И тут, двери в гостиную неожиданно распахнулись.

— Папа? — удивленно переспросила Мэллори, увидев отца на пороге.

— Все вон, — сурово сказал король, бросая взгляд на фрейлин, прислугу и музыкантов, — а ты останься.

Последние слова прозвучали уже в адрес принцессы.

— Но… — попыталась возмутиться она.

— Выметайтесь, я сказал! — прикрикнул Эдуард, после чего, присутствующие сразу кинулись к выходу, оставляя Мэллори совсем одну.

— Заприте двери, — сухо добавил король кивая слугам, что ждали за порогом.

— Да что происходит?! — недовольно воскликнула девушка, поднимаясь с дивана и упирая руки в бока.

— Сядь! — рявкнул на нее отец, подходя ближе, — и не перебивай, пока я говорю!

Настолько сердитым и решительным Мэллори видела короля, пожалуй, впервые. Недоумевая, какая муха его успела укусить, девушка молча выполнила приказ.

— Я принял решение, Мэллори, — мрачно произнес отец, — раз ты не хочешь выходить замуж за того, кому ты обещана по договору, то выйдешь за того, кого выбрал тебе я.

— Я не… — опять попробовала вмешаться принцесса.

— Молчать! — выкрикнул король, чем еще сильнее напугал дочку, — завтра на закате ты станешь женой человека, которого сегодня успела оскорбить. Так что, можешь теперь попрощаться и с дворцом, и со своей красивой жизнью. Сюда ты больше не вернешься!

— Что? — изумленно переспросила Мэллори, не веря услышанным словам, — это у тебя шутки такие?

— Ты доигралась, дочка, — покачал головой Эдуард, — я больше твоих выходок терпеть не стану! Не хотела становиться супругой принца, как твоя старшая сестра, так станешь женой лесника!

— Папа, перестань! — уже срываясь на слезы закричала принцесса, — что на тебя нашло?!

— За свои поступки нужно платить, Мэллори! — процедил сквозь зубы король, — хочешь-не хочешь, но завтра ты покинешь дворец вместе со своим мужем. И даже не пытайся сбежать! Я велю гвардейцам охранять твою спальню, пока тебя под руки не отведут к алтарю.

— Ты не можешь так со мной поступить! — разрыдалась бедняжка, закрывая лицо руками, — никуда я не уеду!..

Глядя на бьющуюся в истерике дочь, сердце Эдуарда кольнуло от жалости. Как бы сильно он не злился на нее, все же, она была его родной кровью. Но что поделать, Мэллори сама не оставила ему выбора.

…

Глядя на богатое убранство гостевой комнаты, что выделили ему до завтрашнего вечера, Майкл чувствовал себя страшно неуютно. Позолота, парча, дорогое розовое дерево с искусной резьбой — рядом со всем этим, мужчина выглядел откровенно нелепо в своей старой, давно не стиранной одежде.

Знали бы его покойные родители, где он сейчас находился, ни за что бы не поверили…

Тяжело вздохнув, Майкл медленно оглянулся вокруг, пока не столкнулся взглядом с собственным отражением в высоком зеркале. Увиденное ему не слишком понравилось, так что, мужчина сразу отвел взгляд. На фоне подобной роскоши, он смотрелся еще более грязно и ничтожно, чем он был на самом деле.

Выйдя на небольшой балкон, мужчина оперся локтями о каменную перегородку. Свежий ночной воздух, в котором уже ощущалась прохлада ранней осени, приятно коснулся лица, сдувая с него длинные каштановые пряди. Прищурив взгляд, Майкл посмотрел на горизонт, где виднелись желтеющие кроны вековых деревьев. Ему страшно хотелось поскорее вернуться домой, подальше от чужих глаз, пусть теперь ему и придется тащить с собой нежданный подарочек в виде истеричной девчонки. Мужчина все еще слабо представлял, во что может обернуться план короля Эдуарда по перевоспитанию дочери. Да и с чего он вообще взял, что у Майкла это получится? Нянькой ему работать никогда не приходилось, да и с женщинами он не то чтобы слишком часто общался… Легкодоступные девицы в таверне - не в счет.

На самом деле, мужчина был даже не уверен, что королю вообще удастся заставить дочь выйти за бродягу. Характер у принцессы хоть и скверный, но на вид весьма боевой. Так что, может быть, завтра Майкл отправится в свои леса в привычном одиночестве, и в глубине души, он действительно надеялся на это.

…

— Ну-ну, тише, деточка… — тихо бормотала пожилая женщина, утешая принцессу, что рыдала у нее на плече, — все еще как-нибудь наладится…

Мэллори заплакала лишь пуще прежнего. Она до сих пор отказывалась верить, что отец решил избавиться от нее столь жестоким и диким способом, сдав ее в грязные руки жуткого типа, живущего в дремучем лесу. Все это казалось не то издевкой, не то кошмарным сном.

— Может, и муж твой окажется не таким уж и плохим человеком, — добавила няня, поглаживая девушку по мягким волосам, — кто знает, как все сложится?..

— Ты его не видела, Анна! — со злостью воскликнула принцесса, отстраняясь от женщины, — ему место в хлеву рядом со свиньями, а не с приличными людьми! Он просто омерзителен!

Меряя шагами свою спальню, девушка нервно заламывала пальцы. От одной только мысли, что этот оборванец завтрашним вечером получит законное право к ней прикасаться, Мэллори едва не падала в обморок. Ей даже встать рядом с ним было противно, что уж говорить о том, чтобы делить одну постель… Нет, это все слишком ужасно для того, чтобы быть правдой.

— Ты ведь его не знаешь, — попыталась успокоить принцессу Анна, что воспитывала девочку с самого рождения, — может, он и не опрятен на вид, но это еще не значит, что он будет плохо с тобой обращаться.

Прижав ладони к лицу, Мэллори отчаянно взвыла. Кажется, девушка уже была близка к тому, чтобы выпрыгнуть в окно, пытаясь хоть как-то сбежать от своей участи. И уже плевать, что внизу простиралась река и скалы — умереть, разбившись о них, казалось уже не столь страшным исходом.

…

— Это еще зачем? — хмуро спросил Майкл у прислуги, что втащили в его комнату какие-то блестящие тряпки.

Солнце уже близилось к закату и мужчине уже не терпелось поскорее влезть на коня и убраться отсюда куда подальше. Сидя на краю кровати, он с подозрением уставился на вошедших.

— Может, вы изволите переодеться к церемонии? — осторожно спросил один из советников короля, что вошел вместе с горничными, — да и помыться вам бы тоже не помешало, уж не сочтите за грубость…

— Мы договаривались, что вы проводите эту хренову свадьбу и я сразу уезжаю отсюда вместе с девчонкой, — ответил мужчина, — на балаган с переодеванием я не соглашался.

— Но…

— Проваливайте! — рявкнул он на прислугу, что тут же испуганно попятилась к дверям.

— Это не слишком уважительно с вашей стороны по отношению к леди, — попытался вразумить Майкла советник, — бедной девочке и так придется не сладко… Так может, не будете шокировать ее вот так сразу?

Может, в чем-то мужчина и был с ним согласен однако, он терпеть не мог, когда кто-то указывал ему, что и как делать. В особенности, если с нравоучениями на него нападал кто-то из знати.

— Ничего, потерпит, — мрачно отозвался он, поднимаясь на ноги.

…

— Нет, я не пойду! — снова закричала Мэллори, когда Анна попыталась вытянуть ее за руку к дверям.

Вырвав запястье из хватки няни, девушка снова ударилась в слезы. Тяжело вздохнув, женщина взглянула на хрупкий силуэт принцессы в серебристом, расшитым жемчугом платье. Бедный ребенок… Анне было искренне жаль свою воспитанницу, но ничем помочь ей она уже была не в силах.

— Давайте побыстрей, король уже спрашивал, куда вы там пропали, — послышался голос одного из гвардейцев за дверью.

Мэллори громко всхлипнула и няня, приблизившись, снова обняла девушку.

— Т-щ-щ-щ… — прошептала она, гладя ее по спине, — не бойся, я тебя провожу. Вот увидишь, все будет хорошо. Не плачь, моя родная.

Принцесса шмыгнула носом, пока Анна аккуратно стерла слезы с ее щек шелковым платком.

Все то время, пока Мэллори медленно шла по направлению к тронному залу, где должны были провести церемонию, няня придерживала ее за плечи, чуть подталкивая вперед. Позади них шествовали двое гвардейцев, и в металлическом лязге их доспехов, девушке упорно чудился звук кандалов, смыкающихся на ее руках и ногах.