Где-то на горизонте колебался Кир со своими книгами и щенками — он тоже был странной фигурой, он тоже беспокоил меня. Коллекционер магов. Ребенок, не имевший возможности обрести иной мир — и все же хранивший в себе нечто… Нечто… А что, если он такой же, как и я — что, если он тоже кому-то понадобился? Для чего-то?

Мысли рвали мою голову на куски. Их было слишком много, чтобы я мог сопротивляться им. Почему-то очень хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь подошел ко мне сзади и хорошенько врезал по затылку — я отключился бы на какое-то время, и это время было бы самым счастливым за последние дни, потому что теперь я даже во сне не обретал покой…

Я не заметил момента, когда это началось. А когда поднялся со скамейки, понял, что не знаю и того, куда идти. Маленький, ничем не примечательный дворик закручивался вокруг меня в неправильную воронку. Скамейку унесло сразу же, как только я с нее встал. Она дернулась в сторону — и превратилась в длинную серую полосу. Дома с зажигающимися окнами, тощие деревья, еще не оперившиеся новой листвой, непонятные деревянные конструкции, бывшие каруселями и лесенками, — все это смешалось, слилось, поднималось вверх, одновременно втаптывая, вдавливая меня в землю. Воздух, даже сам воздух сжимался, я хватал его густыми, неподатливыми кусками, застревавшими в горле. Запоздало я понял, что это магическое воздействие, и попытался выставить какие-то защитные заклинания — их тут же сорвало и всосало в воронку. В глазах потемнело. Эта мешанина, этот звенящий закручивающийся поток сосал из меня само сознание. Его не интересовала сила, ему не нужна была тьма — только я, я сам… Кто?..

— Рик! Рик!!!

Голос прорывался сквозь кручение, достигшее апогея, сквозь пелену, затянувшую мои глаза. Я знал это голос… Знал… Да ни черта я о ней не знал. Я даже не мог понять, как я отношусь к ней.

— Рик! Держись!.. Рик!

Держаться… За что? Зачем?.. Я не хочу. Я устал. Оставь, отпусти меня. Я…

Она показалась всего на секунду — совсем не такая, какой ее все знали во Дворце светлых магов. Тьма… Совершенная тьма… Та самая, о которой с благоговейным восторгом говорила Алисия, — огромная, бездонная, завораживающая… Тьма… Весь мир накрыли две твои половинки — два огромных черных крыла твои, Тьма. Это страшно — и так красиво, я знаю, ты любишь, когда красиво… Пожалуй, это единственное, что ты любишь. Тьма… Тьма… Уходи. Я не хочу быть твоей игрушкой. Я не хочу быть твоей куколкой. Больше я не продамся…

— Рик, идиот! — крикнула она как будто в самое ухо. — Ты очнешься уже или нет?

Я очнулся. Резко, как если бы мне в лицо выплеснули ковш ледяной воды.

Я сидел посередине Перекрестка наваждений. Да нет, я даже не сидел, а висел на руке Хельги — она стояла рядом и крепко сжимала в своей ладони мои мокрые холодные пальцы. Наверное, она притащила меня сюда через Поток.

— Очнулся? Ну, слава Тьме, — она потянула меня вверх, я кое-как встал на ватные ноги. Хельга, секунду подумав, закинула мою беспомощную руку себе на плечо.

— Пошли-ка домой. Что-то ты выглядишь не очень хорошо.

— Ага, — согласился я, чувствуя, как сознание снова уплывает. Но теперь Хельга была рядом со мной, я мог позволить себе обморок.

— Что… произошло? — спросил я, когда очнулся снова. Как оказалось, Хельга уложила меня на диванчик в гостиной. Ее тонкие и острые пальцы пробежались по всему телу, но я ощущал эти прикосновения так, как будто бы тело это было не мое.

— А тебе, как я понимаю, понравилось? Хочешь повторить?

— Нет…

— Я могу тебя только поздравить, — она поднялась с колен, отряхнула руки и с укоризной посмотрела на меня. — Будь ты на самом деле светлым магом четвертой-третьей категории, ты сейчас был бы уже мертв. А так — ничего. Через пару часов оклемаешься.

— Через пару часов мне надо быть… Так я не понял, что случилось?

— Тебя в очередной раз пытались убить. То же существо, которое убило Габриеля и Рэдсена. Между прочим, я могла бы его прищучить — так нет же, тебя спасаю.

— Спасибо.

Хельга поморщилась.

— Не понимаю я. Категория у этого создания точно сверхвысшая. Но методы — методы! Тебя пытались убить заклинанием, которое знает даже та нежить, которая магией не владеет. Его в любой книжке вычитать можно. Кошмар.

Книжке?.. Да, конечно… Только не сейчас об этом, и так тошно.

— Хельга… Можно у тебя кое-что спросить?

— Да?

— Зачем я тебе?

Хельга высоко подняла одну бровь и уставилась на меня. Взгляд ее был долгим. И неприятным. А потом она как-то зло усмехнулась:

— Тебя что-то не устраивает? Двери открыты — я никого не держу! — и она направилась к выходу из комнаты. С трудом я приподнялся на диване.

— Хельга… Постой.

Она эффектно обернулась в проходе.

— Извини, — сказал я.

Она покачала головой.

— Ничего. По правде говоря, Рик, тебе не о чем беспокоиться. То, для чего ты создан, ты еще выполнишь!

Странно, но я совсем не обиделся на эти слова. Мне стало хорошо от понимания того, что я не жертва каприза — я кому-то для чего-то по-настоящему нужен.

— Я хочу такие же крылья, как у тебя. На них можно летать?

Она ухмыльнулась.

— Мал еще! Вот подрастешь — тогда подумаем. А сейчас отдохни, у тебя же дежурство еще, — с этими словами она вышла из комнаты.

Я остался один. Я так и не спросил ее про Кира… Не осмелился. Как же глупо!..

Я откинулся на диван, расслабился и стал потихоньку тянуть силу из Потока. Хорошо было бы принять ванну, но я могу потерять счет времени и опоздать, а Елена требует строгого соблюдения дисциплины. Во Дворце мне нужно быть в половине десятого, несмотря на то, что дежурство начинается только в десять. Это было что-то вроде почетного караула: дежурить во Дворце ночью. Традиция, сохранившаяся со времен Великой войны, когда на Дворец действительно мог кто-то напасть…

Я стал задремывать, но к реальности меня вернул голос Лая.

— Рик, что случилось у вас с Хельгой? — строго спросил он, материализовавшись в кресле напротив. Он был прям и невозмутим, как всегда. Я сел.

— А что?

— Я видел ее расстроенной. Это не мое дело, но я позволю себе отметить, что с твоей стороны это невежливо.

— Невежливо?

— Хотя бы так.

— Лай, как тебе объяснить…

— Мне не нужно ничего объяснять. Скорее наоборот: я могу объяснить что-то, если ты захочешь меня слушать.

Я молчал в ожидании. Почему-то мне казалось, что сейчас Лай обязательно должен закурить. Но он не закурил. Он ждал вопроса. Наконец я решился.

— Что такое Хельга?

Лай ответил не сразу. Он отвел взгляд в сторону, и чувствовалось, что перед его мысленным взором проплывают картины давно минувших лет… тысячелетий.

— Я не стану говорить тебе, что такое Хельга вообще. Со временем ты поймешь это сам. Я скажу, что она для меня, — произнеся это, он замолчал ненадолго, а потом продолжил: — Когда-то мое существование тяготило меня. Я жил лишь потому, что ничто не уничтожало меня. Это длилось довольно долго. Так долго, что я успел забыть, что было до этого. Когда появилась Хэлгерда, я ухватился за нее, как за последний смысл… — Он посмотрел на меня. — Я люблю Хельгу. Но не так, как люди любят друг друга. Ты, наверное, и сам уже понял, что мы любим иначе.

— А что случилось после того, как вы с Хельгой ушли искать силу?

— Мы прошли великое множество миров, — с готовностью ответил Лай. — В каждом мы проживали по целой человеческой жизни, иногда меньше или больше. Мы исследовали каждый мир в поисках силы, которая дала бы нам независимость. Однажды мы нашли ее. Хельга нашла. На самой окраине Вселенной она встретила нечто, которое раскрыло ей секрет. Секрет, как совершенно любое существо может стать для самого себя источником практически беспредельных возможностей. Секрет черпать силу не откуда-то извне, из глубин себя. Знание древнейших демиургов. Хельга поделилась этим знанием с нами. Потом мы вернулись в этот мир. Теперь мы правим им. Ты это хотел знать?