Поев, я обратил внимание на стопку книг на журнальном столике — их подарила сестра. Взял одну из них: Джон Фанте «Спроси у пыли» [25]. Я никогда о ней не слышал. Вбил в Интернете в Google. Автор давно умер, данное произведение он написал в 1939 году. Я покрутил книгу в руках и открыл. Начиналась она так: «Как-то ночью я сидел на кровати в своей комнате, которую арендовал в самом центре Лос-Анджелеса на Банкер-Хилл. Для меня это была очень важная ночь, потому что мне предстояло сделать выбор — или я плачу, или выметаюсь. Так сообщалось в записке, которую подсунула мне под дверь хозяйка. Серьезная проблема, заслуживающая пристального внимания. Я разрешил ее так: выключил свет и лег спать». Похоже на меня: я нередко поступаю подобным образом. Лучшее решение! Наверное, нам нравятся люди, чьи действия напоминают наши. Это я понял из своей жизни.

Прочитав страниц двадцать, я положил закладку внутрь и вернул книгу на прежнее место. Интересно, что же хотела этим сказать мне сестра? Не просто так она выбрала именно эту книгу. Здесь идет речь о двадцатилетнем начинающем писателе, который, по сути, сам не знает, чего хочет. Он впадает в крайности, полон иронии и самокритики. С другой стороны, перед окружающими старается казаться сильным и независимым. Может, Милана советует мне стать более уверенным и решительным?

Я захожу на страницу в ВК и первым делом нажимаю на фотографии Артёма. Рассматриваю их, изучаю стену с постами — мало ли, появилось что-то новое. Однако ничего. Возвращаясь назад, думаю о бывших одноклассниках.

У Лили в друзьях нахожу Арину Сороку — самую умную девушку в классе. В основном у неё фото со всякими грамотами, как она выступает с докладом перед аудиторией и прочее. На странице Миши Кузнеца одни дорогие автомобили, девушки в тесных купальниках и музыка Trap. Стена Ани Шариной заполнена грустными цитатами о любви.

Раньше, чтобы узнать о том, как живет твой знакомый, и неважно, как вы общались, нужно было у кого-нибудь спросить. И возможно, тот знакомый узнал бы про это. Сейчас же всё довольно просто: пишешь имя человека в поиске — и готово. Минус лишь в иллюзорном восприятии. Не факт, что это правда. Один выкладывает фото, где он счастлив: гуляет по улочкам города или сидит в уютной кофейне. Другой репостит записи о смысле жизни, несправедливости и отчаянии. Оценить их реальность сложно. Действительно ли всё так хорошо у первого и так плохо у второго? Или они показывают ту часть их повседневной жизни ради какой-то выгоды? Первый мечтает, чтобы ему завидовали, а второй — чтобы его наконец-то пожалели.

***

День и вечер среды я провёл дома, то лежа на диване, то сидя в кресле. Прочитал ту книгу и принялся за вторую — Джон Фаулз «Коллекционер» [26]. Я знаю, что она может испортить настроение мыслями и нелогичными поступками главного героя, но всё же, открыв её, уже не мог остановиться.

И вчера позвонила Милана и сказала, что в 18.30 встречаемся на платформе станции метро Площадь Победы. И приказала, чтобы я нарядно оделся.

***

В 18.26 я вышел из вагона метро, за мной ещё человек пятнадцать. Я встал примерно посередине, чтобы не упустить из вида сестру и её парня. Заметив знакомое пальто, я начал махать рукой. Поток людей мешал мне наблюдать за Миланой, но она все равно нашла меня, поэтому направлялась в мою сторону. Рядом с ней был высокий парень, широкоплечий, с тёмными каштановыми волосами. Он пожал мне руку и улыбнулся.

— Привет, я Паша. Рад знакомству, — громко произнес он.

— Марк. Взаимно.

Милана обняла меня и странно подмигнула.

Через минуту мы уже дышали холодным воздухом. Рядом с нами находилось Fresh Cafe с большими окнами и яркой вывеской. Я занервничал.

— Предлагаю посидеть в нём, — сказала сестра и потащила за собой.

Мы сдали верхнюю одежду в гардероб и, взяв номерки, спустились по ступенькам к множеству расставленных столиков. Официант сразу проводил нас на диванчики и дал меню. Мы быстро заказали кофе и торт «Брауни» [27]. Я молчал, пока Паша не спросил, нравится ли мне учёба, и чем я занимаюсь в свободное время.

— А ещё, — добавила Милана, — у него есть милый друг… Артём. Его одногруппник.

Я возразил:

— Он мне не друг. Просто знакомый…

— Неважно, — отмахнулась она, а Паша засмеялся.

Я даже немного успел удивиться, вообразив, что Паша деловой и серьёзный человек, не умеющий быть искренним. Однако ошибся.

— Милана говорила, что ты очень любишь читать.

Я кивнул головой.

— Я тоже. Просто обожаю, — обрадовался он.

Мы болтали о разных вещах, Паша рассказывал о том, как сам пару лет назад окончил университет, как со страхом искал работу, ездил на собеседования. Вспомнил знакомство с Миланой, безумную симпатию к ней, переходящую в влюблённость, а затем в любовь.

В общем-то, всё оказалось проще, чем я ожидал. И это было для меня облегчением.

Когда мы прощались, Паша сообщил:

— Если тебе нужна будет помощь, обращайся.

И я знал — его слова что-то значат.

Когда я вернулся домой, почти сразу же отец спросил меня, где я в итоге решил праздновать Новый год. Я разочарованно пожал плечами: «Не знаю». «Ладно», — он похлопал меня по спине и отлучился в свой кабинет.

Я лежал на диване с приглушенным светом и размышлял. Действительно, что мне делать в эту ночь?

***

Утром, еле проснувшись, я открыл ноутбук. Почитал истории в «Палате №6», «Не все поймут», «Индульгенции», поржал над мемами в «БОРЩе», «ЁП» и т.д. Блин, всё равно скучно!

Через пару минут пришло сообщение.

Не может быть. Это Артём. «Привет, как дела?» — спрашивает он. Мы попереписывались, и после того, как я отправил смайлик и подумал, что наше общение на этом закончилось, он начал что-то усердно строчить. Всего один вопрос: «Есть планы на ночь с субботы на воскресенье?» Я ответил отрицательно, и тут моё сердце готово было выпрыгнуть из груди: «Не хочешь отметить его вместе?» Конечно… хочу. «Можно», — написал я. Мы договорились встретиться в одиннадцать вечера возле входа в метро станции Немига. Я пылал от счастья; это же надо — как отлично получилось. Я такого не ожидал. А мы будем с ним одни? Или, может, он позовет ещё девчонок из группы? А вдруг с ним придет его девушка? Ладно-ладно… Спокойно. Надо отбросить эти мысли. Прочь. Меня пригласили — а это уже хорошо.

Вскоре я позвонил отцу и сообщил, что я нашел место, где проведу новогоднюю ночь, хотя это и было полуправдой: я знал, с кем буду, но уж точно не где. А отец и не уточнял. Главное, что проблема решена: я не стану путаться под ногами перед родителями и, особенно, гостями. Не стану их позорить тем, что я сын-неудачник.

Убрав в прихожей и в зале, я решил отдохнуть. Затем вспомнил про соевое молоко и побрёл на кухню, чтобы приготовить какао.

***

Лиля Арионова. На стене записи: «Счастье — это когда рядом есть близкий человек», «Порой, чтобы что-то обрести, нужно это потерять». Онлайн. Написать или нет? Указательный палец лежал на букве «п», а средний — на «р». Через считанные секунды я решился.

«Привет. Как жизнь?»

Через две минуты: «Привет) Всё хорошо, а у тебя?»

«Тоже) Как проходят дни?»

Мы пообщались немного, и я закрыл вкладку.

***

Осталось совсем чуть-чуть, и скоро я подъеду на Немигу. Я держусь за поручень в вагоне метро. Людей много: они тоже, скорее всего, сейчас выйдут, потому что возле Дворца Спорта устроили новогодний праздник: нарядная большая ёлка, ларьки с едой, живая музыка и прочее. А с Артёмом мы тоже будем здесь гулять или отправимся в другое место? Честно, я даже не удосужился у него поинтересоваться, так как посчитал ненужным. Может, и звучит глупо, но мне главное, что я с ним, что до самого утра мы проведем время вместе, сможем болтать ни о чём, веселиться. Конечно, я не знаю, во что это выльется. Вдруг что-нибудь случится неприятное или типа того.