Пока она была отвлечена мыслями о том, что выглядела глупо, к столу Риодели приблизился незнакомец. «Можно присесть?» – Маркезе мгновенно пришла в себя, словно ей на голову вылили воды со льдом. «Да, я думаю, – слова девушки звучали неуверенно и тихо, – а что такое?»

«Мест нет», – парень посмотрел ей в глаза так искренне, что она засомневалась в своём восприятии мира. Мест было полно. «Ладно», – Маркес глядела не на парня, а сквозь него, снова покидая сознанием этот мир. Навязчивое знакомство вряд ли могло кого-то сильно обрадовать.

«Что тебе надо?» – Недовольный риторический вопрос метался в голове, как мячик в пинболле. Впрочем, он не выглядел уродливым или мерзким, чтобы сразу отказываться от его компании! Волосы парня были темно-рыжими, доходя своей длиной до плеч. И глаза. Их цвет был похож на мутную реку ранней весной: серо-карие с холодным оттенком. «Меня зовут Дафниус Аскар, – он протянул ей загоревшую под летним солнцем руку, – я тебя раньше нигде не встречал?»

«Я Маркезе. Если хочешь, можешь звать меня Маркес… или Кезе!», – девушка с силой сжала ладонь нового знакомого, чтобы произвести правильное впечатление. С ней лучше не шутить – она не из робкого десятка! Это было забавно: обычно, люди удивлялись столь крепкому рукопожатию. Но этот Дафниус был непрост – в ответ он сжал ее руку ещё сильнее. Так они сидели минуту, состязаясь в силе.

«Молодец, – он слегка улыбнулся уголками рта и прищурил глаза, – ты необычная».

«Дешевая тактика. «Ты такая особенная», «я таких раньше не встречал», – Кезе нахмурилась в ответ, – я уже слышала это. И не раз».

Когда она училась в средних классах Академии, то ее одноклассники впервые воспользовались этим приемом. «Ты не такая как все», «ты необычная», «в тебе есть изюминка» – словом, они старались польстить девочкам, которые им нравились. Или нет. Но эта манипуляция изжила себя через месяц: все знали, что это значит. Ровным счетом, ничего особенного.

«Но я правда так думаю, – Дафниус внезапно показался наивным мальчишкой, которого обвинили на пустом месте, – ты обиделась?» На его лице читалась неловкость: глаза искали причину огреха хозяина во внешнем мире, сверкая, точно лёд, от света закатного солнца. Ему хотелось исправить эту ситуацию, впрочем, он ещё не совсем понимал как.

«Дай угадаю, ты местный мальчик-красавчик, а где-то сидят твои друзья?» – Маркес склонила голову набок, но она больше любопытствовала, чем злилась. Такие глупые розыгрыши уже происходили и раньше. «Нет, – Дафниус чувствовал, как маленькие иголочки непонимания проникали ему под кожу, – я тут один, правда».

«Ладно», – Риодели решила поверить парню на слово, продолжая искать стол с кучей хихикающих парней. Никого похожего. Может быть, местные намного лучше, чем все те, кто окружал ее раньше. Кезе понимала, что друзья со школы – те ещё хитрецы и плуты, но чем она лучше? Ничем. Неудивительно, что такое простое знакомство вызывает больше подозрений, чем энтузиазма.

«Я хочу отвести тебя на набережную», – щеки парня слегка покраснели, скорее всего, из-за летней духоты. Только сейчас она заметила большой нос с горбинкой, который делал парня ещё более странным и интересным. Маркезе согласилась, даже не подумав: до возвращения Ильи ещё два часа. Она успеет. Поговорив о всяких мелочах, молодые люди встали из-за стола и покинули кафе.

Набережная выглядела так, будто сошла с чьего-то холста: размашистыми мазками нарисовали доски и колонны, возвышающиеся над океаном; мелкими точками – звенья цепей, что были развешаны в качестве ограждения. Люди расплывались в нечеткие образы без лиц. Маркезе видела, как дети покупают сладости у торговцев, как медленно гуляют старики, как парочки кормят чаек. Яркие краски. Разноцветные шары, белые катера напрокат, красно-желтые флажки. К вечеру поднимется ветер, который нагонит волны.

«Обожаю океан, – выдохнула Маркес, которая до этого слушала монолог Дафниуса, – обязательно вернёмся сюда».

Парень рассказал ей обо всех местах, где девушке понравилось бы. Городок действительно был маленьким, но увеселительные заведения – это не редкость здесь. Слава Богу. Во всяком случае, именно это сказала Кезе, когда ее заверили, что тут есть где потанцевать. Ещё парень рассказывал о себе: он закончил местный университет, играл в футбол и постепенно учился водить машину.

Но сейчас это все было неважно. Маркес смотрела вдаль, восхищенно вздыхая: океан всегда вызывал в ней чувство полноты жизни и счастья. Приблизившись вплотную к заграждению, Дафниус едва слышно прошептал: «Прости».

«Что?!» – Девушка не успела понять, к чему были сказаны извинения, как оказалась в соленой воде. Зажмурив глаза, Кезе попыталась всплыть на поверхность, но чьи-то пальцы с силой схватили ее запястье и потащили за собой.

Секунды под водой казались такими долгими: Маркезе не могла разомкнуть веки то ли от боли, то ли от страха. Но вот неожиданно лицо обдало прохладой воздуха. Риодели мгновенно открыла глаза, пытаясь выяснить, что произошло. Сразу нахлынули эмоции: гнев и непонимание. Дафниус! Она поклялась устроить ему такую же «головомойку», может быть, даже его собственной кровью. Подлец! Выбравшись на берег, девушка тут же кинулась на Аскара, который стоял неподалёку. С них обоих стекала морская вода.

«Я должен был привести тебя сюда, прости», – Маркес занесла кулак для удара и попала парню ровно в челюсть. Кезе хотела причинить ему боль, заставить парня сожалеть о содеянном. Но более того, ее волновал вопрос, что произошло. К чему все это? Ведь их знакомство так хорошо начиналось. Она даже поверила ему, что это не глупая шутка, что он вполне обычный и приятный молодой человек!

«Послушай!» – Дафниус держался рукой за щеку, которая жутко болела. Первый удар оказался самым сильным, словно девушка только и ждала момента, чтобы побить его. Маркезе пыталась отвесить ему ещё тумаков, но на них уже не было сил. Зато можно пнуть. Ее лицо выражало такую ярость, что дикие волки побоялись бы иметь дело с Кезе. «Ты что, серьёзно думал, что это классная идея? Окунуть меня в океан?» – каждый вопрос Маркес скрывал в себе угрозу. Риодели ещё раз пнула его, правда, несмотря на всю злость, она контролировала себя. Не хватало ещё потом за ущерб выплачивать.

«С ума сошёл? Как я покажусь такая Илье? – процедила девушка сквозь зубы, пытаясь не расплакаться, – Ты думаешь, что это смешно, да! Где твои тупые дружки с камерой? Я знала, что ты такой же! Держись, урод!»

«Нет никаких друзей! Все намного сложнее», – Дафниус перехватил ее кулаки, попытавшись удержать девушку на месте. Было сложно балансировать с больной ногой. Сильная эта девчонка все-таки. Наверное, ему стоило подготовить Маркезе, хотя что он мог сказать? Вряд ли она поверила бы ему, спокойно согласившись.

Кезе казалась ему милой, даже сейчас, когда она всем своим телом источала ненависть и огорчение. Впрочем, новому знакомому определённо не хотелось больше сталкиваться с ней в драке. Не так он все это представлял, когда выслеживал ее несколько часов назад. «Да ты по сторонам посмотри!» – Отчаянно выпалил он, после чего почувствовал, как руки девушки расслабились.

Риодели неуверенно изучала новое пространство вокруг себя. Все было серым или темно-коричневым, словно из мира разом ушли краски. Тени смешивались со светом, теряя контуры, делая окружающую природу зыбкой. И было слишком прохладно. Маркезе отшатнулась в сторону, прислушиваясь к своим чувствам и миру вокруг. Что-то здесь было неправильным. Это сложно было назвать даже самым дальним районом Айпибурга или острова.

«Где…» – спросила она на выдохе, вместе с тем смелость и дерзость покинули Маркес. Ей было не по себе: вместо набережной, они стояли посреди леса, но не того, что окружал поместье. Да и лесом это сложно было назвать. Деревья были такими же мертвыми, как и в ее саду, но при этом их форма… стволы были изогнуты под неестественными углами, как и их ветви. Вместо земли была скользкая грязь, из-за которой ноги слегка разъезжались в стороны. Рядом «лежало» зеркало маленького заросшего пруда, откуда они и вынырнули несколько минут назад. Темные кувшинки неподвижно лежали на зеленоватой глади воды. Ни следа от океана.