой отчаянный и боевой настрой, Мэллори медленно подошла к бархатному зеленому креслу, опускаясь в него и стискивая пальцами прохладный хрусталь.

— У тебя, похоже, есть вопросы, — усмехнувшись, сказал принц, разваливаясь в кресле напротив, — может, на какие-то из них я даже отвечу.

Что правда, то правда. Вопросов у девушки за последние пару минут накопилась просто уйма, но сейчас она никак не могла их сформулировать.

— Я не понимаю… — тихо выговорила она, продолжая растерянно моргать, — если ты не… То, зачем?..

— Если меня не интересует, что у тебя под юбкой, зачем я пытаюсь жениться на тебе? — более точно озвучил ее мысли принц, не теряя с лица ухмылки, — об этом лучше спроси моего отца. Это его гребаная идея.

— Так ты не хочешь этого брака? — дрогнувшим голосом переспросила Мэллори, нервно отпивая вино.

— Мне он нужен так же, как сапоги безногому, — фыркнул Джаспер, — но я здесь ничего не решаю. Впрочем, явно, как и ты.

Принцесса снова потупила взгляд, прикладываясь к бокалу.

— Ну так что, откровенность, за откровенность? — вскинув бровь, спросил принц, испытывающе глядя на девушку, — что со мной не так — ты уже знаешь. А какую грязную тайну король пытается скрыть о тебе?.. И не смотри на меня так, я за версту вижу, что твой отец чего-то недоговаривает. У моего папаши такой же взгляд, когда речь среди гостей заходит обо мне.

Мэллори нервно сглотнула. Они с Джаспером едва знали друг друга, а он спрашивал у нее столь личные вещи… Впрочем, учитывая тот факт, что принцесса сама бесцеремонно вторглась в его спальню и личную жизнь, парень в чем-то был прав, требуя честности взамен.

— Я уже не девственница, — тихо ответила она, крутя бокал в руках, — а мужчина, который в этом виноват, сейчас сидит в тюрьме.

— Изнасилование? — деловито переспросил принц, склонив голову набок.

Девушка отрицательно покачала головой, пытаясь удержаться, чтобы сейчас опять не шмыгнуть носом.

— Хм… — со странной улыбкой протянул Джаспер, продолжая вглядываться в лицо Мэллори, — так вот, в чем дело. Ты его любишь.

Принц не спрашивал, а вполне уверенно утверждал, и девушке сейчас сложно было с ним поспорить.

— А судя по тому, как бесится сейчас Эдуард, этот «счастливчик» еще и из низкого сословия, я угадал?

— Я не хочу о нем говорить, — сморщившись от боли, отозвалась Мэллори вжимаясь в кресло.

— Значит, я прав, — слабо улыбнулся Джаспер, — да уж… лучшей пары для заключения брака — просто не придумаешь. Мой отец хочет прикрыть позорные пристрастия своего сына, а твой — поскорее сбагрить замуж порченную девицу с разбитым сердцем. Какая ирония…

Заметив в глазах девушки обиду на последние слова в свой адрес, принц добавил:

— Мне плевать, девственница, ты или нет. Я не считаю это чем-то, чего стоит стыдиться. Да и потом… так будет проще.

— Проще что? — тихо переспросила Мэллори.

— Сплю я с мужчинами или нет, но сделать тебе наследника, мой отец все равно потребует, — пожал плечами Джаспер, невесело глядя на девушку, — так что, уж извини…

Принцесса невольно вздрогнула, а парень продолжил:

— Но могу тебе пообещать, что как только забеременеешь, в своей постели ты меня больше не увидишь. Можешь заводить себе столько любовников, сколько захочешь — никто тебе и слова против не скажет.

— Но…

— Раз нашим отцам так нужен этот брак — пусть им подавятся, — грустно усмехнулся Джаспер, — но это не значит, что теперь мы обязаны испоганить друг другу жизнь.

Все это звучало не слишком обнадеживающе, но в их непростой ситуации, пожалуй, это было меньшее из зол. Забавно… У принцессы уже был фальшивый брак, а теперь поджидал второй — еще более липовый, чем первый.

— Ну так что, по рукам? — негромко спросил принц, доливая вина в свой бокал.

Глубоко вздохнув, Мэллори уже собиралась кивнуть, но тут на нее опять накатили слезы. Прижав ладонь ко рту, девушка сдавленно всхлипнула, отворачиваясь в сторону.

— Вот только не начинай, — невольно закатил глаза Джаспер, — ничего получше я тебе предложить все равно не смогу.

— Не в этом дело, — прерывистым шепотом пробормотала принцесса, тщетно пытаясь успокоиться.

— А в чем тогда? — с любопытством отозвался принц.

— Это долгая история…

— Я ведь уже сказал, что до рассвета все равно не усну, — с мягкой ухмылкой произнес Джаспер, — рассказывай, если хочешь.

Мэллори неуверенно посмотрела на юношу. По его лицу нельзя было сказать, чтобы он над ней насмехался. Похоже, ему и правда было искренне интересно. Ладно уж… В конце концов, ну что она теперь уже теряет?

…

— Да уж… — задумчиво протянул Джаспер, наблюдая за полетом снежинок за окном, — а я-то думал, что этой мой отец ведет себя как последний ублюдок. Но до таких методов как твой, он не смог додуматься.

Принцесса опустошила, должно быть, уже три, а то и четыре бокала вина, что довольно сильно ударили в голову, учитывая то, что за ужином, она почти ничего не съела. Поведав принцу свою историю о сделке короля, охотнике и трех месяцах жизни в лесу, девушка чувствовала себя совершенно опустошенной. Но все же, где-то в глубине души, ощущалось и облегчение. Непросто держать подобное в себе, не имея возможности откровенно выговориться.

— Теперь ясно, чего ты с таким лицом сегодня пришла на ужин, — с пониманием добавил принц, — а мне уж показалось, ты только что с чьих-то похорон вернулась.

— Отчасти, — хрипловато ответила принцесса, снова скривившись от боли в груди. В каком-то смысле, сегодня она и правда похоронила кого-то близкого, или же того, кого считала таковым.

— Только вот что-то в этой истории не очень сходится, — хмыкнув, сказал Джаспер, допивая последние капли вина из графина.

— О чем ты? — растерянно переспросила Мэллори.

— Да о твоем леснике, — дернув бровью, ответил принц, — с тем, что ты о нем рассказала, чего-то я сильно сомневаюсь, что этот тип был в состоянии провернуть такую авантюру. Для такого нужно быть беспринципной хитрой тварью, а уж в них я отлично разбираюсь… Пол дворца таких.

Сердце принцессы на миг взволнованно екнуло. Конечно, она и сама задумывалась об этом, но груз всех навалившихся на нее потрясений, не позволял взглянуть на ситуацию со стороны. Да и страх снова потерпеть горькое разочарование, ошибившись в выводах, был слишком силен.

— Ты правда так думаешь? — тихо спросила она, судорожно сжимая бокал.

— Утверждать ничего не могу, — покачал головой Джаспер, — но если кто-то сильно заврался — это легко проверить, было бы желание.

Мэллори нервно прикусила губу. А что, если принц прав?.. В конце концов, из всех людей, девушка знала Майкла лучше всех, и положив руку на сердце, неужели, можно было сказать, что этот человек был способен на подлость? Да, за его спиной никогда не виднелось ангельских крыльев, но на ублюдка, что с холодным расчетом продумал подобный грязный план, лесник был совсем не похож. Он и врать-то толком не умел… Даже молчаливое сокрытие правды давалось ему с большим трудом, не говоря уже о том, чтобы сочинять какие-то небылицы. Но тогда зачем Майкл этим утром наговорил ей все эти гадости?.. Ответ невольно напрашивался сам собой и его осознание обозлило Мэллори до такой степени, что захотелось запустить хрустальным бокалом в стену.