***

В яме было холодно и сыро. Она представляла собой углубление в земле, диаметром около трёх метров и такой же высотой. Сверху яма для пленников закрывалась массивной железной решёткой. На полу лежала лишь какая-то тряпка, набитая сеном, именуемая матрасом. Больше никаких удобств не предполагалось, да они были и не нужны — на памяти парня, больше нескольких часов провинившиеся в ней не задерживались. Эран сидел на жалком прогнившем матрасе и, пытаясь унять колотящую его дрожь, думал. Думал о многом.

«За что мне это всё? Где я нагрешил? Ведь я всегда старался всем помочь. За что судьба так жестока со мной?.. Прости, отец, не стать мне лучшим целителем.»

По его щеке скатилась одинокая слеза.

«Ненавижу их. Даже сказать не дали ничего. Все поверили ей! Но… наверно я и сам бы поверил ей ещё вчера. Надо было сделать то, что она просила и ничего бы не было… Хотя… нет, я бы никогда не смог убить живое существо…»

С такими мыслями он потихоньку забылся и заснул.

На деревню опустились сумерки. Тенью скользящий силуэт юркнул к яме с пленником и Эрану на голову упал камешек. Парень проснулся, посмотрел наверх сквозь решётку. И не поверил глазам. Щелчок ключа разрушил повисшую тишину. Решётку открыли.

— Ну что, сидишь ничтожество? — С края ямы на перепуганного лекаря смотрел сын главы деревни — Фред.

— Поиздеваться напоследок решил? — с горечью в голосе ответил парень и вскочил на ноги.

Сверху в яму вдруг опустилась верёвочная лестница.

— А что, умереть не терпится, я смотрю? Вылезай.

— Конечно. Я побегу, а ты поймаешь. Утром меня казнят, а ты напоследок останешься героем! — окончание предложения Эран выплюнул с горечью в голосе.

— Поменьше слов! Может, иногда я и вёл себя, как осёл по отношению к тебе, но я никогда не обреку на смерть невинного человека, — сказав это, Фред протянул руку вниз, — лезь по лестнице и хватайся за мою руку.

— То есть, ты считаешь меня невиновным? — лекарь не двигался с места и всё ещё настороженно следил за Фредом.

— Я это точно знаю. Катрин, та ещё стерва! Таскается по всем мужикам в деревне и каждому говорит — «Ты у меня первый. Пожалуйста, никому не рассказывай!», — Фред говорил всё это, гримасничая и кривя голос, подражая ей.

Эран, выслушав это, всё-таки принял руку помощи и стал взбираться наверх.

— Я бы никогда не подумал про неё так, если бы она сама не рассказала… Она пришла ко мне вчера и попросила избавить её от ребёнка, — тихо сказал Эран, выбравшись из ямы и встав на твёрдую землю. — Почему ты сразу не помог мне? Я видел, ты стоял среди новопосвящённых охотников. Почему не сказал, что она врёт?

— Видишь ли, она должна была стать моей невестой, но я, зная её истинное лицо, отказал. Я пытался рассказать отцу, но он и слушать не хотел. Мои слова для него пустой звук, — с обидой в голосе изрёк Фред. — Отец уверен, что мы с ней идеальная пара и будущее этой деревни. Он считает, что я просто не нагулялся… А Катрин только это и нужно — стань она женой главы, как её статус в деревне тут же изменится, — Фред сделал паузу, а потом посмотрел на Эрана и покачал головой, — а тебе бы я ничем не помог, скорее, усугубил бы твоё положение, — закончил Фред своё признание, ставшее для лекаря полной неожиданностью. Фред открылся для него с другой, человечной, стороны.

Отойдя из ямы, около которой горели пара факелов, двое парней оказались в кромешной темноте. Они, минуя караульных, снующих по деревне, и идя не по улицам, а за домами, сумели добраться до ворот деревни, где находилась охрана.

— Жди здесь, — скомандовал Фред и направился к сторожевым.

Лекарь притаился в тени и спрятался за стволом большого дерева, которое росло вблизи частокола.

— Я пришёл на смену караула, — как ни в чём не бывало, сказал Фред.

— Один? — недоверчиво поинтересовались охранники.

— Я сын вождя! Меня чуть ли не с пелёнок учили орудовать мечом и топором! Вы, что, сомневаетесь в моей силе?! — надменно произнёс Фред.

— Никак нет! Приносим свои извинения, — расшаркались охранники и тотчас удалились восвояси.

Фред схватил факел и замахал им над головой, привлекая внимание Эрэна. Спохватившись, Эран подбежал к бревенчатым воротам.

— Чего ты там замер? Скоро придут настоящие сменщики! Если они заметят, что тебя нет, то всю деревню на уши поднимут!

— Что же мне делать? — озадаченно спросил Эрен.

— Как что? Беги в лес. У тебя больше нет никаких вариантов.

— Нет!

— Тише ты! — шикнул Фред. — Не шуми! Они тут всё вверх дном перевернут! И в соседние деревни не ходи — тебя там первым делом будут искать… Катрин никогда от своего не отступится. Ты ей похоже действительно очень сильно насолил…

— Ты что, издеваешься? — зашипел Эрен, — я не выживу в лесу! Там же эти твари. Я ведь даже не охотник! И, в отличие от тебя, я не обучен с пелёнок орудовать мечом и топором! Меня прикончат, как только я туда ступлю!

— У тебя всё равно нет выбора! — раздраженно произнёс Фред, но потом добавил, — но кое-чем я всё-таки могу помочь…

Он залез в свою сумку, что была перекинута через плечо и вытащил оттуда камень, весь расписанный старинными рунами и другими непонятными символами. Камень был не очень большой — размером с куриное яйцо и прорезью посередине.

— Возьми. Повернёшь верхнюю часть полным оборотом по часовой стрелке, и ни одна нечисть к тебе не подойдёт. Это как охраняющий купол.

— Откуда он у тебя?! — ошарашенно спросил Эран, во все глаза уставившись на камень. — Магия ведь запрещена! Откуда ты знаешь, как этим пользоваться?!

— Ты издеваешься? На это нет времени! — возмутился новоиспечённый спаситель. — Бери и проваливай! Если нас двоих поймают — мой отец от меня, небось, сразу откажется и…

Не успел Фред закончить, как по ночной деревне разнесся громкий вопль караульного:

«Преступник на свободе! Тревога!»

— Беги! Скорее! — произнеся это, сын вождя сунул камень в трясущиеся руки парня и подтолкнул его в спину в сторону леса, — и никогда сюда не возвращайся!

Эран побежал… Побежал, не оглядываясь, в тёмный лес. Навстречу своей судьбе.

========== Глава 3. Первая встреча ==========

Эран бежал около часа, пока окончательно не выбился из сил. Парень остановился и, облокотившись всем телом о ствол дерева, попытался отдышаться. В боку нещадно кололо, дыхание не желало восстанавливаться, а перед глазами плясали чёрные пятна. Он почти не чувствовал своих ног, а правую кисть вообще свело, от того, что он всё это время сжимал в ней камень, отданный ему Фредом. От общей усталости парень медленно осел на холодную и мокрую от утренней росы землю. В лесу царил полумрак, хотя, по его расчётам, солнце уже должно было встать из-за горизонта. Лучи просто-напросто не пробивались сквозь густые ветви и листья деревьев.

«И что теперь?» — задал вопрос он сам себе.

А ответом ему послужил громкий и протяжный вой, доносившийся совсем рядом. Хищники учуяли запах своей добычи и уже бежали по следу.

«Всё. Допрыгался. Сейчас придёт стая волколаков и позавтракает моей несчастной тушкой», — отчаялся Эран.

От своего бессилия и страха он прижал колени к груди, уткнулся в них носом и обнял себя руками. Вдруг рядом с собой юноша ощутил чьё-то присутствие. Он резко поднял голову и замер с камнем в руке. Вокруг него, бесшумной поступью, кружили четыре волколака. Животный страх сковал тело парня и он почувствовал, как тело покрылось липким холодным потом. Всего одна секунда, и двое из них уже летели в прыжке, раскрыв свои огромные зубастые пасти. Доля секунды, и Эран успел провернуть половину камня по оси и упасть лицом на землю, накрыв руками голову.

Через мгновение парень услышал душераздирающий скулёж и звук падения массивных тел на землю. Он приподнялся и посмотрел на лесных существ — два напавших на него зверя были залиты собственной кровью и, рыча, злобно смотрели на юношу, находящегося, будто, в мыльном пузыре. Больше не рискнув вновь атаковать и, поняв, что тут не только нечем поживиться, но и можно расстаться с жизнью, звери медленно отступали прочь — в лесную темноту.