«Мы называем это место Неплотным Миром, – Дафниус повёл девушку куда-то в кусты, крепко держа за запястье, – и ты здесь неслучайно».

«Куда ты меня ведёшь?! Отпусти! Мне надо домой, Илья скоро приедет», – Маркезе упиралась, вырывалась и кричала, впадая в панику. Она не могла отойти от шока, который испытывала до сих пор. Как мог пропасть целый океан и город? Почему ее волочат в кусты? Что за Неплотный Мир?

«Я не сделаю тебе ничего плохого, потому что я, – Парень замялся, после чего продолжил, но более тихим голосом, – в общем, я должен был».

Маркес шла за ним: не то, чтобы у неё был выбор. Мир вокруг оставался таким же серым и удручающим, словно Бог оставил это место. Слышалось карканье ворон, стоны каких-то зверей вдалеке и жалобный вой. Небо закрыли тяжёлые облака, которые отдавали желтоватым оттенком. «Мне надо домой», – время от времени шептала Риодели, но ей уже не верилось, что она выберется отсюда живой. С другой стороны, Кезе ждала того момента, когда получится врезать Дафниусу и сбежать. Но куда? Все эти деревья были одинаковыми, как и торчащие под ногами камни, выступавшие из плотного слоя грязи. «Я объясню тебе все, но, – он перевёл взгляд на Маркес, пытаясь оценить состояние девушки, – сначала ты должна увидеть кое-что».

«Отпусти меня, пожалуйста», – сейчас Кезе мысленно клялась всем Богам, что больше никогда не ослушается тех слов, сказанных ей в детстве. Не ходи никуда с незнакомцами. Просто когда тебе двадцать один, то ты забываешь о таких мелочах, считая себя достаточно умной. А потом умираешь, мокрая и продрогшая.

Маркезе была готова расплакаться в любую секунду. Но внутренний стержень не давал ей этого сделать: если Кезе сейчас разревётся, то может упустить возможность вырваться. Это было ужасно. Она представляла, что будет дальше: он ее изнасилует или обворует, а потом оставит в этом лесу. Или сразу убьёт. Кулумбо и Илья никогда не найдут ее, впрочем, отец, скорее всего, не будет долго грустить. «В конце концов, я ему не нужна», – подумала девушка, представляя, как пустой гроб отправляют под землю. Может быть, тела и не будет, но похороны точно пройдут. Без неё. Слезы предательски скатились вниз, несмотря на все приложенные усилия. Маркезе не могла смириться со своей судьбой. Что станет с Кулумбо? Как она переживёт утрату? У девушки уже никогда не будет шанса сказать ей простое: «Я люблю тебя, спасибо за все». С того света письма не передавали.

«Прости, но я не могу отправить тебя домой, у меня было только на одно перемещение», – Дафниус отпустил запястье несчастной, когда вывел ту на какое-то подобие неровной дороги. Видимо, по ней иногда ездили машины, но никто так и не выложил здесь асфальта. Острые и многочисленные камешки больно впивались через тонкую подошву в ступни Маркес. Она смотрела вперёд, где мерещились постройки. Маленькие и такие же невзрачные, как и все остальное. «Но почему?» – Маркезе чувствовала, как душа уходит в пятки, а голос дрожит. Куда ее ведут, если не в глубину леса?

«Ты сделаешь из меня проститутку? Продашь на органы?» – Риодели перебирала всевозможные варианты будущего. Что могут с ней сделать местные? Она видела фильмы, где каннибалы охотились на людей, проезжавших мимо, читала книги, в которых рассказывали об ужасных культах. Все их знакомство оказалось лишь ловушкой. Кезе оказалась глупой мухой, которая села на Венерину мухоловку.

Дома были уже достаточно близко, чтобы рассмотреть их получше. Покосившиеся, сделанные из чего попало, они держались на добром слове и вере в Бога. Хотя вряд ли местные верят в обычного Бога. Маркес поднесла руку к шее, чтобы проверить пульс – сердце билось на удивление спокойно. В окнах этих хибар можно было заметить движения существ, которые были отдаленно похожи на людей. «Маркезе, – Дафниус развернулся к ней и попытался снова взять ее за руку, но девушка отпрянула, – это одно из самых больших поселений Неплотного Мира».

«Что тебе надо?» – Кезе озиралась по сторонам, стараясь отойти от парня подальше. Ладони похолодели и вспотели. Риодели хотелось кинуться к кому-нибудь в ноги, чтобы ее спасли и унесли отсюда куда подальше. Или чтобы Илья, как будто в сказке, вытащил ее из этого кошмара.

«Я не хочу тебе зла, – Аскар приближался к ней, делая осторожный шаг навстречу каждый раз, как она отступала назад, – просто нам нужно, чтобы ты вернулась в замок».

«Какой замок? Кто эти вы? Верни меня домой!» – Маркезе старалась дышать как можно тише, из глаз ее пролились слезы, которые девушка сдерживала все это время. Тёплые капельки скатились вниз по щекам и упали на землю, растворившись в ней навсегда. Ей не верилось во все происходящее, вернее, не хотелось верить: «Не подходи ко мне!»

«Посмотри вокруг! – парень сорвался на крик, резко подавшись всем телом вперёд. – Мы не можем так жить! Старый король сбежал много лет назад, а сколько я искал тебя!»

Дафниус прервал свой раздражённый монолог, смерив девушку взглядом бродячей собаки. Той самой, что просила у тебя убежища, а ты выкинул ее на мороз.

«Неплотный Мир – это жалкое зрелище, но без правителя все совсем плохо, – в его голосе ощущались печаль и горечь, будто болью в сердце отдавалось каждое слово, – тебя ждут во дворце. Завтра мы поедем туда».

«Ждут во дворце? Меня?» – Она не понимала, кто из них был сумасшедшим. Маркезе не услышала ответа на свой вопрос, на самом деле, он был бесполезен. Парень вёл ее дальше, вглубь поселения: все эти дома и дворы были похожи, как будто кому-то захотелось размножить эту разруху. На пыльной траве валялся всякий мусор: сдувшиеся покрышки, сломанная мебель, железяки и даже целые машины, ржавые и покорёженные. Все было негодным. Если ограды и ставили, то маленькие, но с острыми пиками на концах. Животные встречались то тут, то там, отчего сердце Кезе обливалось кровью: они все были на грани истощения, покалеченные и несчастные. Людей не было видно, но девушка чувствовала взгляды. Все они прятались в этих домиках. Смотрели на них из окон с побитым стеклом, из-за углов, даже из-под земли. Забудьте все, о чем жаловалась Кезе, находясь в заброшенном поместье. Неплотный Мир был страшнее.

«Сегодня мы останемся тут», – Дафниус указал на хибару, на крыльце которой сидела старушка. Ее бледное лицо было искажено морщинами, но в облике имелась другая деталь, вызывавшая холодок по спине. Эта улыбка. Слегка приподнятые уголки рта не двигались, словно ее лицо свела судорога. «Мадам Жизель, добрый вечер, – Дафниус поздоровался с ней, – мы бы хотели заночевать у вас».

Женщина встала, после чего ее занесло в сторону, но она вовремя выровнялась. Старушечьи плечи были перекошены, а на спине вырисовывался заметный горб. Ростом она тоже была невысокого. «Дафни, мальчик мой, эта девушка не из здешних, – когда старушка начинала говорить, ее слова было трудно разобрать, – или неужели это Риодели?» Словно презирая их всем своим существом, пожилая дама цедила сквозь плотно сжатые зубы. Но тут Маркезе осознала одну вещь. Эта «улыбка» просто не давала женщине разговаривать нормально. Болезнь? «Это она, я уверен», – Аскар кивнул пожилой даме, после чего пригласил Кезе внутрь. Вернее, просто указал на дверь лачуги.

В доме будто жила не старушка, а несколько опустившихся наркоманов или бродяг, перебивающихся чем попало: слои грязи осели на вещах, если те были окончательно негодными для пользования. То тут, то там попадались рваная одежда и кости мелких животных. Посуда чернела, а от воды пахло чем-то кислым, когда кран открывали. Маркес чувствовала себя ужасно: ей абсолютно не хотелось находиться здесь. Лучше бы она потерялась в том лесу!

«Я здесь по ошибке, – она потянула Дафни за ещё не высохший рукав серо-синей кофты, – прошу, отпусти меня».

Парень лишь виновато опустил глаза в пол, после чего устало повторил, что не может этого сделать. «Когда мы окажемся во дворце, то все станет хорошо, – парень говорил медленно, словно сомневаясь в способностях Кезе мыслить, – все правда сложнее, чем ты думаешь».

Шли минуты. Мадам Жизель скрылась в одной из своих комнат, оставив входную дверь открытой. «Толкни его», – над ухом Риодели прошелестел незнакомый голос. Только не сейчас. Неужели снова? Девушка дала слабину, – и вот пожалуйста, оно вернулось!