«— Рик, кто?»

«— Убийца Рэдсена! Зови Елену! Пусть берет с собой, кого сможет, мы вдвоем с тобой не справимся! И не приближайся к нему ни под каким предлогом! Понял?»

«— Рик, я…»

«— Понял?»

«— Да!»

Вот и хорошо, — подумал я, обрывая связь. Потом подумал еще — и отправил зов Хельге. Не знаю, станет ли она спасать меня после всего, что произошло, но… Но она же хочет узнать, кто убил Рэдсена. Отправив этот зов, я закрыл канал общения и рванул в направлении, противоположном тому, в котором я двигался.

Я пролетел сквозь несколько комнат, потом направился на верхние этажи. Остановился, чтобы немного отдышаться и прислушаться.

Он шел за мной. Неторопливо и неотвратимо он двигался, преследуя меня. Здорово… Значит, он не поленился прийти за мной сюда. Но зачем? Алисия? Между нами ничего не было и быть не могло. И все же…

Все же я стал наживкой в этой игре. Причем я сам согласился стать ей.

Из нижних слоев Потока потянуло холодом. Он приближался. Я оглянулся, бросил взгляд сквозь стены и заметил его силуэт. Кем бы они ни был, он не собирался разговаривать со мной. Он готовился атаковать. Я метнул Серебряную Стрелу — самое сильное заклинание против нежити, которое я знал, — метнул наугад, на удачу, и тут же бросился вверх. Бежать — все, что я на самом деле мог.

Я не считал этажи и оторопел от неожиданности, когда очутился на крыше Дворца. Звезды… Над моей головой сияли звезды. Над моей головой проносился ветер. Нужно сигать вниз — высота небольшая, делов-то. Только он ведь поползет за мной куда угодно.

Я видел, как темная фигура просочилась сквозь крышу и вытянулась в полный рост. Никакой четкой формы у нее не было: что-то вроде гриба с сильно обвисшей шляпкой, а внизу нечто вроде корней или щупалец. Присмотревшись, я заметил, что внутри этой формы колеблется еще одна. И как только я ее увидел, оболочка прорвалась, и вперед вытянулись две тонкие белые руки. Странными они были: будто бы управляемые кем-то, как руки марионетки, они тем не менее сами сотворили зеленый шар. Сами заставили его разрастись. Сами наполнили его смертью… И, выронив его, указали ему на меня. Шар покатился. Медленно и страшно.

Я выставил на разном расстоянии несколько щитов, который должны были… ну, пусть не остановить, но хотя бы задержать, ослабить это заклинание. Все они были смяты. Сияющим зеленым шаром. Я понял: сопротивляться придется голыми руками.

Принял стойку, собрал на ладонях всю силу, которую только нашел в себе, и тут же потянул из Потока еще. Шар ткнулся в пальцы медленно и сильно. Я стиснул зубы. Наверное, так бы почувствовал себя человек, пытающийся остановить своими руками надвигающуюся на него гору.

Будь ты хоть трижды маг или там демон, попадая в подобные ситуации, чувствуешь себя простым смертным. Таким простым-простым. И смертным-смертным…

Я сопротивлялся. Шар не мог проникнуть в меня — но теснил назад. Кровля рвалась под моими ногами, когда заклинание отодвигало меня. Через полупрозрачность шара я видел его — руки исчезли в глубине фигуры, но показался глаз. Один белый глаз посередине силуэта. Этот глаз хотел видеть, как я погибну.

А я погибну. Когда у меня кончится сила, когда высохнет Поток вокруг меня, когда я перестану сопротивляться. Заклинание втечет в меня — и больше ничего не будет.

Интересно, а каково это — когда ничего нет?..

Я отступил еще на шаг.

И вдруг почувствовал за своей спиной опору.

Сначала я подумал, что это кирпичная кладка печной трубы, выходящей на крышу. Опора была такая же твердая и холодная. Со слабой надеждой, что шар отстанет от меня, если между нами встанет отстоявшаяся в этих кирпичах светлая магия, я попытался проскользнуть сквозь эту стену. Ничего не получилось. И я понял, что это не стена.

За моей спиной стояла Хельга. Она протянула руки вперед, прикрывая с обеих сторон мои, и уперлась широко растопыренными пальцами в шар.

— Отпусти, — прошептала она.

Я осторожно опустил руки — но стоял, не смея шелохнуться. Ее близость парализовала меня. Я чувствовал спиной тело демона, я понимал, что она всего лишь делает то, на что не способен я, и поглощена этим, но все же так близко… Что ты делаешь… Что же ты делаешь со мною, тьма?!.

Хельга приняла шар на свои ладони, и — пожалуй, в первый раз — я по-настоящему ощутил близость смерти. Руки Хельги стали сгибаться в локтях. Сияющая поверхность шара подплыла к самому моему лицу. От нее тянуло холодом. Никаким — просто холодом.

Я едва не закричал. Неужели Хельга — сама Хельга! — не может справиться с этим проклятым созданием?!. Но паника моя длилась меньше секунды. Я все понял. Хельга уперлась в заклинание удобнее — и сильно толкнула его назад.

На этот раз шар двигался гораздо, гораздо быстрее — по зигзагообразной траектории заклинание понеслось по направлению к тому, кто вызвал его к жизни. Возникла беззвучная зеленая вспышка, внутри которой на секунду застыла распятая силой светлая человеческая фигура… И я узнал его.

Я даже ничего не успел сказать, только подумал — нет. С опозданием в несколько мгновений раздался оглушительный вопль боли и отчаяния. Я не знаю, кто кричал — он или я. Я не мог больше стоять на ногах и упал на колени.

— Иса! — крикнула Хельга. — Колен! Лай!

Иса вынырнул из Потока и, вцепившись в сияние и что-то еще, мечущееся в нем, сдернул его с человеческой фигуры. Та упала и осталась лежать неподвижно. К ней подскочил Лай, накинул на нее покрывало, сгреб в охапку и исчез вместе со своей ношей. Иса же принялся комкать сияние, сжимая его все сильнее и сильнее, пока наконец не сдавил его между ладоней. Оно еще дергалось, вырывалось. Но Иса держал крепко.

— Хельга, дай мне что-нибудь!

Хельга цапнула медальон Алисии, болтающийся у меня на шее, дернула шнурок, легко порвала его.

— Давай сюда, — сказала она, подходя к Исе.

Вместе они впихнули темное сияние в медальон. Иса сунул его себе в карман. Тут появился Колен. У него в руках была большая керамическая банка, и он высыпал из нее на крышу прямо перед моим носом пепел… Прах.

— Колен, кто это? — спросил я. Голос был чужим.

— А, это Габриель… Шутка! Это прах парня, которого он инициировал. Но об этом никто не знает. Так что это вы с Хельгой типа только что убили какое-то страшное непонятное существо. Понял?

— Да. Но…

— Потом объясню! Иса, ты готов?

— Да, — демон подошел к нам и красивым жестом стряхнул с рук остатки сияния. Теперь прах и в самом деле мог показаться принадлежащим тому самому существу.

— Хельга, мы уходим?

— Разумеется!

Иса и Колен исчезли. Хельга протянула руку, чтобы помочь мне подняться. Я коснулся ее пальцев — и вдруг вспомнил, как всего минуту назад они прикасались к смертоносному заклятью. Все во мне похолодело. Хельга усмехнулась, схватила меня за руку и поставила на ноги. А в следующую минуту на крыше стало очень людно.

Появились Елена и Этьен, а вместе с ними еще один светлый и еще один темный маг, которые тут же склонились над прахом.

— Рик, от имени коллегии светлых магов благодарю тебя за проявленное мужество! — торжественно произнесла Елена. Повернувшись к Хельге, она спросила: — Надеюсь, теперь я имею право рассчитывать, что ты назовешь мне имя своего наставника? Помни, Хельга, я как единственный взрослый маг здесь взяла на себя полную ответственность за происходящее.

— Конечно, госпожа Елена. Я думаю, Вы сможете даже встретиться с моим наставником, если захотите — его же теперь отпустят из-под стражи.

Хельга невинно похлопала ресницами. Несмотря на то, что я очень устал, внутри меня все возликовало: выражение лица Елены было неподражаемым.

— Ты…

— Да, мой наставник — господин Ланс Коэн, верховный светлый маг этого рубежа.

— Я знаю, кто такой господин Коэн, — пробормотала Елена. — Но как… Как же…

— Может, спустимся отсюда? — предложил я.

Возражений не последовало. На крыше осталось только двое магов, обследовавших место битвы, которой не было.