Снова наступила зима. Дела шли хорошо. Даже слишком хорошо. Может потому что сама Розель была счастлива как никогда в жизни. Серьезно, даже победы на гонках не приносили ей столько духовного удовлетворения, сколько сейчас стала приносить благотворительность. После очередной победы на ралли-спринт (ралли в миниатюре, которое предполагает одиночное прохождение трассы со сложной траекторией. Покрытием трассы может быть — асфальт, бетон, лед, утрамбованный снег), Круз начала составлять папку и заявку для участия Маккуин в гонке «Флорида 500». Пока Розель наблюдала, как пальцы ее инструктора и новой подруги, бегали по клавиатуре компьютера, перечисляя все достижения гонщицы, Сэм, Гвидо, Луиджи и Рамон готовили машину к гонке. Ладно, провести машину в трейлере можно, но сам прицеп, да и фура Мака были слишком заметны и узнаваемы. К тому же вся машина была раскрашенна в цвета Молнии и на ней все еще красовался рисунок самой гонщицы и ее машины.
— О Боже, сколько заморочек из-за этой конспирации! Как провести машину во Флориду, чтобы никто не узнал, чья она? — ломал голову Сэм.
Тогда за дело взялся Сержант. Он, как и любой военный, знал множество стратегий и планов. За операцию «Ловец Молний» он взялся со всей серьезностью. Мак, чтобы не перекрашивать машину, просто должен был приехать на гонки немного позже. Но от этой идеи пришлось отказаться: Круз узнала, что в этом году гонки во Флориде будут совершенно другие. Все 8 гонок объединили в одну на огромной, много километровой дороге, где будут и асфальт, и грунт, а так же пляж. Правда пит-стоп будет всего один, перед стартом. Так что гонщикам придется четко рассчитывать свои силы и крепость покрышек.
— Мне так же стало известно, что все дороги в городе будут перекрыты для обычного транспорта, так их тоже включили в трассу гонки. — Рассказала Круз. — Предлагаю поступить так: на торжественный прием Розель приедет на своей машине, чтобы Маку не суетиться. Просто покроем ее краской, которую можно будет легко стереть специальным шампунем и водой.
— Подожди, — засомневалась Маккуин, — а как же регистрация?
— Машину будут регистрировать перед началом гонки. Если ваши достижения и заявку примут. А решаться все это будет на приеме. Не волнуйтесь, мисс Маккуин, все будет хорошо.
«Ну хоть кто-то спокоен…» — подумала про себя гонщица.
Розель лежала в объятиях Сэма. Впервые за долгие месяцы. Они так тосковали друг по другу, хотя и старались этого не показывать. За окном падал снег. Первый за всю зиму. Влюбленные лежали в обнимку, согревая друг друга, и каждый думал о своем.
Маккуин конечно же о предстоящей гонке и о своем к ней отношении.
«Страшно… Да, мне страшно! И в тоже время смешно… Но как любил говорить Док: „На финишной прямой тебе и должно быть страшно. Но в тоже время ты должна гореть, будто в огне! Тогда ты узнаешь, чего действительно стоишь“. А чего я стою? Да, я вернулась в строй, встала на ноги, обрела мудрость. И все ради того, чтобы вновь посостязаться со Штормом. Но нужны ли мне теперь все эти гонки, популярность? Еще на гонке в Калифорнии я для себя уяснила, что высшая награда — это сам спорт! А теперь это еще и возможность видеть, как Круз гоняет по грунту, как у нее начинает получаться. Награда — это протянуть руки к счастливой Софи и другим детям, когда они делают свои первые шаги после тренировок. Вот истинная радость для меня. — Женщина незаметно покосилась на Сэма, который увлеченно играл с прядью ее волос. — Мы начали этот путь вместе и вместе закончим. А что будет потом — покажет время».
— Что с тобой, Искра? — молодой человек поймал взгляд любимой и заметил в этих небесно голубых глазах крупицы страха. — Неужели ты боишься?
— Есть немного, — нехотя призналась гонщица и вздохнула. — Но не самой гонки, а торжественного приема. Понимаешь, — она села в кровати, — с того самого момента, как я начала тренироваться в центре… в моменты, когда из-за боли или неудач была готова бросить все это, перед глазами возникало… видение. Не смейся! Я серьезно.
— Извини, — Сэм прокашлялся, чтобы сбить смешок и тоже сел.
— Не только твое присутствие или оптимизм Круз, а так же поддержка команды заставляли меня каждый день буквально выкарабкиваться из кресла. Было кое-что… не совсем приятное. В моменты большого отчаяния я представляла себе картину своего триумфального возвращения… — Розель специально растягивала слова, прикрывала в блаженстве глаза, чтобы Сэм понял, почему это теперь ей кажется плохим. — Я ступаю по ступеням, вся такая роскошная, улыбающаяся и ликующая внутри. Я смотрю на своих друзей, знакомых и соперников. Я знаю их всех в лицо, а они меня не узнают, потому что я прекрасно замаскировалась. И в самый разгар приема, маска падает с меня…
— Тебе хотелось видеть на лицах всех собравшихся шок? — догадался Сэм. — Чтобы они все застыли в изумлении и неверии, а ты бы упивалась этой реакцией? Ну, Искра… Скажу честно, это…
— Это отвратительно. — С горечью сказала Маккуин и спрятала лицо в ладони. — Мне очень стыдно…
Сэм ласково приобнял ее за плечи и поцеловал в щеку.
— Та девушка, самоуверенная и самодовольная, жаждущая внимания, которую я встретил, все еще сидит в тебе. Однако, теперь ты изменила свое решение.
— Да. И я думаю, нам нужно отказаться от тайного плана и от псевдонима. Я поеду на гонки во Флориду, как Розель «Молния» Маккуин. Довольно пряток. Я слишком долго притворялась той, кем не являлась. Тем более всем своим друзьям, моей семье я нравлюсь настоящей. Ведь так? — женщина серьезно посмотрела на Сэма.
Но он не спешил с ответом. Наконец на полном серьезе спросил:
— А что ты планировала надеть на прием, если бы притворялась кем-то другим?
— Чего? — Розель в шутку хлопнула любимого тыльной стороной ладони по груди. — Может хватит на сегодня фантазий?
— Ладно-ладно. Я просто так спросил. Ты мне больше настоящей нравишься.
Маккуин улыбнулась и поцеловала его в знак благодарности. Или может не только?
Не зря Флорида получила прозвище Солнечный штат — она была приятно, ласкающе теплой и идеальной для отдыха. Особенно когда в других штатах было холодно, сыро или ветрено. Обычно в ночное время на улицах много гуляло народу, в основном молодежь. Но уже третьи сутки улицы городка Дейтона-Бич в ночное время перекрывали полностью. Но самая ожидаемая и грандиозная гонка — «Флорида 500», обещала компенсировать все неудобства молодых людей и вообще любителей ночного образа жизни. Дорогу начали приводить в надлежащий вид задолго до оглашения официальной даты. Всего на три дня город превратится в один огромный трек, чтобы гонщики со всего мира смогли попробовать свои силы. Это был экспериментальный проект — никогда еще, ни на одних гонках, даже на Гран-при, не было такой длинной и сложной трассы. Молодые гонщики, представители гонки «Флорида 500» опробовали ее и у всех сложилось одно общее мнение: «Сложно и очень круто». Асфальт, песчаный берег во время прилива, городские дороги с крутыми поворотами и небольшой участок грунтовой дороги.
За три дня до начала гонок в центре города в здании правительства был организован пункт регистрации участников и торжественный прием. Обычно такие мероприятия совмещали. Всем хотелось больше повеселиться, отдохнуть и не думать о гонках. Одна за другой к зданию правительства подъезжали машины. Вода шумела в фонтане. Струи выстреливали под музыку, меняли цвет, создавая танец. Газон был идеально подстрижен, на нем горели разноцветные фонарики в виде сфер. Пахло морем, цветами и дорогими духами. На это событие собрались все знаменитости и политики, даже аристократы. Но больше всего внимания было, конечно, к гонщикам. Среди знаменитостей журналисты больше старались поймать в объектив Джексона Шторма. Молодой гонщик был одет в элегантный костюм черного цвета. Рубашка, которая в идеале должна была быть застегнута на все пуговицы, открывала его шею, на которой висела толстая серебряная цепь — оберег и талисман Джексона. Он, как и любой спортсмен, был суеверным и все свои талисманы всюду брал с собой. Ему было плевать, что его наставник говорил о солидности и поддержанию стиля верхушек общества. Шторм терпеть не мог, когда верхняя пуговица рубашки спивалась в горло, не давая свободно дышать. Наконец, все собрались. Те участники, кто прошел регистрацию, присоединялись к веселью. Шведский стол был по истине королевским. Такого обилия салатов, мяса, морепродуктов, закусок, фруктов и десертов, а еще вин и шампанского не видел никто из гонщиков, хотя многие из них были именитыми и бывали на большом количестве вечеринок. Играл живой оркестр. Боб Катлас разговаривал со Стерлингом, когда к ним подошли ответственные за регистрацию.
