Формально, это был вой. Но не зная его источника, Арло решил бы, что это вилка царапает по металлу, или кто-то замедлил и исказил запись грома. Его кости завибрировали. Звук отдавался в зубах и челюсти.

– Там! – воскликнула Индра, указав на дальнюю башню. Из пропасти поднялась гигантская ладонь. Зелёное в пятнах существо ухватилось за мост и подтянулось.

Дрожащими руками Арло поднёс к глазам бинокль.

Пальцы второй ладони сжали край гранитной плиты. Кожа существа была сухой и потрескавшейся, местами из неё росли пучки волос. Наконец над мостом показалась голова чудовища с широко посаженными жёлтыми глазами и смятым, будто вылепленным неумелым скульптором, лицом.

Арло, Ву и Индра так засмотрелись на него, что не заметили точно такого же гиганта, поднявшегося из пропасти позади них.

Пока тот не завыл.

Трое друзей резко развернулись. Арло выронил бинокль, и они услышали звон разбившихся линз.

Чудовище уже взобралось на их часть моста и присело на корточки, напоминая бабуина, только высотой в пятнадцать футов. Оно заняло собой всю ширину моста, заблокировав вход в башню.

И пахло оно так же ужасно, как выглядело: смесью гнилых помоев, мёртвого скунса и засорившегося унитаза. Вонь была такой сильной, что у Арло заслезились глаза.

– Кажется, это тролль, – сказала Индра.

Она попятилась, но до края моста оставались считаные футы. Ещё три шага, и они полетят в бездонную пропасть.

Ву посмотрел на неё.

– Как нам…

– Не знаю.

Арло перестал носить в кармане солонку, но в любом случае она вряд ли бы подействовала на тролля. Соль изгоняет существ, которых кто-то призвал, а здесь была его территория. Это они были нарушителями.

Тролль медленно приближался, держась когтистыми руками за края моста. Его рот растянулся в улыбке, явив сломанные зубы.

Ву схватил Арло за руку.

– Ударь светощелчком! Как тогда, с колдуньей!

Несколько месяцев назад, во время Альпийского дерби, Арло запустил свой первый в жизни светощелчок. Он получился таким мощным, что сбил лесную ведьму с ног. Но с тех пор, сколько бы Арло ни пытался повторить, все его светощелчки выходили совершенно обычными и ничем не отличались от тех, что запускали другие рейнджеры.

Но что ему было терять? Арло отвёл локоть назад и потёр пальцы, вызвав знакомое покалывание, после чего выбросил руку вперёд и метнул в тролля светящийся шар.

Светощелчок ударил чудовище прямо в лицо, но не нанёс ни малейших повреждений: это был просто сгусток света. Тролль едва его заметил.

Он продолжал наступать. Индра и Ву схватили Арло за руки, и все вместе они сделали ещё шаг назад. Взгляд Арло скользнул за край моста, и у него закружилась голова.

Тролль вытянул к ним руку с чёрными слоящимися когтями, напоминающими сгоревшие дрова в потухшем костре.

Вдруг с противоположной стороны каньона донёсся потусторонний вой.

Внимание тролля сместилось на башню за их спинами. Арло решился обернуться.

Судя по всему, тролль с другой части моста прекратил преследование Синего патруля и переключился на них, а точнее, на существо, что собиралось их съесть. Он наклонился вперёд и заревел.

Тролль на их стороне взвыл в ответ и выпрямил спину. Чудовища казались совершенно одинаковыми вплоть до последнего шрама. Но в эту секунду они были хищниками, сражающимися за пищу или территорию.

Ву первый разглядел в этом шанс на спасение.

– Побежали!

Он помчался прямо на тролля и, не сбавляя скорости, нырнул ему между ног. Арло и Индра не отставали. Никто из них не смел оглянуться.

До прохода оставалось совсем немного.

Новый вой, на этот раз – полный досады. За ним последовал стук когтей по камням. Тролль бросился в погоню.

Ву не останавливался, пока не пробежал башню. Лишь тогда он обернулся. Арло и Индра врезались в него, и все трое упали в жёлтую траву.

Тролль был слишком большим для прохода. Он уставился на них с моста и обиженно взвыл.

Друзья поднялись. На какое-то время они были в безопасности.

Тролль скрылся из виду. Арло не знал куда.

– Ты можешь вывести нас отсюда? – спросил Ву.

Арло достал из кармана рейнджерский компас. Руки дрожали так сильно, что он засомневался, сможет ли уловить тонкие вибрации. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.

– Вы это слышите? – спросила Индра.

Арло определённо слышал что-то: скрип. Он доносился из каньона. Но откуда именно?

Затем он увидел тролля. Он карабкался по внешней стене башни, цепляясь когтями за каменные блоки. Так или иначе, но тролль до них доберётся.

Ву бросился к ущелью, по которому они пришли сюда.

– Нет! – закричал Арло. – Туда!

Он повёл их совсем в другую сторону. Некогда было сверяться с компасом. Его вели инстинкт и память. Перепрыгнуть это бревно, затем свернуть за то дерево, обойти вон тот камень…

Тролль гнался за ними, но лес его тормозил. Если они могли нырять под низкие ветки и между стволами, то чудовище могло лишь продираться напролом через деревья и кусты.

С колотящимся сердцем Арло повёл их в осиновую рощу. Одинаковые прямые белые стволы сбивали с толку. Троллю придётся постараться, чтобы найти их здесь.

Но что-то было не так. Арло резко остановился.

– Что такое? – спросила Индра.

– Я не туда свернул. Это не та дорога.

– Ну так найди новую! – воскликнул Ву. – Какую угодно!

Держа в руке компас, Арло медленно повернулся вокруг своей оси. Краем глаза он видел приближающегося тролля. Огромными руками тот легко выкорчёвывал оказавшиеся на пути деревья.

– Скорее! – призвал Ву.

– Не торопи его! – вспылила Индра.

Арло хотел закричать на них обоих, чтобы они замолчали. За месяцы, что он тренировался в поисках путей, ведущих в Долгий лес, Арло усвоил, что ему нужны абсолютные неподвижность и тишина, чтобы можно было услышать шорох листвы на ветру. Он должен был уйти в себя, но в то же время будто смотреть на себя издалека.

Чтобы найти дорогу, ему необходимо было стать одновременно крошечным и огромным.

Компас завибрировал. Есть.

– Сюда!

Новая тропа вела вглубь рощи, затем через бурлящий ручей. Впереди лежал огромный валун, расколотый пополам. Арло боком скользнул в проём.

Там было очень тесно, но он хотя бы не застрял. Ему даже удалось обернуться и увидеть следующих за ним Индру и Ву. К тому моменту, когда тролль добрался до валуна, его когтям было уже их не достать.

Чудовище взвыло, затем, кажется, улыбнулось, будто что-то придумавшее, и ушло куда-то влево.

– Он будет ждать нас с другой стороны! – догадался Ву.

Но Арло уверенно ответил:

– Не дождётся.

Протиснувшись ещё немного вперёд, он вывалился из проёма и оказался в совершенно новом лесу. Свет здесь падал иначе. И птицы пели совсем по-другому.

Они вышли из Долгого леса.

Переводя дыхание, он подождал Индру и Ву. В ушах гремел пульс.

Впереди виднелось открытое пространство. Вместе они вышли из-за деревьев и обнаружили себя на двухполосной дороге. Арло ещё никогда так не радовался асфальту.

– Где мы? – спросила Индра.

Ву достал что-то из кармана.

– Погодите.

Мобильный телефон.

Не самой последней модели, но уже само его наличие имело огромное значение. Ни у кого из шестиклассников Пайн Маунтина не было мобильника. В школе и в рейнджерских походах пользоваться ими запрещалось. Но у Ву он был.

«Почему он мне не рассказывал? – подумал Арло. – И почему у меня нет его номера?»

Ву открыл приложение «Карты» и удивлённо присвистнул, после чего показал им экран.

– Это Пайн Маунтин. А эта точка – это мы. Мы в двадцати милях от города.

– Может быть, кетчуп, может быть, кровь, – сказал дядя Уэйд, изучив тёмно-красное пятно на застёжке ремня безопасности. – Я ел на этом сиденье картошку фри примерно столько же раз, сколько возил на нём трупы сбитых животных. В любом случае он тебя не укусит.