— Разговора не будет, — грубо начинает Марнер, — потому что нам нечего сказать друг другу.

Тео подавляет улыбку. Если бы Марнер не был открыт для переговоров, он бы вовсе не стал отвечать. Возможно, Лиам тоже понимает это, потому что он продолжает.

— Думаю, нам все же есть что сказать, — говорит он с фальшивой небрежностью. — Потому что никто из нас не собирается отступать, а как-то нужно разрешить ситуацию.

— Нечего разрешать! — вспыхивает Марнер, указывает в направлении Тео и продолжает уже спокойнее: — Это принадлежит нам. У нас была сделка, и я все еще жду, когда он выполнит условия.

Лиам зло отвечает раньше, чем Тео успевает придумать ответ.

— Тео не принадлежит тебе, — выплевывает Лиам, — он живой человек, никто не будет владеть им.

Владеть. Словно это привилегия. Тео слегка улыбается, опустив глаза, и чувствует, как в груди расцветает что-то похожее на привязанность. Никто не будет владеть им.

“Только если ты не позволишь”, соблазнительно шепчет в голове уже привычный голос, но в этот раз он его не прогоняет. “И только если будешь владеть в ответ”. Тео останавливает неуместную дрожь от этих мыслей и заставляет себя вновь сосредоточиться. Лиам выглядит брошенным меж двух огней, и Тео начинает раздражаться сильнее, чем следует.

— Мы делаем так, как было оговорено раньше, — говорит Марнер, делая шаг вперед — охранники отражают его действие. — И мы переступим через тебя, если понадобится.

Этого достаточно. Сердцебиение Тео с каждым ударом посылает в кровь все больше тревоги, он больше не может выдержать и секунды того, что Лиам стоит там один. Он шагает вперед и останавливается чуть позади и левее Лиама так близко, что ткань его футболки задевает свитер Данбара. Тео переносит свой вес вперед, и теперь их плечи соприкасаются — он словно говорит, что рядом, что не уйдет. Его сердце начинает медленно возвращаться к нормальному для данной ситуации ритму. Лиам не поворачивает головы, но Тео слышит, что его сердце тоже успокаивается, а мышцы расслабляются. Эта реакция происходит слишком часто, чтобы продолжать ее игнорировать, и они оба знают это.

— Посмотри вокруг, Марнер, — спокойно говорит Лиам, — не недооценивай нас. Мы сильнее, чем ты думаешь, и мы не отступим.

— И все же у нас все еще есть преимущество, — шипит в ответ Марнер, — у нас есть яд.

Лиам хмурится в замешательстве, и сердцебиение Тео снова ускоряется: он и забыл, что стая еще не знает о втором яде. И он бы предпочел, чтобы не узнала.

— Я думаю, тебе следует быть более обеспокоенным тем фактом, что твои вооруженные до зубов люди не могут справиться с четырьмя сверхъестественными подростками, — указывает он наигранно снисходительным тоном, Лиам тут же поворачивается на звук его голоса. Тео не отводит взгляда от Марнера. — Мы не единственные, кто нанесет ответный удар. Чем больше людей вы возьмете на мушку, тем больше восстанет против вас, — он пожимает плечами и позволяет себе небольшую ухмылку. — Вы не так хорошо подготовлены, как ты думаешь.

Марнер выглядит разъяренно, что делает ухмылку Тео только шире. Невероятно приятно видеть его таким.

— Ты был в моем подчинении, — замечает Марнер, — я собирался порвать тебя на куски, пока они не появились.

Тео игнорирует желудок, который ухнул вниз от болезненной верности этих слов.

— Но они появились, — шипит он, — хотя я даже не звал. Думаю, ты должен понимать, что публика, как правило, плохо реагирует на пытки и массовые убийства.

Марнер смеется.

— Тогда почему ты всё еще рядом с ними? — Тео чувствует, как сдавило грудь, и не может ответить. Этот вопрос он задает себе почти каждый день. Марнер мстительно набрасывается на него. — Ты можешь носить маску, химера, но я знаю, кто ты. Ты дикий убийца и заслуживаешь того же, что делал с другими. Ты заслуживаешь мучительной смерти. Уши режет от правды?

— А ты себе нравишься, да? — тихо спрашивает Тео, пытаясь контролировать рвущуюся наружу ярость. — Ты думаешь, что ты какой-то ангел-хранитель, присматривающий за невинными, но ты тот, кто развязывает войну.

— Против тех, кто заслуживает смерти! — кричит Марнер. Тео фыркает, явно не впечатленный, но темноволосый мужчина продолжает свою тираду. — Вы мерзость, которую нужно истребить. Ты можешь делать вид, что тебя это не касается, но я видел вспышку страха в твоих глазах, и увижу ее снова, — безумная улыбка появляется на лице Марнера. — Или ты забыл, как недавно лезвие ножа разрезало твою кожу?

Тео с гневом давит воспоминание.

— Я могу разорвать тебя голыми руками, — шипит он угрожающе, — и предпочту начать с…

— Хватит! — на этот раз кричит Лиам, и Тео поворачивается, чтобы крикнуть что-нибудь в ответ, но глаза беты смотрят на Марнера. — Мы либо говорим, либо сражаемся до смерти. У тебя два варианта. Но если ты продолжишь угрожать Тео, я приму это как выбор в пользу второго.

Тео пытается не смотреть на Лиама с удивлением, но проигрывает. Эти слова бесстыдно защищают, заставляют желудок перевернуться. Лиам чувствует его взгляд и на мгновение смотрит на него, выглядя смущенным таким откровением.

Марнер все не отвечает, поэтому Лиам нетерпеливо спрашивает:

— Ну?

— Ты защищаешь его, — с удивлением и отвращением говорит Марнер. — После всего, что он сделал, ты будешь защищать Это?

— Да! — Лиам выкрикивает это так, словно уже устал объяснять это людям. Тео не может сказать, что удивлен. Но иногда его сбивает с толку то, что Лиам все еще рядом. Бета зло вздыхает. — Я понимаю, ладно? Я понимаю, почему ты ненавидишь его. Но это не все, кем он является.

— Это не значит, что мы не можем… — начинает Марнер, его глаза зло сверкают.

— Нет, значит, — прерывает его Лиам. — Я первый, кто скажет, что Тео может быть эгоистичным мудаком, который не знает, когда заткнуться…

— Спасибо, — бормочет Тео, пока Лиам продолжает не моргнув и глазом.

— …но он проявил себя более чем достаточно, он столько раз спасал мне жизнь, что я потерял счет. — Лиам глубоко вдыхает, явно концентрируясь. — Не могу поверить, что говорю это, но никто больше не тронет его и пальцем. Никто. И да, понимаю, что иногда хочется убить его… — Тео легко пихает его локтем, выказывая веселье и раздражение, заставляя Лиама взглянуть на него. — …но с этого момента я единственный, кто может вмазать тебе по лицу.

Они стоят и смотрят друг на друга: в глазах Лиама безмолвный вопрос, в глазах Тео танцуют тысячи эмоций, а губы вот-вот растянутся в улыбку. В этот момент ничего не имеет значения, кроме них двоих, словно с губ беты сорвался важный вопрос. От него чувствуется какая-то легкомысленность.

— Полагаю, я смогу пережить это, — говорит Тео, приподняв бровь, а его улыбка становится все шире. Это даже преуменьшение.

— Хорошо, — отвечает Лиам с заметным облегчением. — Потому что я в любом случае буду бить тебя. У тебя нет выбора.

— Очаровательно, — сухо замечает Тео, склоняя голову на бок.

Голос Марнера без стеснения прерывает повисшую тишину.

— Если вы двое закончили флиртовать, нам есть что обсудить. Если вы хотите поговорить, мы поговорим. Но сделаем мы это, когда я буду готов, не раньше, — с этими словами он поворачивается к своим людям, которые успели сгруппироваться.

Улыбка Тео тут же исчезает, он стискивает челюсти. Черт подери, Лиам. Он опять позволил своей защите упасть. В такой ситуации это может быть смертельно. Он чувствует потребность мысленно проиграть все возможные варианты, где его отвлеченность приводит к ужасным последствиям. Просто чтобы доказать свою точку зрения. Большинство вариантов заканчиваются смертью Лиама. Иногда его собственной. В глазах вспыхивает пожирающая потребность сделать так, чтобы враг истекал кровью. Он чувствует, как все его тело напрягается, готовится к насилию, боли, утрате.

Внезапно Лиам смотрит ему в глаза.

— Эй, — говорит он тихо, касаясь его сжатых кулаков. — Посмотри на меня.

Тео не хочет отводить взгляд от Марнера, который повернулся к женщине с огромной пушкой: полуавтоматический Моссберг Блейз 22 калибра…