– Ты сказал, что все их владение – это кучка крестьян, – продолжил беседу принц. – К тому же во главе женщина. Насколько это должна быть непримечательная территория, что она до сих пор сохраняет суверенитет?

– Вы совершенно правы, мой принц. Единственный их заработок – шелк.

– Ничем не примечательны?! Что ты недоговариваешь? – принц изумлено приподнимает брови.

– Они не производят его, ваше высочество. Да и негде – скалы кругом. Плодородных земель еле хватает, чтобы прокормиться.

– Не понимаю.

– Они закупают сырец, мой принц. Единственное, чем они владеют, это технология окрашивания. Никто не знает, в чем секрет, но ткани, что они обрабатывают, необыкновенной красоты. Но делается это в мизерных количествах. Хотя благодаря этому цена ткани удваивается, доход в масштабах суверенного княжества, конечно же, минимальный.

– Сельское хозяйство, обработка шелка, который они сами даже не могут производить. И это все, чем они живут?

– Скотоводство, но тоже мелкое.

– Ты много о них знаешь.

– Армии у них нет. Если вас это интересует, мой принц.

– С такими богатствами неудивительно, – принц слегка скривил губы. – Кому они вообще могут понадобиться? Как долго княгини правят?

– Тысячу лет.

– Это правда?!

– Это чистая правда, мой принц. Род Серебряной Цапли правит уже тысячу лет.

– Это как-то странно. Нищие, на отшибе, ничем примечательным не занимаются. Их владение настолько плохо, что никто не стал тратить силы на их присоединение. И что это за род?

– О прародительнице рода есть легенда.

– Легенды – это всего лишь поэзия, – принц отмахивается небрежно. – Я верю только тому, что вижу.

*****

Дорога в долину вела через ущелье. Проход был довольно узкий, впрочем, колонна свободно въехала в него. Примерно через сотню метров проезд оказался перегорожен высокой стеной с открытыми настежь воротами. Несколько стражников ожидали обоз. Никаких признаков испуга или беспокойства они не проявили, спокойно ожидая, пока приехавшие приблизятся.

Колонна останавливается недалеко от ворот, давая стражникам возможность себя рассмотреть. Хубилай цепко осматривал добротно сложенные стены, крепкие ворота и стражников. Один из гвардейцев в то время выехал вперёд. Доехав до ожидающей стражи, он переговорил с ними на удивление быстро и подал знак, что можно ехать.

– Почему они сделали въезд здесь? – Ай сюэ, осматриваясь, вертится в седле во все стороны, не в силах справиться с волнением. – Разве не проще и разумней было бы поставить ворота на въезде в ущелье в самом начале?

– Вовсе нет, они не так глупы, – отвечает ему принц.

– Согласен с принцем, – кивает командир, который присоединился к ним у самого въезда в ущелье. – Очень разумно. Здесь всегда неспокойно, а такая постройка может привлечь случайный отряд. К тому же обороняться здесь гораздо легче.

– Почему же? – Ай сюэ искренне не понимает то, что для этих двоих кажется таким очевидным.

– Те, кто будут нападать, вынуждены будут отправлять вперёд малые отряды. Большому войску здесь просто нет места. А при хорошо организованной обороне тем, кто защищает ворота, не трудно будет сдерживать их достаточно долго.

– Но у них нет войск, и рано или поздно враги прорвутся. Что даст эта задержка?

– Ты совсем не понимаешь? Это же очевидно, – принц кажется расслабленным, но его глаза цепко осматривают все вокруг.

– Им достаточно просто задержать нападающих, – немного снисходительно поясняет командир. – И предупредить жителей.

– Наверняка у них есть куда спрятаться.

Стена, в которой устроены ворота, шириной не менее сорока шагов. Принц замечает бойницы, устроенные в стенах на разной высоте. Отмечает добротную кладку стен и толщину ворот, через которые только что въехал. Проход такой ширины, что три всадника спокойно едут бок о бок. Имеются и вторые ворота.

– Похоже, там, внутри стены, помещения для стражи, – замечает он командиру гвардейцев.

Тот согласно кивает, также внимательно оглядывая все вокруг. Собственно дорога начинается чуть дальше. Все пространство перед стеной шагов на сто, не меньше, от стены до стены вымощено камнем, ни единой травинки не пробивается через них.

– Ты говорил, они бедные? – принц явно удивлен тем, что он видит вокруг.

– Постройки старые, но поддерживаются в хорошем состоянии, – поделился наблюдением командир.

– И очень старательно, – принц был согласен с его выводами.

Дальше дорога выходила в узкое ущелье. Рассматривая гладкие стены и состояние дороги принц выглядел заинтересованным все больше и больше.

– Могу спорить, наверху все устроено так, чтобы перекрыть дорогу обвалом.

– Идеальная ловушка, – согласился командир.

– Посмотрим, что дальше.

Ущелье заканчивается довольно быстро, скалы расступаются. При виде долины, что лежит за ними, принц невольно останавливается. После сухой и выжженной степи, через которую они ехали несколько дней, от буйства зелени и свежести, пахнувшей в лицо, он будто ослеп на мгновение. Его спутники, похоже, так же поражены открывшейся картиной. Долина не такая уж и маленькая. Выход из ущелья находится на высоте, и все прекрасно видно. Изобилие деревьев, квадраты возделанных полей вдалеке, и речушка имеется, пересекающая долину наискосок. Дорога, выложенная камнем, не заканчивается на выходе из скал, похоже, она тянется и дальше. И тоже поддерживается в прекрасном состоянии. Похоже, птиц вокруг великое множество, из-за гомона кажется, что говорить невозможно.

Первым, кого путники встречают, оказывается крестьянин. Принц даже сразу не понял, что его так удивило в нем. Из-за ярких красок вокруг, ослепительного солнца, ароматов земли и деревьев, в этой долине все показалось ему нереальным. Почему же крестьянин должен быть обычным?

При виде отряда, он отошёл с дороги на обочину и, поклонившись, дождался, пока они проедут.

– Вы заметили?! – поспешил поделиться наблюдением Ай сюэ.

– Не слишком он почтителен, – цедит командир сквозь зубы.

– Одежда добротная и как будто не очень старая, – не обратив внимания на слова командира, стал перечислять Хубилай. – Хотя это, наверняка, простой крестьянин.

– У него сапоги на ногах!

Оглядываться уже не имело смысла, и принц задумался, пытаясь восстановить в памяти только что уведенный образ. Одежда действительно простая, но добротная и не затасканная. И весь вид говорил сам за себя, этот человек не голодает. При дальнейшем размышлении принц также понял, что то, что командир принял за недостаток почтительности, тоже нечто другого свойства. Этот человек смотрел без страха. Любой другой за пределами этой долины, встретив на своём пути знатного человека или вооруженный отряд, поспешил бы убраться с дороги и старался бы не привлекать к себе внимания, если уйти было некуда.

Чем дальше продвигался отряд, тем больше Хубилая накрывало ощущение нереальности. Маленькие детали складывались и удивляли, чем дальше, тем больше.

К примеру – дорога. Вполне оправдано было построить ее в стратегически важном месте, таком как ущелье. И, разумеется, ради престижа возле дворца правителя она тоже должна была быть. Но зачем строить ее там, где никто, кроме крестьян ею пользоваться просто не мог? Уже на въезде он тут же убедился, что мало того, что дорога, по которой они ехали, продолжается, но и все ответвления от нее тоже замощены, на первом же перекрестке.

Дома, между которых они теперь ехали, тоже немало вопросов вызывали. Он ожидал, как и в любом другом поселении, что окраины – это сборище самых нищих жителей, а все, что можно было увидеть из построек хорошего, жалось к центру. Чем ближе к центру, тем лучше и богаче дома. Или здесь это правило не действовало, или дальше их ожидали какие-то невообразимой красоты жилища. Домики все как один были добротными, ухоженными, заботливо украшенными, пусть и примитивно, но какой бедняк будет задумываться о красоте? Но, тем не менее, он видел это собственными глазами. Значит, и денег на поддержание не только целостности, но и наведения внешнего лоска хватало. Чистота, что царила вокруг, тоже вызывала много вопросов. Ухоженная дорога, кусты и деревья, обилие цветов вокруг. Такую чистоту и облагороженность, пожалуй, только в дворцовом комплексе императора можно увидеть.