- Вы, наверное, тоже будете в коже? Интересно, какого животного.

Таец улыбнулся:

- Посмотрим. Я ещё ничего не решил.

Они посидели пару минут молча, затем Сомбун повернулся.

- Знаете, как снимают кожу с животных?

- Что? - удивилась София. Она не ожидала, что дизайнер поднимет эту тему.

- Откуда берётся материал для такой вот одежды, - Сомбун кивнул в сторону подиума.

- Примерно представляю, но в детали никогда не вдавалась. Говорят, иногда кожу снимают с ещё живых крокодилов. Хотя не представляю, для чего это нужно.

- Наверное, иногда случается и такое.

- Но в целом, кайманов, аллигаторов и крокодилов разводят на специальных фермах именно для того, чтобы получить кожу, - София старались говорить осторожно: мало ли как относится к этому Сомбун. Хотя, раз он создал такую коллекцию…

- Конечно, - легко согласился таец. Даже едва заметно улыбнулся в своей маловыразительной манере. - А вы хотели бы увидеть процесс снятия кожи с живого существа?

- Не думаю. Вряд ли.

- Обратная сторона медали не всегда сверкает, да?

- Пожалуй.

Сомбун Сакда кивнул так, словно услышал то, что хотел.

- Мир моды жесток и не знает пощады, - сказал он.

София так и не поняла, к чему он затеял этот разговор, но была рада, что её ответы не вызвали у дизайнера неудовольствия. В конце концов, одно дело использовать натуральную кожу, а другое - излишняя и неоправданная жестокость по отношению к животным. Вот и фирма «Гермес» обещала в своё время проконтролировать процесс снятия кожи на крокодиловых фермах, поставляющих ей материал.

***

София решила лечь пораньше, чтобы выспаться к показу. С утра предстояло много работы, так что нужно было использовать любую возможность набраться сил.

Приняв ванну с морской солью и эфирными маслами, она вытянулась на кровати и приготовилась отправиться в царство Морфея.

София лежала на спине с закрытыми глазами, когда на улице раздался какой-то скрежещущий звук. Девушка прислушалась. Звук повторился - на этот раз чуть ближе к отелю. Было в нём что-то зловещее - София не могла понять, почему ей так подумалось, но по телу внезапно пробежали мурашки, и захотелось встать и подойти к окну, чтобы выяснить, что происходит снаружи. Но она сдержалась. В конце концов, ею это не касалось. Но звук повторился снова, и на этот раз девушке показалось, что он исходит прямо из-под её окна. Номер находился на втором этаже, так что от земли было совсем недалеко. София села на кровати, глядя на занавески. Затем встала и подошла. Осторожно отодвинула одну из штор, выглянула на улицу.

Перед отелем была небольшая асфальтированная площадка, по обе стороны которой стояли машины постояльцев Дальше росли узловатые деревья с какими-то причудливыми мясистыми листьями. София понятия не имела, как они называются. Над крышами домов стояла полная луна, окружённая чётко видимыми звёздами.

Что делалось под окнами, разглядеть было нельзя. Для этого пришлось бы открыть окно и высунуться, а поступать так София не испытывала ни малейшего желания. Она подумала, что надо просто лечь спать, и плевать, что там снаружи скрежещет, однако в этот момент на площадке перед отелем показалось нечто тёмное и бесформенное. Сгусток мрака медленно продвигался от фасада в сторону дороги. По сравнению с припаркованными автомобилями он выглядел довольно большим - метра три в длину и два в ширину. Нечто ползло прочь, издавая скрежещущий звук - словно волокло по асфальту какую-то скрытую от глаз железяку.

София замерла, не в силах оторвать поражённый взгляд от удивительного явления. Что это вообще такое?! Ночное животное? Но как такой крупный зверь может разгуливать по городу?

Вдруг сгусток мрака остановился и приподнялся. А затем начал оборачиваться. София чётко осознала, что он почувствовал её пристальный взгляд, и сейчас они встретятся глазами - если у этого существа они есть. Она хотела быстро задёрнуть штору, но не могла пошевелиться.

Нечто закончило разворот, и София увидела лицо Сомбуна Сакды. Таец смотрел на неё, словно проступая из зыбкого чёрного тумана. А может, он сам и был этим туманом. Во всяком случае, девушка ощущала присутствие тайца, и сгусток мрака больше не казался ни призрачным, ни зыбким - он словно обрёл плотность и даже форму.

Сомбун приоткрыл рот, обнажив два ряда белых зубов. Только теперь они был треугольными и длинными. Раздал громкий скрежет, и пасть разомкнулась. Из неё показался толстый язык и заметался между острыми кончиками. София почувствовала исходящий из желудка Сомбуна смрадный запах, хотя окно оставалось плотно закрытым. В ушах у неё пульсировало, и сердце колотилось в груди, как ненормальное. Девушка стояла, вцепившись в занавеску и не сводя глаз с существа, которое глядело на неё снизу, задрав косматую голову. Теперь чёрный туман больше походил на длинную шерсть или даже мех. Косматая тварь с лицом Сакды и безумным взглядом спрятала язык и снова скрипнула зубами, а затем вдруг резко и легко прыгнула прямо на окно второго этажа!

София резко открыла глаза и села на постели. Кажется, она кричала. Всю её покрывала испарина, хотя кондиционер в номере работал исправно - девушка видела, как светятся в темноте его синие цифры, и воздух был прохладный.

Это был всего лишь сон! Обычный кошмар, и не более того. София заставила себя усмехнуться. Но каким реальным он выглядел. Просто удивительно. И откуда вдруг такой странный образ тайца, который вовсе не казался агрессивным?

Вспомнился недавний разговор с Наташей.

- Что ты знаешь о Сомбуне? - спросила та как-то во время обеденного перерыва, когда они сидели в уличном кафе, поглощая лапшу с густым коричневым соусом.

- То же, что и все, - ответила София. - А что?

- И всё-таки?

- Перспективный дизайнер одежды, любит эпатировать публику. Раньше из кожи никогда не шил.

- А почему?

- Почему не шил?

- Да.

- Его считали одно время «зелёным», но, видимо, напрасно. А в чём дело? Что ты пытаешься мне сказать?

Наташа пожала плечами.

- В Таиланде поговаривают, что его отец был колдуном. Он общался с фи.

- С кем?

- Так здесь называют духов.

- Кто тебе это рассказал?

- Девчонки.

Наташа имела в виду моделей.

- Некоторые из них довольно суеверны и даже слегка побаиваются Сомбуна.

- Господи, какая чушь! - фыркнула София. - Ну, во всяком случае, они не имеют с ним непосредственных дел, так что им не о чём беспокоиться. Надеюсь, ты не прониклась этими… суевериями.

- Нет, - ответила Наташа, не поднимая глаз. - Конечно, нет.

- А что именно наговорили тебе девчонки?

- Якобы Сомбун кое-чему научился у отца.

- Типа он обязан своей популярностью общению с духами? С этими… фи? Как-то напоминает легенду о Фаусте, тебе не кажется?

Наташа не улыбнулась. Может, не читала Гёте, а может, относилась к болтовне моделей серьёзней, чем хотела показать. Только вот с чего бы? Хотя визажистка всегда была склонна к фантазированию. Наверное, это свойственно творческим личностям.

- Не знаю, - ответила Наташа, - но говорят, что один из его конкурентов умер страшной смертью. Его… я не знаю деталей, и полиция квалифицировала произошедшее как несчастный случай, однако ни одно животное не смогло бы сделать с человеком такое. Я видела в Интернете фотки, и это просто ужас!

- Слушай, ты же понимаешь, что всё это полный бред? - серьёзно спросила София. - Просто сплетни, которые окружают популярную личность Сомбуна.

- Ясное дело, - кивнула Наташа. - Это я так… к слову, - она натянуто улыбнулась, - Надо же о чём-то болтать за обедом.

София решила больше эту тему не развивать. В конце концов, даже если бы она верила в колдовство и прочее мракобесие - чего нет и никогда не будет, само собой - с какой стати ей было бы беспокоиться на свой счёт? Сомбун доволен её работой, он даже подарил ей одну из своих замечательных, дорогущих вещей!