- Думаю, Эрки, твою великую миссию можно заранее считать проваленной, - с холодной иронией бросил Максим.

Тот одарил его недовольным взглядом, напряжённо стиснул пальцы в кулак, а потом вдруг вскинул голову и добавил.

- Чёрта с два, Макс, я откажусь от того, что решил, - заявил он раздражённым тоном. - Да и Тамиру я обещание дал, что сделаю всё от меня зависящее... и Лазурная Осень возлагает на меня огромные надежды.

- И что же ты имеешь в виду? - напряжённо поинтересовался его дядя, уже догадавшись, что ничего хорошего не услышит.

И тогда Эркрит выпрямился, откинул со лба мешающую отросшую чёлку и ответил гордым ровным тоном:

- Я пообещал эргонацам организовать их возвращение на Аргаллу.

Вот после этого заявления повисла такая тишина, что стало жутко. Литар смотрел на племянника и не мог поверить своим ушам. Ведь по всему получалось, что в той войне, что они уже не первый год вели с недомагами-диверсантами, Эрки решил занять позицию врагов?

- Ты соображаешь, что говоришь?! - выпалил его дядя.

- Более чем, - невозмутимо бросил Эркрит.

- То есть ты собираешься сам привести недомагам пополнение? Чтобы они попросту уничтожили наше сопротивление и спокойно получили трон?!

Герцог явно был на взводе, а на племянника смотрел с откровенным непониманием. Казалось, ещё мгновение и он просто не выдержит и попросту сорвётся.

- Дядя, спокойно, - вдруг улыбнулся Эркрит. - Не смотри на меня как на врага. Всё не так ужасно, как тебе сейчас кажется. И никто никому престол Карилии отдавать не собирается. Более того, мне кажется, я знаю, как прекратить то противостояние, что сейчас ведётся между вами недомагами. Но об этом мы поговорим позже, и я расскажу тебе всё, что о них узнал, а Макс дополнит.

- Макс... Максимилиан, - обратился к нему Литар.

- Можно просто Макс, и на «ты», - заметил тот, прямо встречая мечущий молнии взгляд герцога. - И да, коль Эрки настроен так решительно, то я полностью его поддержу и расскажу всё, что знаю.

- А вы-то сами кто? Мы выяснили, что ни к магам, ни к людям отнести вас нельзя, - не желал успокаиваться порядком раздражённый Лит, для которого вся эта ситуация с недомагами была ещё и личным вопросом. Этакой больной темой.

Макс же снова посмотрел на притихшего в сторонке подростка, который даже молчал очень выразительно, и вдруг хмыкнул.

- Моя мать - человек, а вот отец - чистокровный эргонец, ну или по вашему недомаг. Среди своих я считаюсь полукровкой.

- Ложь! - холодно выдал Литар. - Они не совместимы с людьми. В подобных союзах даже если и рождаются дети, то долго не живут. Их сжигает собственная энергия, к которой хрупкий человеческий организм оказывается неприспособлен. Выживают единицы, но и они с наступлением зрелости просто сходят с ума. Эта энергия, что живёт в них... становится их же убийцей.

Но Макс не собирался отступать.

- Всё так, - кивнул он, не отводя взгляда. - Вы правы, почти во всём... и мне, можно сказать, повезло, что моя энергия начала раскрываться позже. Где-то лет в шесть. Именно это сохранило жизнь моей матери. А в шестнадцать, когда я начал тихо чахнуть от непонятной хандры, и ни один врач не мог определить мой диагноз, мать поставила в известность отца. Тогда-то я и понял, что не совсем человек.

Максим говорил спокойно, не старался никому ничего доказать. Он просто излагал факты, наверно именно поэтому его и слушали так внимательно.

- И знаете, Литар, - добавил он, едва заметно усмехнувшись, - как оказалось, всё дело в элементарном блоке, этаком коконе, не позволяющем энергии вырваться. А снять его может только сильный мастер. Так что... люди и недомаги всё же совместимы, хоть здесь всё не так уж и просто. Но, тем не менее, у эргонцев такие союзы под строжайшим запретом. Хотя полукровки всё равно рождаются, пусть и не часто. Я лично знаком с пятерыми, но мне известно, что их больше.

Герцог выслушал его молча, даже не став заострять внимание на том, что Макс просто назвал его по имени, без должного обращения. Куда больше сейчас Лита волновала озвученная информация. Да и сам жених племянницы, который на поверку оказался далеко не простым парнем.

- Макс... - обратился к нему Литар, впервые сокращая его имя. - Вы сказали, что можете похвастаться именем своего рода. Чем же так знаменит ваш род?

- Наверно своей древностью, - улыбнулся парень, которого раньше как-то этот вопрос не особо интересовал. - Мой дед - глава самого крупного поселения нашего народа. Оно носит название Северный Дом, и там постоянно проживает около десяти тысяч эргонцев. Эрикнар - один из сильнейших мастеров и мой учитель. Он-то и утверждал, что наш род древний и когда-то назывался иначе. Кажется... род Белого Шторма. Потом это название сократили, а после и вовсе переделали в фамилию на русский лад. А вот моя бабушка, Руслана, рассказывала, что до замужества имела отношение к роду Жемчужных Гор.

И в это мгновение на лице внимательно слушающего его Эркрита расцвела такая странная улыбочка, что Макс запнулся. Всё же он уже успел неплохо узнать этого парня, и сие выражение на его царственном лице могло означать лишь то, что он узнал нечто поразительно интересное.

- «Жемчужные Горы» в переводе на древнеишерский звучит очень знакомо... - сказал он, поворачиваясь почему-то к Ориен. - Знаешь как?

Она отрицательно качнула головой и посмотрела на него с откровенным непониманием. Затем перевела взгляд на супруга, который теперь тоже выглядел таким же загадочным, как и его племянник.

- Орте Гриан, - пояснил он и вдруг улыбнулся широко и совершенно искренне. - Подумать только. А ведь...

Литар внимательно посмотрел на Макса, снова повернулся к Ориен... перевёл взгляд на окончательно сбитого с толку сына, и как-то совершенно непривычно хмыкнул.

- А я почти уверен, дядя, что твоя догадка верна, - протянул Эркрит. - Но ведь это же легко проверить, сам знаешь, каким способом.

Вот теперь напрягся Макс. Уж он-то не понаслышке знал о болезненной тяге Эркрита к разного рода экспериментам, большинство из которых заканчивалось не самым удачным образом. И у него не было никакого желания принимать в них участие.

- Эрки, - в голосе Максима явно слышалась угроза. - Не впутывай меня никуда.

- Поздно, - самодовольно заявил принц. - Ты уже сам впутался, когда связался с моей сестрой. И не надо отнекиваться. Поверь, родство с ишерским княжеским кланом пойдёт тебе только на пользу.

- С кем?!

- Орте Гриан - относится к княжескому клану Орте, - произнесла немало озадаченная Ориен, тоже внимательно рассматривая Макса. - Это не правящая семья, но в родстве с князем всё же состоит. И судя по всему, Максимилиан, вы имеете отношение к этому роду.

- Очень интересно, как вы это определили? - тоном матёрого скептика поинтересовался парень. Затем переплёл руки перед грудью и добавил: - На Земле для выявления родства проводят специальный анализ, да и тот не даёт стопроцентной гарантии. А вам достаточно моих слов о фамилии бабушки?

После этого заявления Литар стал смотреть на гостя как-то иначе, а в его взгляде даже на мгновение промелькнуло нечто похожее на уважение.

- У представителей расы ишау есть один верный способ определения своих родственников, - пояснил он, продолжая разглядывать гостя. Но вдруг осёкся и, заострив внимание на его волосах, спросил: - Максимилиан, заранее извиняюсь, если вы посчитаете мой вопрос бестактным, но всё же, почему у вас некоторые пряди имеют такие странные цвета?

Мика сдержано хихикнула, прикрывая свою улыбку рукой, а вот Эрки, наоборот, улыбнулся даже как-то немного злорадно и тут же обратился к несколько опешившему Максиму.

- Макс, давай всё же срежем их, а? - весёлым тоном предложил он. - Здесь не поймут. А учитывая, что ты и не маг-то толком, и на человека похож только внешне, то могут и прибить с испугу.

Тот же посмотрел на Эркрита с откровенным недовольством, потом почему-то перевёл взгляд на герцога, который всё ещё ожидал ответа, и тяжело вздохнул.