Вместе с Артёмом часто мелькал симпатичный мужчина, который становился всё старше и старше.

— Кто это? — спросил я, указывая пальцем.

— Это мой дядя.

— Где он сейчас?

Артём помолчал, словно решаясь на то, чтобы произнести это:

— Умер три года назад. Пьянство его погубило.

— Извини, я не знал…

Щёки загорелись красным пламенем, я почувствовал себя до жути неловко.

— Ничего. Ты многого не знаешь. На самом деле, он был хорошим человеком. Его звали Иваном Игоревичем. Но я всегда называл его просто «дядя Ваня».

— Представляю. А кем он работал?

Артём придвинулся ближе, смотря на фотографию, на которой в кепке стоит возле памятника, а дядя держит в руках свечку.

— До того, как начал выпивать, занимался математикой и физикой на одном предприятии. Могу сказать одно: он отлично разбирался в этих науках, нередко помогал с домашкой. Даже, когда пристрастился к коньяку, всё равно там работал, но из-за ухудшения памяти и внимания со временем пришлось уволиться. Мать сильно расстроилась, ведь у них были тёплые отношения. Они поддерживали друг друга с самого детства, разница-то в возрасте всего два года. Когда дядя засел дома, мать ругала его, и они много ссорились. Раньше зимой он любил выезжать за город и кататься на лыжах, меня с собой брал.

Я теребил пуговицы на кофте, думая, что можно говорить, а что нельзя. Не ожидал такого потока откровений от Артёма. Мне стало немного легче на душе от того, что не я один страдал в жизни, хотя наши истории различаются, потому что я никогда не терял близких людей, — у меня их попросту не было — а Артём много времени провёл с тем, кто ему дорог, с тем, кто научил его разным интересным вещам.

— Это грустно, — искренне произнёс я, — сочувствую тебе.

— Что уж поделать. Прошлого не вернуть. Хоть воспоминания остались приятные, и то радует.

— А как твою маму зовут?

Он быстро ответил:

— Алина.

Затем так же быстро встал и открыл другую дверцу.

— Вот, — он протянул перевязанную стопку пожелтевших писем. — Это дядя писал матери, когда служил в армии и когда лежал в больнице на обследовании.

Я осторожно, боясь как-то испортить, открыл первое письмо. Пробежался глазами. Столько любви и нежности, что каждый позавидовать может. Прочитал следующее письмо, и следующее.

— Очень… — романтично, мило? — уютно. — вот так!

— Да, они наполнены братской нежностью. Мать до сих пор хранит их. Иногда возьмёт, перечитает, взгрустнет. И снова улыбнётся, как обычно.

— У неё красивая улыбка, — сказал я, складывая письма в конверты.

Одно из них, самое короткое, причём (правильно ли я делаю, что закидываю его сюда?):

«Дорогая сестра!

Пишу, чтобы спросить, как твои дела. Очень волнуюсь, так как ты не ответила на прошлое моё послание. Я всё ещё нахожусь в больнице и жду выписки. Швы затягиваются, состояние нормализуется. Я скучаю по тебе, Алина, и надеюсь, с тобой всё хорошо. Коля тебя там не обижает? Не ссоритесь? Если что, скажи мне, я всё выслушаю и защищу тебя.

Твой брат Ваня,

18 сентября, 1994 года».

Артём положил альбомы и письма на место и, сев на диван, взял пустые кружки и блюдца.

— Ещё помню, как в детстве мы с ним паяли в углу за маленьким столиком; летом после грибного дождя, он вроде так называется, ловили лягушек возле ручья в парке, а по вечерам выходили на улицу или оставались дома и играли в пиратов, — поделился он и добавил: — Тебе налить ещё чая?

— Да, я не против.

Оставив меня одного, он отправился на кухню. Я продолжил сидеть без движения, тупо уставясь в стену. Не знаю, что со мной. Щемит в груди. Зачем он только мне всё это рассказал? Теперь я словно чувствую его боль.

Через пару минут Артём вернулся с горячим чаем и поставил на журнальный столик. Я только сейчас понял, что он привёл меня в гостиную, а не в его комнату. Я так и не увидел её, как она обставлена, какого цвета обои, много ли мебели. Но просить не хочу, это как-то невежливо. Тем более после того, как он открылся мне.

Взглянув на другую секцию шкафа, я зачем-то сказал детским голосом:

— Ракушка.

Артём аккуратно вынул раковину и положил мне в руки.

— Миф о шуме моря, — начал я.

— О да, забавно. Прислоняешь её к уху и наслаждаешься. А я реально верил.

— Я тоже. Внушал себе, что это правда, и гадал, шум какого именно моря я слышу.

Он засмеялся. Мягко, наивно.

Позже Артём сказал:

— Выйду на балкон. Покурю.

Я кивнул, делая глоток остывшего чая. Переместился в другой конец дивана и увидел за окном Артёма в парке, стоявшего ко мне спиной. Он затягивался, затем медленно выдыхал дым. Локти поставил на перила. Я загорелся желанием тоже побыть на балконе, поэтому надел тапки и открыл дверь.

Артём повернулся в изумлении.

— Ты замерзнешь.

— Нормально, — заверил я и облокотился об стену с кружкой.

— Нет, простынешь.

Он начал снимать парку, но я махнул рукой, мол, не надо. Но Артём продолжил, тогда я слегка ударил его по рукам.

— Как знаешь, — сдался он и взял сигарету в рот.

— А можно и мне? — и потянулся.

Нахмурившись, он отрицательно покачал головой.

— Да ладно, — беззаботно сказал я. — Что такого?

Он зажал сигарету двумя пальцами и, долго смотря мне глаза, всё-таки отдал её. Уже почти докуренную я поднёс к губам и вдохнул никотин. Сразу закашлял, а после засмеялся. Тот наблюдал за мной в недоумении. Я попробовал ещё. Он хитро улыбнулся.

— Ты же их не переносишь. Чего захотелось? Передумал?

— Просто решил, что ничего страшного не случится, если я попробую. Ты же куришь. Вроде жив, — и хихикнул.

Он толкнул меня вбок и взъерошил волосы.

— Оставь её себе, — произнес он довольно и зажёг новую, вытащив из пачки на подоконнике. — Кстати, а что насчёт твоих родителей? Какие у вас отношения?

Я почесал затылок:

— Скажем так, не самые хорошие.

— Понял.

Больше Артём эту тему не поднимал.

И мы продолжили стоять на холодном балконе, выдыхая мятный дым и пар одновременно. Два друга.

***

Последние дни каникул. Около двенадцати часов позвонил Максим и предложил встретиться. Предупредив Артёма, что сегодня я буду занят, пошёл чистить зубы и одеваться. Договорились ждать друг друга внутри метро на станции Площадь Якуба Коласа. Сначала подошел Игорь, а вот Максим опоздал аж на десять минут. Мы хотели пошутить, что свалили куда-нибудь, однако поняли, что это не самая лучшая идея.

Наткнулись на кафе «Сказочный Замок», в котором, как выяснилось, делают шикарные пиццы. Вкусно поев и выпив немного светлого пива, попёрлись в ближайший торговый центр. Игорь сказал, что ему нужно подыскать боксёрскую грушу для младшего брата и две гири, поэтому пришлось заглянуть в спортивный отдел.