— Хорошо, — сказал он. — Я пойду с тобой, Хельга. Только… Куда мы пойдем?

Девушка улыбнулась.

— Расскажу по дороге, — пообещала она.

…Символы, вырезанные на камнях, сплетались в волшебный узор. Можно было часами вглядываться в него, не задумываясь над его смыслом и не пытаясь его разгадать, а просто любуясь им. Он гипнотизировал взгляд, скользящий по символам, завораживал его. Поэтому порой трудно было заставить себя сосредотачиваться над смыслом начертанного, заглядывать за изрезанный бороздками камень. Но когда это все же удавалось…

— Эй, ты чего здесь ошиваешься? — крикнул кто-то сзади.

Хельга подскочила на месте, обернулась.

— А ты чего так кричишь? Ты меня напугал! — выпалила она.

Человек, стоявший в дверном проеме Храма, усмехнулся.

— Тебя напугаешь, как же…

Он оттолкнулся плечом от косяка, прислонившись к которому, он стоял до сих пор, и двинулся вглубь Храма. Это был крепкий, плечистый молодой мужчина с роскошными черными кудрями и темным проницательным взглядом. Одет он был в темно-фиолетовый камзол с серебряной отделкой, штаны и кожаные сапоги для верховой езды.

— Как тебя зовут, девочка?

— Хэлгерда. А тебя?

— Исайя. Я присматриваю за Храмом. Ты что-то зачастила сюда. И не похоже, что ты приходишь сюда молиться древним богам.

Хельга встала с пола. Смотрителю храма она была по грудь, приходилось смотреть на него снизу вверх.

— Зачем ты сюда приходишь? — спросил Исайя.

— А что, нельзя? Храм ведь открыт для всех.

— Да, Храм открыт для всех. Но никто сюда не приходит.

— А как же ты? Ты ведь приходишь сюда.

— Я присматриваю за Храмом.

— Но тебя никто не назначал смотрителем. Ты делаешь это по собственному желанию.

Какое-то время Исайя всматривался в лицо девушки. Потом прикрыл глаза, усмехнулся.

— Один — один.

Хельга улыбнулась.

— Если хочешь, можем поболтать об этом. Я бы не отказалась. Только лучше не здесь, наверное.

Исайя кивнул.

— Я живу здесь неподалеку. И я живу один. Приглашаю в гости. Пойдешь?

— Пойду, — Хельга как-то странно улыбнулась и взглянула на смотрителя. — А ты со мной пойдешь… потом?

Исайя нахмурился.

— О чем ты?

Но Хельга уже улыбалась широко и непроницаемо.

— Поговорим об этом у тебя! Я могу заварить хороший чай. Что-нибудь вкусненькое к нему, надеюсь, найдется?..

Чем дальше Лайгерт шел следом за Хельгой по извилистым пещерам, которым, казалось, не было конца, тем сильнее он сомневался в принятом решении. Существование какого-то иного мира за пределами подземелья смущало и тревожило его, и никак в сознании не умещалась мысль о том, что он сам когда-то жил там.

Вдруг от мыслей его отвлек легкий, едва уловимый шорох. Лайгерт замер, мгновенно поняв, что это не псы преисподней — те поотстали от них, чураясь его непривычной компании. А вот что это было…

— Они просто так тебя не отпустят, да? — остановившись, спросила Хельга через плечо.

— Похоже на то, — ответил Лайгерт.

Их окружили в считанные секунды. Хельга была права: в этом подземелье давно не было тех, кто мог бы сравняться с Лайгертом по силе. Но это если один на один. А когда на одного несколько десятков…

— Ты умеешь драться или мне тебя защищать? — спросил Лайгерт.

— Я умею драться, но мне это не очень нравится. В любом случае, дерись, не думая обо мне. Я могу о себе позаботиться.

— Хорошо, — ответил Лайгерт. И бросился вперед.

Он провел странную с первого взгляда атаку: нанес самым кончиком меча небольшие раны нескольким звероподобным демонам, окружившим их, и тут же вернулся к спутнице. Краем глаза заметив любопытство в глазах Хельги, он поднял лезвие своего меча.

— Я называю его «Честное Предупреждение», — сказал он. — С его помощью я показываю противникам, что могу их убить. И если они…

Взревев не столько от боли, сколько от негодования, раненые демоны кинулись на Лайгерта — и вдруг порезы на их телах лопнули, разошлись, превратившись в огромные рубленные раны, из которых алым веером брызнула кровь.

— …Если они не принимают это во внимание, они умирают, — закончил Лагерт. И снова бросился в атаку.

После этого страшного боя они снова продолжили путь. Подземелья были огромными: они шли, почти не отдыхая, несколько дней. Но больше никто не пытался напасть на них.

Чем дальше они шли, тем легче и разнообразнее становились запахи. Посвежели пещерные сквозняки; псы преисподней, еще преследовавшие его в расчете на новую добычу, отстали, исчезли и мелкие твари, обычно прячущиеся по щелям и норам. Наконец потолок пещеры стал подниматься и стало светлей, а за очередным поворотом открылся длинный тоннель, и в конце его вспыхнула ослепительно-яркая точка. По мере того, как они шли по тоннелю, точка разрасталась и превращалась в пятно неправильной формы, и за светом, из которого оно состояло, показались какие-то невнятные очертания.

Хельга оглянулась на спутника. Она шла неторопливо, потому что понимала: зрение существа, столько времени проведшего под землей, должно еще привыкнуть к свету на поверхности. Хоть Лайгерт и был демоном, все же и ему следовало поберечь себя.

Когда они подошли к выходу из пещеры, свет стал рассеянный, и в нем проступили наполненные цветом формы. Лайгерт вышел из-под каменного свода, опасливо ступил на траву просторной лужайки. Был ясный солнечный день; деревья, растущие на дальнем краю лужайки, отбрасывали густые сочные тени. Лайгерт поднял голову и, прикрывая глаза ладонью, посмотрел вверх. Там в сильно выгнутом, как грудь во время глубокого вздоха, ярко-синем небе сияло солнце с лучами цвета белого золота. От одного края к другому плыли тонкие перламутровые облачка со светящимися радужными краешками. Точеным силуэтом где-то высоко-высоко промелькнула птица.

— Долго ты! — раздался вдруг зычный мужской голос. Лайгерт вздрогнул, его рука метнулась к рукояти меча. К ним шел еще один демон. Шаг у него был широкий, пружинистый, движения быстрые и обманчиво-небрежные. Оружия при нем не было… Значит, рукопашная…

— Подожди, Лай, — Хельга мягко остановила его руку. — Привет, Иса! А ты нас ждал, что ли?

— Разумеется! И я уже начал подумывать над тем, чтобы пойти тебя искать. Вдруг тебе там понравилось или ты нашла что-то поинтереснее Храма… Здравствуй. Меня зовут Исайя, — сказал он, протягивая руку Лайгерту. — Много о тебе слышал. Значит, ты согласен отправится с нами?

Лайгерт кивнул, ответил на рукопожатие.

— Не думал, что ты так быстро согласишься. Впрочем, эта девчонка может уговорить кого угодно, даже самого Владыку преисподней.

— Я тебя не уговаривала! Ты сам только об этом и думал, Иса.

— Ну и компания у тебя подбирается, Хельга.

— А что такое, Иса? Отличная компания, по-моему. Или у тебя есть какие-то предложения?..

Они спорили о чем-то еще. Лайгерт слышал их голоса, с трудом вычленяя их из звуков рухнувшего на него мира, и думал о том, что происходит что-то важное — но происходит легко, почти незаметно, и вместе с тем необратимо меняя весь мир… Его мир, по крайней мере, точно.

История третья. Хищная куколка

Глава 9. Несвоевременный труп

Поток… То, что не видит никто, и то, что чувствует каждый, практикующий магические искусства… Каждый существующий. Плоть этого мира и сам мир. Все рождается из него и все в него уходит, и ничто не существует вне его. Он — основа. Поток похож на темноту: он поглощает ощущение высоты и сокращает расстояния. Но он похож и на свет: в нем многое видится таким, какое оно есть. Поток не сила, но он пронизан ей, он отзывается на малейшие колебания силы и влияет на ее распределение в мире и между существами, населяющими этот мир. В Потоке нет жизни, но и не мертвый может погрузиться в него. Он умеет тянуть в себя, умеет выталкивать на поверхность, умеет и стискивать сразу со всех сторон, так, что ты зависаешь в нем, будто бабочка в янтаре. И никогда нельзя заранее предугадать, как примет тебя Поток на этот раз. Так что же он такое?..