— Так ты расскажешь, что произошло? — спросил вдруг Кир. Кажется, он заметил, что я его не слушаю.

— Я хотел бы, — ответил я. — Но, наверное, не смогу.

— Почему?

Потому что я боюсь обидеть тебя дурацкими подозрениями, Кир. Потому что я видел, как ты смотришь на Алисию, и знаю, что она никогда не будет относиться к тебе, как к мужчине, и ты тоже это знаешь. Я считаю тебя своим другом, и в то же время я немного опасаюсь тебя, Кир. Я не знаю, как сказать тебе об этом. Но ты, наверное, и сам все понимаешь…

Я прошелся по комнате и вдруг заметил на столе книгу, заложенную пером. Идеальный предлог для смены темы разговора.

— Новая? — спросил я, кивнув в сторону книги.

— Да, новая, — он потянулся, взял книгу и протянул мне.

— И как тебе? — я помахал книгой в воздухе.

— Странно, ты знаешь… Плохая книга.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Я не прочел и половины, конечно. Но как тебе объяснить… — он вдруг усмехнулся. — Видишь: я обычно так много говорю, а тут даже не знаю, что сказать! Слова, которые я знаю, не подходят для этой книги. Давай я тебе лучше прочитаю пару страничек — просто так, а ты мне скажешь, что ты об этом думаешь?

Вместо ответа я вернул ему книгу.

— Я тут как раз начал читать одну главку… вставная легенда. Вообще, сюжет книги сводится к следующему: молодой светлый маг нечаянно попадает в параллельный мир, но толком он там ничего не делает и почти ничему не учится. Все повествования занимают легенды этого мира. Притом, что о родном мире молодого мага почти ничего не говориться, а этот параллельный мирок подозрительно похож на наш… Мне кажется, что это нечто вроде собрания апокрифов из истории и магии нашего мира. Но я могу ошибаться… Вот, нашел. Слушай.

Я привожу прочитанный Киром отрывок дословно — то есть, перенесенный сюда из той самой книги. Однажды она побывала у меня в руках, я сделал с нее некоторые списки — больше на память, потому что содержание ее я тогда уже знал. Сейчас эта книга находится у Кира. Он забрал ее с собой, когда ушел на поиски своей тьмы. Итак…

«Среди прочих юный дьявол этот отличался нравом непокорным и мыслями вольными. Думалось ему, что неправильно это, когда дьяволы зависят от людей, от злобы и ненависти, которую те испытывают. Думалось ему: что будет, если люди исчезнут с лица земли? Откуда дьяволы тогда будут черпать силу свою? Не превратятся ли они в жалких тварей, которым стыдно станет показываться на поверхности этого мира? И не исчезнут ли они вовсе?

И однажды юный дьявол собрал пятерых единомышленников своих и сказал им: пойдемте же искать такую силу, которая сделает нас независимыми от людей и от чувств их! Коли обретем ее — вернемся и станем богами в этом мире, и падут ниц те, перед которыми мы пресмыкались. Будем искать, пока не отыщем — или не убедимся в том, что нет для нас такой силы, как нет дороги назад.

Юный дьявол был хитер. Обманом добыл он страшное заклятие — ключ от древних Врат, через которые можно было уйти в иные, не доступные посвященным этой земли миры. Оттуда решил начать дьявол поиски свои.

В назначенный час собрались все пятеро около храма, в котором находились Врата, но более старшие и более мудрые преградили путь им.

— Мы не можем отпустить вас. Нет того, что искать вы собираетесь, — рек один из них. — Неужели думаете вы, что до вас не тосковал никто о судьбе дьяволов и не пытался обрести такую силу? Те, что из этого поиска возвращались, не могли более владеть силой и позорно доживали век свой, но больше путников вовсе не вернулись в мир этот. Как смеете на удачу надеяться вы?

— Мы ни на что не надеемся, — ответил тогда юный дьявол. — Мы лишь отрекаемся от того будущего, которое ожидает нас здесь. Отпусти нас.

— Мы не можем отпустить вас. Вы — наше будущее. Вернитесь в дома свои и не думайте об иной судьбе.

— Судьбы не существует. Мы сами творим ее. Этот путь — наш выбор. Отпусти нас.

— Мы не можем отпустить вас. Путь между мирами запечатан тысячи лет назад был, ибо любая попытка уйти отсюда пошатнуть этот мир может.

— Нам безразлична судьба мира, в котором мы можем быть только потребителями, зависимыми от людей. Если этот мир важен для вас — заботьтесь о нем. Но не просите нас подражать вам. Отпустите нас.

И долго смотрели друг на друга древний мудрый дьявол и неопытный юнец.

— Отступники, — сказал старик наконец. И отошел в сторону.

— Отступники, — кивнул юный дьявол и повел своих единомышленников в храм.

Впятером провели они необходимый ритуал и ушли искать силу в иные миры, а Великий Путь, созданный первым дьяволом, разрушен был, и доныне погребен он под руинами храма. Более ничего не случилось в нашем мире, ни на его поверхности, ни в глубине его, ни в самой преисподней. Долго после говорили о шести отступниках, ушедших искать иную силу, но и долго никто о них ничего не слышал. Да и не ждал никто никаких вестей от них — слишком, слишком далеко они сделали уже первый свой шаг…»

Кир замолчал. Я нервно сглотнул.

— А дальше?

— А все пока, — в его глазах блеснули искорки азарта. — Две страницы, как я и обещал.

— Не честно!

— Все честно… Да прочтешь ты эту книгу. Сегодня я ее дочитать уже не успею, а вот через пару дней заходи — и она, считай, твоя.

— Договорились! Ой, Кир…

Я вскочил.

— Что случилось?

— Совсем забыл, мне же уже как четверть часа нужно быть в совсем другом месте!

— Иди через дверь, как ты это обычно делаешь, — невозмутимо ответил Кир. — Сэкономишь время.

— Ты прав!.. Не сердишься, что я ухожу? Прости, очень нужно! Я обязательно зайду к тебе на днях, — я говорил это, стоя уже в дверях. Он согласно кивал. — Ну, тогда до встречи! Спасибо за чтение!

— Ничего! — крикнул он мне вслед, но я уже не слышал его. Я воспользовался дверью из его квартиры, но вышел не там, где мне действительно следовало быть сегодня вечером — туда, а именно во Дворец на дежурство, было еще рано. Я выскочил под козырьком подъезда этого же дома. Не мог себе представить, что было бы, если бы я задержался в квартире Кира еще хотя бы на минуту.

Меня трясло. Слишком много совпадений. Так просто не бывает. Или он знает обо мне, знает о Хельге и остальных, о тех, кого не знаю даже я, — или… Или я — как всегда! — не знаю, что. Так просто не бывает. Нет, нет, эта тайна была мне не по зубам. А Хельга… Даже если она знала что-то — а ведь что-то она наверняка знала, иначе же быть не может — она не считала нужным делиться этим знанием со мной…

Как в каком-то помешательстве, я прошел насквозь несколько дворов, шлепнулся на скамейку на детской площадке. Это было невыносимо.

Последнее время я был плотно втянут в круговорот самых невероятных событий, я послушно вращался в нем, и у меня не хватало времени толком подумать над тем, что происходит, я просто действовал. А сейчас, в этом дворе, на скамейке из двух досок, я вдруг явственно ощутил: я совершенно не понимаю, что твориться вокруг меня. Что твориться со мной. Зачем, зачем я им всем? Хельге, Елене, Киру, Алисии и тому, который хочет меня убить… если это не Кир… Всем им — зачем я?!.

Хотелось плакать. Странное желание для демона, не так ли?.. Да я даже не знал, демон ли я. Магами рождаются, ими нельзя стать, как нельзя стать обычным человеком, родившись с магическим даром. Я был рожден обычным человеком. То, что делала из меня Хельга, — это было неправильное, неестественное существо. Наверное, она пошла на этот эксперимент вследствие какой-то одной ей понятной необходимости — или просто от скуки, с нее же станется…

В тот день я впервые задумался над тем, для чего на самом деле Хельге понадобилось превращать меня в демона. Явно же не для того, чтобы я составил ей компанию в наведении порядка на этом рубеже — раз уж она так легко вывела из себя высших светлых магов лишь потому, что ей захотелось угостить их страстями Колена и Лая.

— Хельга… Хельга… Для чего? Для чего это все? — шептал я словно заклинание. — Что ты делаешь? Что ты делаешь… со мной?!.