Люди, все чаще встречающиеся, одеты добротно, выглядят довольными, никаких изможденных, рано постаревших лиц. Вспомнив о наблюдении Ай сюэ, принц стал приглядываться и быстро обнаружил, что абсолютно все обуты! Даже женщины и дети. Где это видано? И то, как на них смотрели, только подтвердило его догадку – они не боялись. Выражали почтение, но с достоинством. Крестьяне?!

Дорога из ущелья плавно перешла в центральную улицу, не нужно было гадать, куда ехать, чтобы попасть к жилищу княгини, впереди вдалеке прекрасно видны были ворота и крыши, возвышающиеся над ними. Пожалуй, дворец скорее, чем просто большой дом, как можно было подумать из услышанного ранее, решил Хубилай.

Кажется, не он один был удивлен и впечатлен тем, что видел вокруг. И Ай сюэ, и командир оглядывались и пока не произнесли ни слова.

У любого человека в сознании существует образ для чего угодно. Мера этого идеала у всех своя. Дом – это не просто крыша, стены, есть еще и общее впечатление. Вот это впечатление сегодня Хубилая без конца обманывало. Лучше или хуже того, что он принимает за идеальный образ, реальность он четко разделял. Но как человек, много повидавший, никак не мог смириться с тем, что все, что он сейчас видел, лучше того, что он ожидал. И много больше. Лучше сложившегося образа. Когда все так хорошо, ждешь подвоха, и чем лучше, тем страшнее правда, что прячется за ней. Но он не находил причин этой тревоги.

Отряд выехал на непривычно небольшую площадь перед дворцовыми воротами, и они открылись, едва копыта коней коснулись камней открытой площадки. Несколько человек вышли навстречу и ожидали их приближения. Едва лошади остановились, люди приблизились и почтительно поклонились.

– Княгиня ждет вас, – сказал тот, что возглавлял эту группу. – Ваши люди могут остаться здесь, о них позаботятся.

Ждет? Их успели предупредить с заставы? Но каким образом? Хубилай слегка наклонил голову и бросил всего два коротких взгляда направо и налево. Но его прекрасно поняли. Командир спешился первым, за ним на землю соскочил и Ай сюэ. Принц спешился последним, и уздечку подхватил подбежавший воин. Оставив лошадей на попечение своих людей, принц в сопровождении Ай сюэ направился к воротам.

Ощущение реальности происходящего вдруг окончательно покинуло его. За воротами, вопреки ожиданиям, не было замощенной площади вплоть до стен дворца. Широкая аллея вела к ступеням через парк. Или сад? А еще точнее, волшебный лес?

Деревья, кусты и цветы в гармоничном сочетании дополняли друг друга. Почему он не заметил деревьев, возвышающихся над стеной, когда они подъехали с другой стороны? Мысль возникла и забылась. Запахи, тепло, весь воздух этого места окутал его так, что показалось, будто до сих пор он и не дышал полной грудью ни разу.

Звуки шагов казались единственным настоящим, все остальное, что достигало его ушей – нет. Сладкие и нежные, слишком тонкие. Где-то журчала вода, перешептывались деревья, хрустальный звон едва слышно доносился. На дереве он заметил подвешенные серебряные украшения, кажется, этот звон шел от них. Наверное, их немало было припрятано в ветвях кругом.

Даже освещение в этом месте было другим. Свет размытый, но без потери четкости. Будто беспощадно палящее солнце не решалось касаться этого сада. Ласково и бережно освещая, не иссушая вырезанные фигурные тени, наполненные прохладой.

Он вдруг почувствовал усталость. Будто долго-долго шел и наконец пришел туда, где можно отдохнуть. Расслабиться в безмятежной неге. Так похоже на сон…

Ворота дворца княгини рода Серебряной Цапли открылись перед принцем Хубилаем.

Два года спустя.

Каракорум. Императорский дворцовый комплекс Тумэн-Амгалана.

Ай сюэ неспешно шёл по дорожкам сада, разыскивая своего господина. Он знал, что тот его ждёт, но ему хотелось немного оттянуть момент. Принц далеко не глуп и наверняка уже знает, какие новости его ждут. Точнее, отсутствие новостей. В таком случае небольшая задержка ничего не решает, а Хубилай будет хотя бы недолго надеяться на лучшее.

Кто мог подумать, что так блестяще начатое путешествие два года назад закончится безнадежным прозябанием во дворце. Император так несправедлив к своему брату. Хубилай принёс ему столько побед, не жалея себя служил своему императору. И после всего этого, поверив в наветы завистников, блестящего полководца, храброго воина, преданного брата – заперли тут как в клетке. Его армия отдана другим, все результаты трудов этих двух лет рассыпались прахом, их растащили, как воронье, налетев на падаль. Прикрываясь заботой о здоровье принца, император запретил ему возвращаться на завоёванные территории, которые сам же и обещал оставить под его управлением. И самое плохое, что кроме короткой официальной встречи по приезде, Хубилай до сих пор так и не увиделся с императором Мунке. Возможно, если бы эти двое могли поговорить без свидетелей и разобраться между собой, все пошло бы совсем не так. Ай сюэ был уверен, что Хубилай смог бы переубедить брата и оправдаться. А ведь ему и не нужно было доказывать свою невиновность, кто как не преданный слуга своего господина знал, что он был чист и не повинен ни в чем перед императором.

Но, что бы не думал обо всем этом Ай сюэ, факт оставался фактом – император Мунке не желал встречаться с принцем Хубилаем. За два месяца, что они прожили здесь, Ай сюэ испробовал все способы добиться личной аудиенции, но все тщетно. По всей видимости, слишком многим не понравился стремительный взлет его господина. Зависть оказалась сильнее, а все победы Хубилая слишком блестящими. Настолько, что ослепили даже императора.

Не найдя господина на дорожках в саду, Ай сюэ отправился к площадке для стрельбы и на этот раз не ошибся. Хубилай тренировался в стрельбе из лука и, судя по всему, уже долго. Появления советника оказалось не достаточно для того, чтобы прерваться, и Ай сюэ остановился невдалеке.

– Организуй охоту.

Хубилай бросил на него всего один взгляд, прежде чем сказать это, но Ай сюэ понял, что рассказывать о том, что он снова вернулся с пустыми руками, уже не нужно.

– Пригласить его величество?

– Нет. Позови другого моего брата.

– Принц Ариг Буга? – уточнил Ай сюэ.

– Да.

– Император очень любит охоту, возможно…

– Не нужно. Он откажется. Сделай, как я сказал.

Ай сюэ не посмел больше ничего сказать и покинул площадку. Принц продолжил тренировку, внешне полностью сосредоточенный на своем занятии.

Раздумывая над неожиданным приказом, Ай сюэ отдал необходимые распоряжения. Хотя, никаких особых распоряжений и не было озвучено, но принца держали в относительном отдалении от дел двора и империи. Это была еще не опала, но очень близко к ней. Никаких новостей в малый дворец специально не передавалось, а многое наверняка и умалчивалось. Предоставить шанс Хубилаю восстать из пепла никому не было выгодно.

Почему же он решил младшего брата пригласить на охоту? Насколько ему было известно, Ариг Буга, в отличие от своих старших братьев, не был заинтересован в делах империи. Он не был воином, не участвовал в политике, управлении, постоянно оставался в столице, выполняя скорее церемониальные обязанности в отсутствие Мунке. Чем же этот мальчишка мог помочь Хубилаю. В том, что все неспроста, Ай сюэ даже не сомневался. Но, по крайней мере, господин предпринимает какие-то шаги. При здравом размышлении, так даже лучше. Если соратники не видят никакого умысла в его действиях, то и недруги не заподозрят. Следовательно, противодействия не будет.

Через три дня.

– Брат, почему мы живем рядом, а видимся так редко?

Ариг Буга явно рад был встрече с Хубилаем. Как младший, он более непосредственен в выражении своих чувств. Хубилай смотрит на него с небольшой долей снисходительности, но тепло.

– Ты же знаешь. Сейчас я нежеланный гость здесь.

– Почему ты так говоришь? Разве ты гость здесь?

Хубилай не смог сдержать смеха, и потрепав младшего брата по плечу, жестом указал на ожидающих их лошадей.