Ближе к обеду я вернулся на страницу в ВК, и буквально через пару минут появилось сообщение от Артёма. «С Рождеством!», — написал он. «Спасибо, конечно, и тебя. Но я неверующий». «Серьёзно?» — удивился Артём. Далее последовал недолгий диалог, в котором выяснилось, что Артём вообще атеист, не то, что я агностик, и почему-то был уверен, что для меня этот праздник важен. «Ага, — усмехнулся я. — Для меня Рождество так же важно, как для тебя пары в универе». Он спросил, чем я собираюсь заниматься. «Давай погуляем, — предложил он, и я дрожащими пальцами на клавиатуре набрал: «Давай».

Мы условились встретиться в 19.00 на Фрунзенской станции метро.

Остаток дня я провёл за рисованием, и когда подошло время собираться, поплёлся в ванную умыться и почистить зубы. Я долго смотрел на себя в зеркало, внимательно изучая тонкие губы, глаза цвета океана, маленькие родинки на скулах, дотрагиваясь до отросших русых волос, падающих на лоб.

***

Я приехал вовремя, осталось только дождаться Артёма. Опоздает ли он? В 19.04 я заметил, как его силуэт неспешно двигается среди тускло освещённых фонарей.

— Привет.

От Артёма пахло ментолом, и я вдохнул этот запах. На нём по-прежнему была тёмно-зеленая парка и гриндерсы; волосы слегка растрепались от ветра.

— Чем займёмся? — спросил я, делая шаг вперёд.

— Можно пройтись.

Первая мысль, которая возникла: о чём разговаривать с ним. Но мне оставалось лишь кивнуть и принять предложение Артёма.

Мы двинулись в сторону сквера. Здесь я был, наверное, один раз. Сейчас Артём мой путеводитель; он ступил на одну из асфальтированных дорожек, я за ним.

— Почему ты меня позвал? — набрался я решимости узнать, но при этом зажмурился.

Он обернулся:

— Потому что сегодня праздник. Да и негоже сидеть дома в выходной.

Неосознанно уголки моих губ приподнялись. Полностью ответ меня не удовлетворил, но всё же я радовался, что нахожусь сейчас рядом с ним.

Мы почти ни о чём не болтали, так, перекинулись парой слов, и вдруг Артём сказал:

— Ладно, погнали в паб.

— Куда? — я не ожидал такого поворота событий.

— Помнишь, мы обсуждали это в столовке. — Он помолчал. — Как раз недалеко отсюда есть один.

— Но…

Не успел я возразить, привести кучу доводов, почему мы не можем туда пойти, как Артём взял меня за руку — его рука была тёплой — и потянул за собой. Я не сопротивлялся, просто рассматривал его; как волосы отливают каштановым цветом.

Через какое-то время он отпустил меня, и теперь мы поравнялись.

Шагая по засыпанному снегом тротуару, Артём смотрел по сторонам и размышлял о чём-то; я плёлся рядом и разглядывал светящиеся рекламные вывески и высотные здания, окружавшие нас. Поднявшись по широкой и скользкой лестнице и завернув за угол, Артём наконец-то привёл меня до того самого паба.

Он показался мне довольно симпатичным, но при этом чужим. Ступив на порог заведения подобного рода, возникло странное чувство. Проблема, вызвавшая волнение, заключалась в том, что мне заказать из напитков. Будет ведь смешно, если я возьму кофе или чай. «Нафиг тогда припёрся сюда?» — с презрением, скорее всего, подумал бы официант.

В основном свет в зале приглушён, поэтому создается немного интимная атмосфера. На потолках висят люстры в старинном стиле, на колонне — механические часы; одна часть стенки украшена фотообоями с изображением города в чёрно-бело-красных цветах, другая — отделана кирпичом. Квадратные столы и высокие стулья, в спинки которых вшиты красные кожаные подушки, изготовлены из орехового дерева.

С нами практически сразу поздоровался молодой парень-официант с татуировкой на шее и, показав на свободные столики для двоих, дал меню.

Стулья находились друг напротив друга. И мы, сняв верхнюю одежду и повесив её на крючки, уселись и открыли первые страницы. Спустя несколько минут, когда я ещё ничего не успел выбрать, а только ознакомиться с содержанием, Артём спросил, что мне приглянулось из всего.

— Ничего, — коротко ответил я.

— Совсем, что ли? — он оторвался от своего меню и посмотрел на меня, положив локти на стол.

— Я не пью спиртного.

Глаза Артёма округлились, и он тяжело вздохнул.

— Значит, самое время начать.

— Не, ну, я пил, но редко и мало, — тихо произнёс я, словно, оправдываясь и стыдясь, что никогда в жизни не напивался, как многие парни и девушки моего возраста.

Ещё через пять минут к нам подошёл официант:

— Уже что-нибудь выбрали?

— Да, — уверенно сказал Артём, — нам, пожалуйста, два пива, светлое и тёмное, по 0,5.

Вписав заказ в блокнот, он удалился.

— Но я не говорил, что буду пиво, — возмутился я.

— Знаю, — улыбнувшись, он поправил чёлку.

— Я отказываюсь, — и сложил руки на груди.

Ох, этот коварный взгляд! Хорошо, что я сидел, а не стоял.

— Тебе понравится. Уж поверь, — переключая внимание то на меня, то на посетителей, он продолжил, — Я не собираюсь тебя напаивать. Просто хочу, чтобы ты расслабился, отдохнул душой.

— Ага! А потом я об этом непременно пожалею, — не удержался я и покачал головой.

— Нет, — голос Артёма был тверже алмаза.

Когда официантка — не знаю, почему она, а не тот парень — принесла две стеклянные кружки и поставила их на середину столика, полюбопытствовала, будем ли мы что-то ещё.

— Нет, спасибо, попозже, — сказал Артём и придвинул кружку с тёмный пивом к себе, а со светлым — ко мне. — Попробуй, — предложил он.

Дотронувшись до холодной и влажной кружки, я сделал маленький глоток.

— Горькое, — заключил я.

— Ты привыкнешь, не переживай, — утешил он и поднял руку вверх, подзывая кого-нибудь из обслуживающего персонала.

Сразу подбежала девушка.

— Принесите ещё закуску, — и, открыв меню на нужной странице, пальцем показал, какую именно.

— Хорошо, — она мягко улыбнулась.

— Я заплачу, всё в порядке.

***

Я всё-таки осилил половину, при этом жалуясь на вкус.

— Признай, тебе же нравится, — усмехнулся Артём и попросил добавки.

Вскоре появились ещё кружки по 0,5, только обе они уже были с тёмным пивом.

— Как погулял… с одноклассницей… бывшей? — поинтересовался он.

— Хорошо. Посидели в кафе, поболтали.

Артём взял с дощечки кусочек курицы, обмакнул его в горчичный соус и положил в рот.

— Понятно.

— Бывает, — начал я, — что не общаешься с человеком какое-то время, а затем он снова возвращается в твою жизнь. Мы разговаривали, словно хорошие друзья.

— Может, оно на самом деле так?

Я отпил пива.

— Возможно, в будущем мы ими и станем.

— А почему не сейчас? — недоумевал он.

— Для этого необходимо время и не только. Дружба представляется мне чем-то сложным и важным. Нельзя просто сказать, что какой-то человек твой друг, — я остановился. — К тому же я немного знаю про Лилю.

— Значит, её зовут Лиля.

— Да, — подтвердил я.

— Она тебе нравится?

— Не знаю. Мы виделись только один раз после окончания школы. Вряд ли.

***

За сегодняшний вечер я влил в себя почти литр пива; голова слегка кружилась, тело обмякло. А Артём даже не опьянел.

— Нормально сходил в клуб? — любопытство так и распирало меня.

— Неплохо. Правда, девчонки надоели, они тараторили без умолку, поэтому полночи я просидел возле барной стойки.

— Воу, — только и всего ответил я, доедая картошку фри.

— Похоже, ты был прав, когда спрашивал, зачем они мне нужны, — признался Артём, и я от удивления поднял бровь.