Аскар вглядывался в пламя, которое достаточно быстро охватывало пространство вокруг. Они уже бежали, едва различая что-либо, но Кезе выглядела такой счастливой, такой умиротворенной. Ему хотелось спросить, отчего такое приподнятое настроение, но гораздо больше его волновало, что он согласился на это. Неужели можно было так радостно свести счёты с жизнью? Однажды взглянув в лицо небытию, ты становишься его заложником.

«Я вытащу ее в последний момент, – думал он, стараясь следить за каждым движением сумасшедшей, – даже если она того не захочет».

И вот они сели в зале, на диванчике, в окружении тел. Пламя разгоралось, дым валил из всех окон, но из-за огня ничего не было видно. Только пепел и жар. Дафни почувствовал неладное: это щекочущее ощущение внутри настигло его так не вовремя. Последний раз посмотрев на девушку, он обратился в полено, чем почти поверг Риодели в очередной приступ истерики. Но ей удалось сдержаться. Она нежным движением притянула полено к себе, после чего закинула ноги на диван и закрыла глаза. Девушка дышала полной грудью. Сознание покидало ее: «Хотя бы ты был со мной».

И тишина поглотила разум. Слава Богу.

…Телефонный звонок. Заиграла легкая мелодия, быстро переливающаяся в своём разнообразии, будто ручеёк, бегущий по холмам под ярким солнцем. Какая мерзость! Маркезе чувствовала себя плохо: голова побаливала где-то слева, а в горле будто застряла колючка. Приставив телефон к уху, она нажала «принять вызов», даже не открывая глаз. Дело привычки.

Незнакомый голос на другом конце линии вернул девушку в реальность, словно на неё вылили ведро холодной воды. Как же так? Ведь Маркес сидела в зале, окружённая огнём и дымом, в полном мраке и удушающем жаре! Как она осталась жива? Не находя ответов, девушка уж было решила, что это все предсмертные иллюзии, способные скрасить последний миг. Но сознание вернулось обратно, словно Риодели переродилась, в спешке догоняя ту секунду, что называют «сейчас». Это не сон и не последние секунды существования.

Кезе слушала человека. Она понимала, что нужно обратиться полностью в слух. Ведь это могли быть отец или Илья, которые почуяли неладное. «Все-таки сжигать поместье было плохой идеей», – Маркезе слабо касалась головы, обследуя ее на предмет травм.

«Маркезе Риодели? Меня зовут Костейн, когда-то мы были близки с твоим отцом, но это сейчас не имеет значения. Я подслушал ваш диалог и решил помочь тебе разобраться с происходящим, – девушка сконфуженно поморщилась, пытаясь не терять логических связей в речи незнакомца, – Твоя мать была правительницей Подводного Мира, прямой наследницей трона… до этого я был с твоим отцом. Если хочешь узнать больше, то отправляйся на противоположную часть острова и ищи русалок. Они смогут отвести тебя в Подводный Мир. Там тебе многое расскажут, я думаю».

Маркес слушала незнакомого человека, стараясь не прерываться на собственные раздумья. Голос принадлежал мужчине, которого девушка не встречала до сего дня. Что-то в звуках произносимых им слов нравилось Кезе: будто свет разливался внутри. И все же что значило, что он был с ее отцом до матери? До матери? Неужели… от этой догадки Кезе почувствовала непреодолимую тяжесть, словно мигрень могла весить тонну. «Даже не вспоминай», – Маркес постаралась избавиться от неприятного чувства.

«Извините, Костейн, но почему вы не звонили раньше?» – голос девушки совсем охрип, отчего говорить было неприятно. Она тихо прокашлялась, продолжая внимать незнакомому человеку. «Пускай поможет», – Кезе не понимала, откуда такие мысли. Отчаянье? Да, авось этот незнакомец прольёт свет на происходящее.

«Исидор уже собрал вещи и уехал, – мужчина не останавливал своего рассказа, пытаясь выговаривать все очень чётко, – у меня самого мало времени. Найди русалок на другой части острова, где никого нет. И ты все поймёшь. Маркес?»

«Да, – она не верила в происходящее, но, черт возьми, с ней уже случилось все мыслимое и немыслимое, – найду русалок».

«Пока, Маркезе, хорошо было услышать тебя», – и он отключился, оставив девушку со смешанными чувствами. Она осмотрелась по сторонам, заметив, что горящее поместье уже было мало похоже на себя, а вокруг него суетились люди. Пожарные, врачи и обычные граждане, которые пытались купировать последствия. У них это даже получалось. Маркес вдруг почувствовала угрызения совести, потому что не подумала о тяжести вреда своего поступка. «Бедный лес», – отметила Риодели про себя, грубыми словами наказывая собственное желание умереть. Ей хотелось помочь местным, но она не решалась выйти из теней. Стоило ли оно того?

А рядом лежало полено, которое девушка аккуратно подняла, прижав к себе. Казалось, что кости в руках были подобны хрусталю – настолько хрупкие. Нет, не такое уж и тяжелое. «Теперь мы будем искать русалок?» – Темная усмешка сорвалась с губ Маркезе, после чего она пошла в неизвестном направлении. Впереди ещё столько всего, в остров далеко не маленький. Сама Кезе воспринимала себя как призрака, который не упокоился с миром.

Путь Риодели был долгим: ночь, уже сменилась днём, который и сам приближался к своему концу. Сжимая кусок дерева, она двигалась вперёд, вопреки усталости и боли в теле. Маркес размышляла о странном человеке по имени Костейн и его инструкциях, о Дафниусе. О последнем больше всего: неужели он и вправду согласился закончить жизнь рядом с ней? Надежда. Рождённый из неживого материала, Аскар все же смог доказать, что его присутствие – это искра, способная поджечь сердце. Он был благородным молодым человеком: не бросил ту, чьей семье служил.

Поместье сгорело. Кулумбо пропала. Мама мертва. Последнее время Маркес не знала, чему стоит печалиться больше всего. Риодели видела пред собой свою старушку, что улыбалась ей, как раньше. Может быть, Маркезе и была всеобщим разочарованием, но Кулумбо никогда не оставляла ее. Каждый раз, как Кезе падала, она была рядом, протягивая свои искривлённые старостью пальцы к непослушным прядкам, чтобы стряхнуть их с лица подопечной. Вот и сейчас Маркес мерещилось, будто пожилая дама стояла неподалёку. Обман. Риодели почувствовала, как сердце разбилось на тысячи фрагментов, на каждом из которых было высечено имя кого-то дорогого. Служанка не вернётся. Девушка едва держала себя на ногах, волочась по тропинкам в неизвестном направлении. «Почему?» – Маркезе чувствовала себя, словно ребёнок, которого оставили посреди оживлённой улицы. Вот только она не ребёнок!

Жарким днём, даже укрываясь в тенях, девушка покрывалась липким потом, и ее кожу уже неприятно саднило. Лес казался бесконечным и повсеместно одинаковым, словно ходишь по кругу и не замечаешь. Лабиринт, в центре которого мог быть Минотавр. Или муравейник, что вероятнее. Высокие деревья, запахи дикой природы, цветы и мох окружали одинокую фигуру Кезе. Кустарники иногда больно кололи своими шипами ноги, но это мелочи. Ни одна колючка не сравнится с ударом ножа от мужа-обманщика, не так ли?

Маркес подумала о том, что уже который раз она возвращается из мира мертвых, без ран и без следов. Очередная магия? Кто стоял за всеми этими воскрешениями: может быть, отец скрыл от неё и это? Девушка боялась происходящего, но жаждала узнать правду, которую спрятали от неё в дальний угол темного подвала.

Русалки и Костейн. Имя ей ничего не говорило, но, если он знаком с отцом (достаточно близко, чтобы знать номер самой Маркес), значит, это важный и богатый человек, возможно, с высокой должностью. Во всяком случае, так рассуждала Риодели, отвлекаясь от своего похода. Если она никого не встретит на противоположной части острова, то там и утопится. Огонь и металл не справились, может быть, у воды получится. Кезе хотела перезвонить Костейну, но тот вызов был сделан анонимно, так что никаких шансов распростись получше не было. Специально ли он это сделал?

«Может быть, они считают, что я умерла», – девушка оглянулась, представляя картину пожара, который тушили жители Айпибурга. Ей становилось не по себе от того, что отец уже должен был приехать и увидеть всю эту разруху. Если, конечно, не нарушил своего слова, как всегда. «Что стало с телами? – Маркезе обернулась, пытаясь разглядеть вдалеке своего воображения поместье. – Что будет теперь со мной?»