— Ну, смотря что ещё считать неприятностями… Я думаю, что это от меня не зависит, — неуверенно произнёс Эран. — Лучше скажи, как вышло так, что ты стал служить императору, а Катрин, вдруг, стала его невестой?

— Это не так захватывающе, как может показаться, — хмыкнул стражник и спрыгнул с подоконника. — Пойдём прогуляемся, а то мне патрулировать надо.

— А как же Вильга?

— Ей надо полчаса, чтобы отчитаться перед старшей, а если мы не вернёмся, то она знает, где меня искать.

Дождавшись, когда Эран спрыгнет и последует за ним, Фред начал свой рассказ:

— После того, как ты сбежал, отец был в ярости, всё не как не мог понять, как тебе это удалось. Но всё это, однозначно, стоило того, чтобы видеть лицо этой стервы Катрин. Удивительно даже, что она сразу заподозрила меня! Я и не думал, что она настолько умна, — ухмыльнулся Фред. — На сей раз, ей, правда, не поверили. Я же тебя, вроде как на дух не переносил и все об этом знали. В конечном итоге, все просто подумали, что дежурный не закрыл клетку, и ты выбрался. Вот и всё.

— Да уж… — протянул Эран, — спасибо тебе, Фред, ты мне тогда жизнь спас.

— Да ладно… Я неправильно себя вёл с тобой, да и… вообще многое переосмыслил недавно, — тихо произнёс Фред и улыбнулся своим мыслям. — Слушай дальше. После того, как ты сбежал, в деревню приехал новый лекарь, который и избавил Катрин от ребёнка. А в это время, по стране поползли слухи, что император ищет себе невесту, ну и нашим деревенским почему-то показалось хорошей мыслью, отправить на смотрины «нашу бедную девочку», а меня заставили её сопровождать. Как ты уже понял — она победила. Свадьба должна состояться в конце этого месяца. Чарльз Великий срочно нуждается в наследниках.

Парни спустились на первый этаж к началу лестницы и вместо того, чтобы выйти из замка, открыли внутреннюю дверь и пошли по внутренней длинной галерее замка.

— А что ты? — продолжил допытываться Эран.

— А что — я? Возвращаться обратно не очень-то и хотелось, а быть охотником и подавно, поэтому я попросился на службу.

— А как же твой отец? Ты ведь должен будешь стать главой деревни! — воскликнул Эран.

— Мне надоело всю жизнь делать, что он говорит. Он успеет себе ещё одного наследника приобрести, пока не помрёт… Это дело не сложное.

Галерея кончилась и они оказались ещё в одном коридоре с лестницей, ведущей наверх. Как понял Эран, если он жил в левой стороне замка, то сейчас они находились в его противоположном конце, а лестница перед которой они стояли, должна была привести их в тронный зал.

Так и оказалось. Поднявшись, вниз они оказались в помещении сразу за тронным залом — в него вёл узкий проход, который был совершенно незаметен, если смотреть со стороны зала — его полностью скрывал постамент с троном.

Эран повертел головой, пытаясь определить предназначение этой комнатки, и ничего, кроме винтовой лестницы, ведущей вниз, не увидел.

— А что там внизу? — спросил Эран.

— Какой ты любопытный… Не шпионишь ли ты часом для магических существ? — ухмыльнулся Фред, выходя в тронный зал и кивком головы приглашая Эрана следовать за собой.

— Не смешно, — нахмурился я.

— Ух ты, кажется, я обидел принцессу? — засмеялся Фред.

— Да пошёл ты, — вспылил Эран, — сам сказал, что тут у стен есть уши!

— Ладно, ладно, не обижайся. Нам нечего с тобой делить.

Эран посмеялся про себя.

«Можно подумать в деревне нам было, что делить! Уж не из-за Вильги, Фред так резко поумнел и переосмыслил свою жизнь? Эх, что только творит любовь!»

— Так расскажешь, что там была за лестница? — повторил вопрос Эран.

Фред немного помолчал, но в итоге сдался, только его голос снизился почти до шёпота.

— По замку ходят слухи, что у нашего императора есть сестра.

— Впервые слышу, — удивился Эран.

— Я сам узнал недавно… Никто не слышал про неё, потому что она родилась колдуньей! А из-за войны, появление наследницы с магическими способностями решили скрыть. Это же позор для королевской семьи. В общем, пока они с принцем росли, всё было нормально — их родители — король и королева, выдавали девочку за дочь прислуги, чтобы не вызывать подозрений. А вот потом, когда Чарльз взошёл на престол, а король с королевой погибли на том корабле, для девушки настали тяжёлые дни… — Фред замолчал и опасливо осмотрелся по сторонам.

— И что было дальше?! — спросил Эран.

Он впервые слышал такую историю про королевскую семью.

— Чарльз очень боялся, что его сестра переметнётся на сторону магических созданий и он на долгие годы запер её во дворце! Не выпускал на улицу и даже не разрешал смотреть в окна.

— Правда? — недоверчиво протянул юноша с открытым ртом.

Фред пожал плечами и продолжил:

— В общем, однажды, ей всё же удалось сбежать. И представляешь, целый год её не могли нигде найти. Чарльз всё испробовал, говорят всю страну обыскал, но так и не нашёл.

— Почему он её так боялся? — опять спросил Эран.

— Ты хочешь историю до конца дослушать или перебивать меня будешь постоянно? — резко спросил Фред.

— Извини… Хочу дослушать, — пробормотал Эран.

— Ладно, я это… погорячился, — почти что извинился Фред и хлопнул Эрана по плечу, отчего у того подкосились коленки.

«Точно влюбился!» — решил Эран.

- На чём там я закончил? — задумчиво протянул стражник, — а, ну так вот… Чарльз её, естественно боялся, она же ведьма настоящая. Говорят, они и в детстве не особо ладили… А ещё говорят, что первые два месяца, после её побега он так болел, что чуть концы не отдал. Всяк, это она его прокляла. Но потом, его какой-то лекарь вылечил… А через год сестру вдруг нашли! Видимо, удача покинула эту ведьму. Когда её поймали, император распорядился бросить её в темницу, а чтобы в этот раз она не сбежала, на неё надели вольфрамовые кандалы для удержания магии и лишили зрения, завязав глаза. С тех пор к ней ходят только сам правитель и его правая рука Гюстав.

— Звучит, просто невероятно, — поразился Эран.

— Расслабься, это просто слухи, — рассмеялся Фред.

— То есть? А как же та лестница?

— Я думаю, там просто личные винные запасы императора и чтобы их не растащили, придумали эту страшилку, а секцию сделали запрещённой для входа людей. Хотя принца и так все бояться до чёртиков.

Парни дошли до больших деревянных дверей и Эран понял, что увлёкшись интересным рассказом, совершенно не помнил, как там оказались.

— Где это мы? — спросил он у своего провожатого.

— Не знаю как ты, а я проголодался. Сейчас познакомлю тебя с волшебницей, которая творит чудеса без всякой там магии, — Фред толкнул тяжёлую дверь, и в нос сразу же ударил ароматный запах самой разнообразной еды. — Тётя Нюма! Я привёл друга! — крикнул Фред. Эран, выйдя из-за его спины, увидел кухню колоссальных масштабов, на которой, как муравьи, сновали туда-сюда повара.

— Ай, какой славный мальчик! — воскликнула полная женщина в большом поварском колпаке, затем подошла к Эрану и стала тискать его за щёки, приговаривая, — какой худенький! Кожа да кости, бедненький мальчик. На вот, держи ватрушку, — она перестала мучить щёки парня и всунула ему в руки выпечку. — Ты ведь нездешний? Хотя, о чём это я, конечно, ты не здешний. Вон, какая форма нарядная!

Только парень открыл рот, чтобы ответить ей и представиться, как женщина ловким движением руки засунула ему туда, взявшийся из ниоткуда, пирожок.

— Кушай-кушай, мальчик, не стесняйся.

— А мне чего-нибудь перепадёт? — с надеждой спросил Фред.

— На, держи, — она дала ему очищенную морковь. — Для зрения полезно! А ты, мой мальчик, — тётя Нюма обратилась к Эрану, — заходи в любое время, тут тебя всегда накормят. Может, пока гостишь здесь, на человека станешь похож, а то, худенький, бледненький, как приведение.

Как наседка, она кружилась вокруг него и в итоге не смогла просто так отпустить, пока не дала с собой полную корзинку еды.

— Спасибо, тётя Нюма, — улыбнулся и помахал свободной рукой Эран, — я обязательно буду заглядывать.