- Эм... - чуть смущённо выдохнул Дим, видя, как гости рассматривают творящееся вокруг безобразие. - Времени не было убраться, - извиняющимся тоном заметил он. - Да я тут не так часто бываю. У меня в общаге комната. В последнее время вообще как-то не до того было.

- Дим, - осторожно спросил Эркрит, - скажи, зачем тебе эта квартира, если есть и общежитие, и дворец.

- Глупый вопрос, братец, - заявил ему тот. - По-твоему, куда я должен девушек приводить? В комнату, которую делю с соседом? Или сразу в свои покои? Нет. Первое - глупо, а второе - чревато последствиями. К тому же... я ведь в академии учусь под другим именем. Да и вообще, знаешь, там бы многих удар хватил, если б она знали, с кем на самом деле общаются. Но я хорошо играю свою роль.

- И никто не узнаёт? - иронично поинтересовался Макс.

- Нет.

Дим улыбнулся шире и направился к стоящему у стены старому на вид шкафу. Переоделся он на удивление быстро, и спустя всего пару минут перед ними предстал всё тот же парень, но теперь его костюм выглядел куда проще... и темнее. А ещё на его брюках Максим разглядел тонки светлые полоски, вот только никак не мог понять, это просто веяние моды или тоже нечто имеющее для местных жителей глубинное значение.

- Ну и как я вам? - поинтересовался Димарий, поправляя тонкий воротник-стойку на светло-голубой рубашке. - Похож на простолюдина?

- Не-а, - мотнул головой Эркрит.

- Эм... - с притворным разочарованием выдохнул Дим, потом зачем-то полез в карман, вытянул оттуда простой серебряный перстень с плоским чёрным камешком и надел на правую руку. - А так? - тут же спросил, явно издеваясь.

И никто ему не ответил... потому что и у Макса, и у Эрки просто временно пропал дар речи. Они ошарашено всматривались в лицо Димария и не могли понять, что же произошло. Нет, рост у него был тем же, телосложение так же осталось прежним... но теперь перед ними будто предстал совсем другой человек. И назвать его красавцем ни у кого из них просто не повернулся бы язык.

И вроде... почти ничего сильно не изменилось. Ну, нос стал чуть шире, больше, и кривее. Ну, разрез глаз изменился, - теперь они казались какими-то непривычно раскосыми. Да и цвет поменяли, став светло-серыми, будто прозрачными. Скулы немного заострились, кожа приобрела гораздо более болезненный оттенок, а от виска до подбородка протянулся длинный тонкий шрам. Волосы принца тоже изменили цвет и теперь стали какими-то светло-жёлтыми. Возможно, внешность представшего перед ними молодого мужчины и не была настолько уж неприятной, но в контрасте с истинным обличием Димария, он казался настоящим уродом.

- Согласитесь, я хорош! - с гордостью выдал этот незнакомец голосом Дима. Затем повернулся к зеркалу и добавил: - Просто жуть как хорош! И кстати, - он как-то особенно весело ухмыльнулся и, отвесив поклон, представился: - Нардим Сиртари, младший сын Радамского торговца Марга Ситари. Но вы можете звать меня просто Дим. Мы ж родственники.

Но так как ни Эркрит, ни Макс до сих пор не сказали ему ни слова, он изобразил тяжёлый вздох и строгим тоном добавил:

- Эй, хватит смотреть на меня, будто я ожившая статуя в дворцовом парке. Это иллюзия... пусть и очень искусная. Но, согласитесь, в моей ситуации сия маска поистине незаменима.

- Я не чувствую магии, - чуть смущённо проговорил Эрки.

- А я не вижу потоков силы. Их будто нет. Но... как такое возможно? - Удивление Макса было не то чтобы сильным, а поистине шокирующим. Нет, он разное мог себе представить, но чтоб такое?!

- Просто я очень талантливый парень, - с присущей ему самоуверенностью завил Дим. И добавил, повернувшись к Максиму: - А потоки просто нужно уметь правильно скрывать. И тогда никто их не увидит и не почувствует. Но сейчас, дорогие родственники: нынешний и будущий, - зачем-то пояснил сайлирец, - мы всё же отправимся в Астор-Холт. Вопросы можете задавать по пути. А я, так уж и быть, отвечу.

Просто, говоря это, он ещё не подозревал, сколько услышит этих самых вопросов. Причём задавал их и не только Макс, обнаруживший в лице сайлирца истинный кладезь интересной информации, но и Эрки, который, как оказалось, почти ничего не знал ни о возможностях магии, ни о сайлирской столице... да и об их академии тоже. Но главным сюрпризом для него стало известие о том, что и его отец тоже там когда-то учился, и мама, и оба родителя Димария. И даже нынешний император с императрицей.

Почему-то после этого сообщения Эркрит почувствовал себя каким-то ущербным. Он-то даже простой школы не закончил. Нет, конечно, когда-то у него было много учителей, да и во многих науках он ориентировался прекрасно, а историю их мира вообще изучил досконально, но вот в магии ему были известны лишь азы... сущие крупицы. В то время как Димарий являлся почти что выпускником лучшей академии их мира.

Несмотря на холод и довольно поздний вечер, город жил своей жизнью. По улицам сновали закутанные в шубы люди, над тротуарами горели огоньки освещения, мерцали яркими проекциями вывески магазинов. И Макс уж было подумал, что на сегодня удивлений ему достаточно, но стоило ему посмотреть на небо и он просто замер, поражённый открывшимся зрелищем. А над Себейтиром, мерцая зеленовато-белым светом, тускло горел огромный купол. Его украшали причудливые переплетения линий, странных схематических изображений... и только когда Максим рассмотрел на этом огромном рисунке нечто похожее на обозначение населённых пунктов, то понял, что перед ним самая настоящая карта.

- Это вся наша империя, - пояснил Димарий, заметив, с каким восторгом тот смотрит наверх. - А купол мой дед изобрёл. В нём столько функций, что даже мне обо всех неизвестно. Знаю, что он защищает город, а ещё показывает состояние магического фона на всей территории страны. И когда где-то происходят выбросы силы, это тоже отражается на этой карте.

- Офигеть, - выдал Макс, продолжая рассматривать мерцающий купол.

Дим же лишь хмыкнул и чуть подтолкнул их с Эрки вперёд.

- Нас ждут, между прочим, - приговаривал он, заставляя их ускорить шаг. - И я, к вашему сведению, замёрз.

Когда перед ними предстала тёмная громадина академии, Макс снова остановился, едва не запнувшись. Дим же закатил глаза, схватил того за локоть и повёл за собой.

- Ты что никогда дворцов не видел? - раздражённо бросил он. - Это, кстати только учебный корпус, а вот за ним ещё спальный расположен... так он ещё больше.

Максим шёл... но при этом всё равно продолжал смотреть за возвышающееся за высоким кованым забором здание. Оно показалось ему... огромным и явно древним. И да, это было именно дворцом. С длинными галереями, причудливыми колоннами, лепниной, арочными окнами и... круглыми башнями. Их, к слову, оказалось четыре, и все сами по себе являлись полноценными зданиями, соединёнными с основной постройкой закрытыми переходами.

По понятным причинам через ворота ребята проходить не стали, да и кто бы их просто так пропустил? Нет, Дим, конечно, мог войти, но тогда двое его спутников остались бы на улице, ведь посторонним вход в академию был строго воспрещён.

В итоге, они обошли по периметру половину немалой территории сего учебного заведения и завернули в какую-то подворотню. И вот уже там, убедившись, что никто за ними не наблюдает, Димарий подошёл к глухой на вид стене, нажал на какой-то из камней, и перед ним появился небольшой проход, куда он милостиво и пригласил войти Эрки и Макса.

Внутри оказалось темно... и воняло сыростью. А ещё, перестроив зрение, чтобы увидеть хоть что-то, Максим даже присвистнул, рассмотрев, прямо перед собой плотную энергетическую стену... с большой дырой посередине.

- Это, как я понимаю, нечто вроде защитного поля академии? - спросил он, оборачиваясь к Диму.

- Угу, - отозвался тот, закрывая проход. Затем провёл рукой по стене, активируя какое-то плетение, и весь длинный подземный коридор мгновенно наполнился светом нескольких десятков магических светильников. - А дыру видишь? - спросил он у Макса.