— Хочешь сказать, гибель такого мага…
— Гибель такого мага почти невозможна, — договорила за него Хельга. И вдруг, встряхнувшись, скомандовала: — Давайте-ка посмотрим, что там произошло.
Как и предсказывала Хельга, весна в этом году не наступила. Она попросту обрушилась на город. Снег таял стремительно, по улицам текли целые реки талой воды. Разбухшие деревья покрывались почками. Ошалевшие от тепла кошки, собаки и птицы сходили с ума днями и ночами. Все вокруг шумело, гомонило, клокотало, торжествуя по случаю перемены сезонов.
Колен нанял извозчика (передвигаться по улицам пешком было практически невозможно), и меньше чем через четверть часа мы стояли на каменных ступенях широкого крыльца, перед дверью дома, где жил темный маг Хаскольд Рэдсен. Прислугу сейчас допрашивали в здании Стражи, в доме никого не было. Он был заперт. Колен хмурился, Хельга затравленно озиралась по сторонам. Я возился с замками и думал о том, каким же существом был этот темный.
Магов сверхвысшей категории официально не существует, это как бы легенда. Вероятность высшей категории допускается только у верховных магов рубежа. Один от светлых, один от темных — и не больше. Но в классификации Хельги помимо шести общепринятых ступеней существует не только высшая, но и сверхвысшая и даже абсолютная категории. При мне Хельгой сверхвысшая упоминалась второй раз, об абсолютной я слышал от Колена в рамках обзорной лекции. Но исходя из опыта общения с магами второй-первой категории, которые считались сильнейшими на нашем рубеже, я не мог себе представить того, кто сумел бы уничтожить сверхвысшего, — а в том, что это убийство, кажется, можно было не сомневаться. Пусть все обстоятельства говорили об обратном, только то, что Рэдсен был сверхвысшим, перевешивало их.
— Рик, сколько можно? — нетерпеливо спросила Хельга.
— Сейчас… Все, — я распахнул дверь, шагнул — и натолкнулся ладонями на каменную кладку. Увидел я ее секундой позже.
— Наши цветные товарищи предусмотрительны, как никогда, — отметил Колен.
Хельга тихо рыкнула.
— Смертные. Ненавижу смертных!.. Хотя, если разобраться, у нас и боги — не подарки… Ладненько. Рик!
— Да?
— Перед тобой типичное заклинание защиты помещения от постороннего, распространяется как на обычных людей, так и на магов и нежить. Стена существует и на поверхности, и в Потоке, проскользнуть под ней невозможно. Она существует по всему периметру помещения, но проявляется только там, где нет настоящих стен. То есть, если ты сейчас попробуешь сделать дыру рядом, это не поможет. Как планируешь действовать?
Голос ее был сухой, механический. Хельга как будто бы была среди нас — но только какой-то маленькой, незначительной частью себя, все остальное находилось очень далеко. Точнее, не находилось — наоборот, терялось. Никогда еще я не видел ее такой, и, не скрою, мне было неприятно ее такой видеть. Хельга ведь должна быть бодрая, злая… веселая…
— А пройти сквозь стену рядом нельзя?
— Попробуй.
— Нельзя, — констатировал я через несколько минут. Заклинание было высший класс, я признавал это: в последнее время я научился проходить даже через стены в убежище Хельги, что немалого стоило. Правда, получалось это только в присутствии самой Хельги…
— Рик, что вообще можно сделать со стеной кроме того, что пройти сквозь нее?
— Разрушить.
— Разнести стену, выстроенную из волшебных камней, скрепленных чистой магией? Ты правда хочешь попробовать это? Забегая вперед, обрадую: это возможно. Стену можно подавить силой. Но пока ты этим занимаешься, сюда сбежится не только Стража, но и обычные люди. Нам зрители ни к чему. Думай дальше.
Я думал. Я усиленно думал.
— Рик, если не можешь поднять себя до уровня проблемы, опусти проблему до собственного уровня, — подсказал Колен. — Что, камни — единственное, из чего бывают стены?
Я перебрал у себя в голове уже половину всего, что пока знал о магии. И сразу же, как только Колен договорил, я споткнулся о два принципа трансформационной магии, в которой только-только начинал разбираться. Принцип первый: изменение качества того или иного предмета происходит посредством влияния на него через Поток. Принцип второй: качественной трансформации поддаются любые материальные и нематериальные предметы, в том числе и те, на которые наложены заклинания, а так же те, которые осуществились в результате заклинания. Само заклинание при этом не страдает, если это не является заранее намеченной целью…
Так. А теперь — то же самое, только на практике.
Камень?.. Чушь. Будет дерево. А еще лучше — бумага. Да, бумага! Ломкая упаковочная бумага, в которую в лавках заворачивают товары. Стена будет всего лишь нарисованной на ней!
Несколько пассов, и вот мои пальцы, в очередной раз надавившие на стену, прорвали ее. Я быстро расширил проход, пролез в него.
— Зачет, малыш, — хлопнула меня по плечу Хельга. Колен влез последним, закрыл за собой дверь.
В доме было темно и холодно, как в покойницкой. Воздух пах пустотой — и…
Мы с Коленом переглянулись. Он тоже понял. И обоим нам стало сильно не по себе…
По дому блуждали воспоминания о Хельге. Почуяв ее, они вынырнули из неимоверной глубины Потока и теперь, смутные, бледные, они постепенно таяли, потому что их хозяин больше не мог хранить их.
Хельга не единожды бывала в этих пустующих ныне комнатах. Еще несколько лет назад она появлялась здесь регулярно, потом — от случая к случаю. За последние полгода она приходила сюда всего один или два раза. Но ее здесь помнили. Ее здесь ждали. Всегда — вне зависимости от времени суток и времени года. И не светлым магом, которым она прикидывалась каждый день, выходя на улицу, а такой, какой она была на самом деле.
Хельга могла бы развеять эти бесприютные воспоминания одним взглядом, и мы бы ничего не узнали. Но она отчего-то не захотела это делать. Я украдкой взглянул на нее: лицо Хельги было плоским, непроницаемым. Это было так странно, что я… Да: я начал беспокоиться за нее.
— Хельга…
— Ну, чего тебе?
— Ничего. Извини.
Мы постепенно обошли все комнаты дома и наконец добрались до спальни, где и было обнаружено тело мага. Ступая по толстому, теплому ковру, я уже понимал, каким образом простой темный маг первой категории смог подняться до сверхвысшей. Но все равно я не мог представить Хельгу с…
— Это произошло здесь, — осторожно произнес Колен. — Установлено, что тело никуда не переносили. Попробуем сломать Тишину?
Хельга кивнула.
— Давайте.
Но не успели мы с Коленом начать разбирать по кирпичикам заклинание Совершенной Тишины, как дверь в низу шумно хлопнула, а потом раздались быстрые и грозные шаги. Вскоре перед нами предстала госпожа Елена, светлый маг первой категории, вторая на этом рубеже после верховного светлого мага. Я видел ее уже не в первый раз. Это она, когда мы охотились на Ласточку, требовала от Хельги предъявить ее наставника, чтобы обсудить с ним особенности воспитания молодого поколения магов. Краем глаза я заметил, что с ее появлением к Хельге вернулась ее обычная презрительная насмешливость. За секунду до появления Елены она щелкнула пальцами и развеяла все воспоминания о себе, сохранившиеся в этих стенах.
— Я даже не удивляюсь, молодые люди, — обвела нас Елена строгим педагогическим взглядом. — Кому еще кроме вас могло прийти в голову заявиться на место происшествия, когда расследование еще не закончено? Хельга, пойдем, поговорим. Что-то мне подсказывает, что это твоих рук дело.
Следом за Еленой Хельга вышла в соседнюю комнату. Пропустив женщину вперед, Хельга скрестила за спиной пальцы и подмигнула нам. Мы с Коленом стали прислушиваться к их разговору.
— Ты понимаешь, что ты делаешь? Мы принимали во внимание твои способности и разрешали тебе участие в некоторых наших операциях, в рамках получения личного опыта, так сказать… Мы закрывали глаза на твои выходки. Но сейчас это не шалость, это нарушение Закона, Хельга. Ты не осознаешь, какие претензии со стороны темных может повлечь за собой твой поступок. Я требую немедленного призыва твоего наставника.
