— Не уверен.

— Хороший ответ, — кивнул Лай. — Но не надо смотреть на меня так, как будто бы ты никогда не подозревал ничего подобного. Мы позволяем этому миру развиваться так, как он хочет, мы допускаем даже некоторое противостояние себе — так у людей сохраняется иллюзия свободы воли. Мы поступили так, как собирались когда-то; мы решили, что могущество — это не повод отказываться от номинальной власти. Но на самом деле мы занимаемся только тем, что в критические моменты не даем этому мирку рухнуть. Не то, чтобы нам его жаль — мы всегда можем уйти в любой другой мир, и он не оттолкнет нас, не попытается уничтожить, как отталкивал и уничтожал всех, отправлявшихся искать силу до нас. Но этот мир — когда-то он был нашей отправной точкой, он дорог нам как память. И потом, кроме нас, больше некому позаботиться о нем.

— А как же… боги?

— Боги? А ты веришь в них?

— Странный вопрос.

— Не спорю. Так что же, ты веришь в них?

— А они существует? — я старался поддерживать разговор, не глядя на Лая.

— Как тебе сказать… Ты ведь уже познакомился с Исайей. Он стал вторым отступником, первым союзником Хельги. Он отправился с нами для того, чтобы найти Бога и убить его. Ты знаешь, как он расстроился, когда доподлинно выяснил, что его нет?

— Так значит… богов нет?

— Не богов, Рик. Бога. Того самого, изначального, первосущего Бога, который должен был создать это все.

— Так что же — его нет?

— Этот Бог существует лишь субъективно. Для Исы Бога нет. А для тебя — я не знаю. Попробуй проверить, если хочешь. Что же касается остальных богов, то они зависят от людей еще больше, чем мы зависели когда-то: люди обеспечивают их существование. Мало кто из них может что-то сделать для мира, и привязаны они к нему сильнее, чем мы. Подумай об этом как-нибудь, — Лай бесшумно поднялся с кресла. Вдруг голос его поледенел: — И не смей обижать Хельгу. Я не посмотрю на то, что она тебя простит через пару минут. Я более памятлив, чем она.

Он исчез. Канул в Поток, повернувшись ко мне спиной, — кажется, он собирался куда-то идти. Наверное, править миром…

Верить в это все? Или не верить? А какая разница: истина существует вне зависимости от того, верю я в нее или нет. Обидно немного, но что же делать…

— А, вот ты где! — послышался другой голос. Через комнату шел Иса. — Ты зачем расстроил Хельгу? Повторится такое — набью морду! — сказал он и, не дожидаясь моего ответа, исчез, промазав мимо двери.

Я усмехнулся. Осталось только Колену тихо-тихо войти и вежливо сказать мне, что обидевший Хельгу сам виноват и что он, Колен, не сможет мне ничем помочь, если…

— Как ты? — спросил Колен, просунув голову в дверной проем.

Я расхохотался. Пора было вставать и идти во Дворец на дежурство.

Глава 14. Черновик

Сумрачная, сырая улица. Кажется, мелкий дождь. Я иду в толпе безликих прохожих. Иду медленно, никуда не спешу. А впереди меня, пятясь, скачет Хельга — и нервно, истерично выкрикивает:

— Ну, чего ты от меня хочешь? Что тебе надо? Денег — да ты можешь и просто так получить даже то, что никогда не купит самый богатый человек на земле! Власти? Ты уже распоряжаешься жизнями людей, как мелочью в своем кармане! А хочешь любви? Хочешь девушку? Прямо сейчас? — она дергается в сторону, ловко подхватывает за талию проходящую мимо девчонку. Та, не понимая, что с ней происходит, визжит и вырывается, из ее рук выпадает корзинка, по мостовой раскатываются ослепительно-оранжевые апельсины. А Хельга все вопрошает: — Хочешь?!. Хочешь?!.

Я чертыхнулся и сбросил с себя наваждение. Не знаю, какой оно было природы: может быть, мое расстроенное сознание само рождало подобный бред, может, кто-то насылал его на меня… Хотя, нет. Последнее вряд ли: стены Дворца светлых магов не пропускали такое колдовство.

Я попытался удобнее устроиться на коротком жестком диванчике в «дежурке», будто бы специально сконструированном так, чтобы на нем невозможно было спать. В который раз чуть не упал. Последние мои попытки забыться спасительным сном так и заканчивались: бредом и столкновением лицом к лицу с полом этого замечательного заведения.

— Не спится? — с пониманием спросил Этьен, молодой светлый маг, с которым я делил сегодняшнее дежурство.

— Неа.

— Хочешь, заклятье на сон начитаю?

— Не надо. После него голова чугунная.

— Это да, — он вытащил из воздуха большое яблоко и сочно им захрустел. В комнате запахло кисло-сладким.

— А ты спать не хочешь? — спросил я.

— Нет, но к утру буду хотеть. Часа в три — в четыре от меня будет толку не больше, чем от этой тумбочки, хоть конец света наступай, — он качнул ногой, закинутой на подлокотник кресла, и указал на тумбочку. Толку от нее и правда было не много. — Но если я прикорну в эти два часа, к пяти я уже буду как огурчик, и если заявится Елена — а она может — у нас тут будет образцовое дежурство. Так что сейчас ты можешь спокойно отдыхать, но было бы здорово, если бы ты согласился посидеть на вахте те два часа.

— Без проблем. Я, говорят, могу вообще не спать.

— И это правда?

— Не знаю, не пробовал… — я потянулся, поднялся. — Пойду, поброжу по коридорам немного. По инструкции вроде бы положено.

— Можешь не ходить.

— Я размяться хочу.

— Тогда ладно.

Этьен дожевал яблоко, тоже встал, потянулся, а потом создал какую-то невидимую сущность, хаотично перемещающуюся по комнате, и принялся швырять в нее крошечные шарики из чистой силы. Когда попадал, возникала вспышка. Это было просто игрой: если бы Этьен действительно хотел уничтожить ее, он сделал бы это быстрее и проще. Понаблюдав за ним немного, я отправился бродить по коридорам Дворца, потому что всяких невидимых сущностей, в том числе и пытающихся меня убить, мне хватало и в жизни.

Дежурство тоже было в каком-то смысле игрой. Здесь, во Дворце, не было даже мало-мальски ценных артефактов и оборудования, а библиотека и архив были доступны и так. Все лаборатории и полигоны были развернуты в ином пространстве, а хранилища артефактов, камера вещественных доказательств и прочие отделения и вовсе находились в других помещениях, куда мне пока еще доступ был закрыт. Во Дворце же настоящей охраны не водилось: нечего было охранять. Днем, конечно, работала служба безопасности — но охраняла она в первую очередь молодых светлых, которые действительно могли подвергнуться опасности. Утром, за час до прихода магов, появлялась специальная команда из Стражи. Она обследовала все помещения на предмет враждебных заклинаний, наваждений и просто подслушивающих устройств. Кстати, именно этим магам нам с Этьеном в семь утра предстояло сдавать пост. Ночью же во Дворце было так темно и гулко, что волей-неволей думалось о вечном — о единственном, что вечно. О пустоте.

Этьен, видимо, наигравшись с фантомом, окликнул меня.

«— Как там дела, Рик?»

«— Все спокойно. Я возвращаюсь».

«— Жду».

И едва я разорвал связь, как случилось это. Сработало охранное заклинание.

«— Рик, у нас вторжение! — мгновенно среагировал Этьен. В голосе его слышался неподдельный восторг. Еще бы: что может развеять скуку лучше, чем чрезвычайная ситуация? — Это в правом крыле!»

«— Я туда!»

«— Ты что, обалдел? Меня подожди!»

«— Встречаемся на лестнице!» — откликнулся я и, чтобы сэкономить время, кинулся через стены. Здесь, во Дворце светлых магов, делать это было гораздо безопаснее, чем в обители Хельги.

Меня охватил азарт и любопытство: интересно, кто решил покуситься на Дворец, да еще и в мое дежурство? Но по мере того, как я приближался к месту, на которое указало охранное заклинание, задор стал стремительно исчезать. Я почуял его — нашего незваного ночного гостя. За считанные секунды мои догадки превратились в уверенность, и я резко тормознул у очередной стены.

«— Этьен! Слышишь меня?»

«— Я уже на лестнице! Ты где?»

«— Не приближайся к нему!»

«— Рик, о чем ты? К кому? Что там с тобой?»

«— НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ К НЕМУ! Хочешь жить — держись от него подальше! И зови Елену! Это он!»