— Хватит, — еле слышно, сорвалось с губ девушки, когда терпение уже совсем иссякло, — пожалуйста…
Майкл уже и сам был бы рад покончить со всем происходящим, но чисто и упрямства решил помучить Мэллори еще пару минут, наслаждаясь гортанными стонами, что вырывались из ее груди уже непроизвольно и рвано.
Когда мужчина, наконец, обессиленно рухнул на кровать, частично придавливая собой принцессу, ему казалось, что у него сейчас к чертям сердце из груди выскочит. Может, в чем-то девушка и была права — ему уже давно не семнадцать лет…
Вспотев, словно только что вышла из горячей парной, Мэллори, кряхтя, выбралась из-под тела Майкла, перекатываясь на прохладную сторону кровати. Перед глазами до сих пор пробегали черные точки, но несмотря на них, принцесса смогла разглядеть, как за окном промелькнули первые крупные снежинки. Зима подступала к Дорстейну все ближе.
…
— Вардэн, мой дорогой друг! — приветственно раскинув руки, воскликнул Эдуард, подходя к прибывшей к замку королевской делегации — признаться, думал, твой корабль нам ждать только через неделю.
— Попутный ветер, — с ухмылкой ответил мужчина, пожимая руку королю, — видно, сама судьба гнала меня сюда.
Пока правители вели дружественно-светскую беседу, Джаспер снова не удержался от того, чтобы не закатить глаза. Знал бы этот Эдуард, что поговаривал его отец у него за спиной — явно бы немало удивился.
— Джаспер! — тихо шикнула на принца королева, замечая его выражение лица, — веди себя прилично.
Юноша решил пока приберечь свои саркастичные комментарии при себе. К тому же, сейчас его взгляд невольно прошелся по толпе, что выстроилась за спиной Эдуарда. Ну и кто из этих всех его будущая невеста?
— Прошу в замок, — все с той же улыбкой добавил король, взмахнув рукой в сторону главных ворот, припорошенных снегом, — пусть так рано мы вас и не ждали, но провести торжественный ужин, нам это точно не помешает.
— А где же твоя дорогая дочь, Эдуард? — решил полюбопытствовать Вардэн, как и его сын, оглядев толпу придворных дам, — мы так ждали с ней познакомиться, особенно Джаспер…
Принц скорчил недовольную физиономию, но промолчал.
— Боюсь, она пока не вернулась во дворец, — осторожно протянул король с таким видом, словно старательно пытался что-то скрыть, — пришлось ненадолго отдать Мэллори под опеку монахинь, чтобы они как следует подготовили ее к грядущему браку… Сам понимаешь, юных девиц сейчас не так уж просто воспитать.
— Я растил только сыновей, но не скажу, что это было многим легче, — хмыкнул Вардэн, понимающе кивнув, — будем с нетерпением ждать ее возвращения.
…
Бегая по заснеженному двору, Мэллори все никак не могла наиграться с Рэйманом, у которого ноябрьские заморозки вызвали просто лютый восторг и прилив бодрости. Судя по его светло-серому меху, он явно был родом с северных земель, где бы Майкл ни успел его подобрать. Громко лая и утопая лапами в снегу, пес метался вокруг дома, пока девушка, хохоча и раскрасневшись от холода, остановилась, пытаясь отдышаться.
— Ну сколько ты там еще носиться будешь? — послышался недовольный голос Майкла, что открыв дверь, выглянул из дома, — тебе одной лихорадки месяц назад было мало?
— Да не заболею я, — попыталась отмахнуться Мэллори, покачав головой, но мужчина уже решительно направился к ней, собираясь втащить обратно в тепло.
— Эй! — сердито окликнул он, увидев, как девушка вдруг сорвалась с места, отбегая за угол дома, — а ну быстро сюда!
С хихиканьем, принцесса успела подобрать с земли небольшой комок снега, тут же швыряясь им в сторону Майкла. Стоило признать, меткость у девушки оказалась просто отменной, ибо снежок влетел прямиком в лицо леснику.
Застыв на секунду, убирая с лица налипшие снежинки, мужчина так посмотрел на Мэллори, что та боязливо попятилась.
— Не надо! — только и успела взвизгнуть она, когда Майкл резко повалил ее в сугроб, пытаясь набить снега ей за шиворот.
Смеясь и отбиваясь, принцесса, все ж, смогла вывернуться, хватая мужчину за шею и прижимаясь к его губам. Теплое дыхание белым паром вырвалось из ее рта и Майкл, пусть и не ожидал сейчас подобных действий, не стал отталкивать девушку.
— Делай, что хочешь, но на снегу в мороз я этим заниматься не собираюсь, — насмешливо фыркнул лесник, чувствуя, как Мэллори начало нетерпеливо об него тереться.
С притворной обидой надув губки, девушка снова потянулась к мужчине с поцелуем, как вдруг со стороны колючих зарослей раздался неожиданный металлический лязг и вопль. Подскочив от неожиданности, Мэллори испуганно посмотрела на Майкла.
— В дом, — коротко скомандовал мужчина поднимаясь на ноги и дергая принцессу за руку, помогая встать, — я сейчас вернусь. Никуда не выходи!
Нервно кивнув, девушка молча послушалась, забегая в дверь и запирая ее на засов.
Слыша сдавленные вопли из-за терновника, Майкл, прищурившись, направился к узкой тропинке. Похоже, его расставленные ловушки, все ж, смогли пригодиться. Медленно приблизившись, мужчина сверху вниз посмотрел на незнакомца в старом тряпье, что с криками хватался за окровавленную ногу, попавшую в капкан.
— Ты от короля? — смерив внимательным взглядом незваного гостя, спросил Майкл.
— Д-да… — заикнувшись, пролепетал мужчина, — прошу, не…
Договорить он не успел, ибо уже через секунду, снег окропило каплями крови из вспоротого ножом горла.
Стиснув зубы, охотник задумчиво оглядел труп. Надо его куда-то спрятать, не оставлять же здесь на обочине. Ухватив мертвеца за ворот плаща, Майкл потянул его по снегу, удаляясь все дальше от хижины. Но если бы мужчина только внимательней пригляделся, то увидел бы, как в одном из кустарников успел притаиться еще один наблюдатель, что успел увидеть со своим уже мертвым товарищем гораздо больше, чем они ожидали.
…
Ужин в зале дворца был уже в самом разгаре. Успев изрядно разгорячиться от выпитого вина, оба правителя начали говорить все громче, споря и перебивая друг друга. Наблюдая за их перепалкой, жена Вардэна устало покачала головой. Каждый раз, как эти двое встречались за одним столом, не могло пройти и получаса, чтобы они не начали выяснять отношения, доказывая свою правоту по каждой мелочи.
Джаспер, откинувшись на спинку стула, с отсутствующим взглядом ковырялся вилкой в тарелке. Ему с самого утра кусок в горло не лез, а под гремящий в зале скандал отца и его друга, так и вовсе начало подташнивать.
Встретившись взглядом с леди Мэрибель, принц устало вздохнул, скрещивая руки на груди. Сколько бы фаворитка его матери не посылала ободряющие улыбки, легче ему сейчас все равно не становилось.
— Ваше величество, — мягко, но уверенно произнесла леди Мэрибель, вдруг встревая в спор королей, — может, расскажете нам еще немного о своей дочери? Печально, что сейчас она не с нами…
Растерянно подняв взгляд, Эдуард посмотрел на фаворитку, что очаровательно и тепло улыбнулась в ответ.
— Кажется, мне вас не представили, — тихо заметил Эдуард, глядя на статную светловолосую женщину в синем платье, что сидела по правую руку от супруги Вардэна.
— Леди Мэрибель — моя главная фаворитка и верная подруга вот уже много лет, — отозвалась королева, учтиво кивнув.
— Полагаю, не так уж и много, — улыбнулся Эдуард, снова посмотрев в сторону фаворитки, — вы, дорогая, выглядите немногим старше моей дочери Маргарэт.
— Благодарю, — скромно опустив взгляд, отозвалась Мэрибель, — и все же, мы будем рады услышать что-нибудь о вашей прекрасной дочери.
Леди Мэрибель обладала весьма ценным талантом усмирять конфликтные ситуации, даже если в них принимали участие правители двух крупных государств. Вот и сейчас, словно забыв об ожесточенном споре с Вардэном, Эдуард спокойно проговорил:
— Красотой Мэллори пошла в свою мать, а вот характером, боюсь, скорей в меня.
— Так ты поэтому отправил бедняжку в монастырь? — усмехнулся Вардэн, — решил, что невесты Христовы смогут ее присмирить?
И снова в глазах Эдуарда промелькнуло нечто странное и нервное. Похоже, на эту тему ему крайне неловко было общаться с гостями. Но вот, не успел король и рта раскрыть, как в зале вдруг показался один из советников, что с белым как мел лицом ворвался сквозь двери.
