– Хороший маг он, вот и всё. И необязательно эльф.

– Но магией Крови ведь владеют только эльфы, – попыталась возразить я, вспомнив, о чём ещё рассказали напавшие на нас: наниматель был магом Крови.

Эдигор фыркнул.

– Это распространённое заблуждение. Яркий пример – Эллейн. Она совершенно точно не эльф. Впрочем, я понимаю, что пример не очень удачный, Элли и Аравейн вообще нетипичные маги. Но, поверь мне, среди остальных рас тоже бывают маги Крови, даже среди людей, хоть и редко. Просто тёмные эльфы традиционно считают, что это их расовая особенность. Повторюсь, это заблуждение. Но в одном им не откажешь – именно тёмные эльфы создали самые извращённые проклятья. Тут уж они точно впереди всей империи.

– Сомнительное какое-то достижение… – пробормотала я, а Эдигор рассмеялся.

– Ну уж какое есть. Я в хороших отношениях с Повелителем Робиаром, и он охотно делится со мной всеми известными сведениями по проклятьям, пару раз эти сведения даже спасали жизнь главе Тайной службы, герцогу Кроссу, ночью ты должна была его видеть.

Я кивнула.

– Хотя кое-какие проклятья снять практически невозможно. К примеру, проклятье чёрной крови. Слышала про такое? Есть один способ, но для этого придётся пожертвовать жизнью. Нужно заменить кровь проклятого на собственную, а его кровь забрать себе.

– На подобное немногие способны, – пробормотала я, имея в виду не только моральную составляющую, но и физическую: не все маги смогли бы поменяться кровью. Я, например, знала, как это делается, но чисто теоретически. – И что теперь будет с ними? Я имею в виду эльфов. Их… казнят?

Император пожал плечами.

– Возможно, – а потом, кинув на меня мимолётный взгляд, улыбнулся и укоризненно сказал: – Тебя учили магии, Рональда, но совершенно упустили из виду светское воспитание. Если бы ты хорошо знала законы империи, то не задавала бы подобных вопросов.

Мне стало неловко. Я поняла это ещё путешествуя с Грэем – я была полным неучем по части законов, географии, истории и традиций других рас. Нет, конечно, что-то я знала, но уж по сравнению с императором…

– Ну-ну, не переживай. Это дело наживное. Да и учить тебя будет самый лучший учитель из всех возможных.

– Аравейн? – испугалась я. Нет, я, конечно, уважала главного придворного мага и императорского наставника, но вот учиться у него не хотелось совершенно.

– Нет, – Эдигор рассмеялся. – Аравейну вполне хватает учеников на данный момент. Да и не обучает он никого истории и законам, для этого во дворце есть другие учителя. Но обучать тебя… буду я сам, Рональда.

От удивления я остановилась посреди коридора, как будто меня кто-то в землю вкопал.

– В-вы? – пробормотала я, с недоумением уставившись на улыбающегося императора.

– Да. Тебя что-то не устраивает? – его голос чуть дрожал от смеха, и мне тоже вдруг стало смешно.

– Всё устраивает, – фыркнула я, сдаваясь: спрашивать Эдигора о том, почему он решил обучать чужую ему девицу, было совершенно бессмысленно. Он бы просто отшутился.

– Тогда будешь приходить сюда два раза в неделю. Когда именно, решим потом, – император, по-прежнему улыбаясь, подал мне руку. И я в который раз приняла её, мысленно поражаясь, как быстро, незаметно и непринуждённо этот человек вошёл в мою жизнь. И как умело он мной манипулировал.

Впрочем, последнее неудивительно. Император всё-таки.

***

Его величество отвёл меня в комнату, где был Эдди – он сидел на коленях у какой-то женщины и увлечённо рассматривал книжку размером с самого себя. Женщина мягко улыбалась, глядя, как он тыкает в страницы и что-то спрашивает, вскидывая голову, чтобы видеть её лицо.

Я поняла, кто эта женщина, ещё до того, как она повернулась к нам с лёгкой полуулыбкой на губах. И тут же Эдди развеял все сомнения, воскликнув:

– Мама! Дедушка! Посмотрите, какую книжку мне бабушка показывает! Идите сюда!

Бабушка. Императрица.

У неё было приятное лицо с мягкими чертами. Чуть смугловатая кожа, как у всех мирнарийцев – а императрица была именно мирнарийкой, уж этот факт я хорошо знала. Синее платье чрезвычайно ей шло, сеточка того же цвета держала тяжёлые тёмные локоны, оттеняя цвет глубоких серых глаз. Я бы назвала подобные глаза туманными – в них как будто клубился туман, закручиваясь в спирали…

И я вдруг вспомнила, что подобные глаза всегда бывают у эмпатов. Я читала об этом очень давно, когда мы с Карвимом проходили их. Всего один урок, но он отложился у меня в памяти.

Значит, императрица – эмпат?..

– Ана, позволь представить тебе ту самую Рональду, о которой мы так много слышали. Рональда, познакомься с моей женой – Дориана Альтерр, императрица Эрамирская.

Я собиралась почтительно присесть, но Эдигор так сжал мой локоть, что я совершенно не могла этого сделать. Чуть дёрнулась, чтобы высвободиться, но застыла, услышав вдруг тихий смех императрицы.

– Эд, ну зачем ты так официально? В конце концов, это же не приём. Иди сюда, Рональда, я очень рада с тобой познакомиться, – и Дориана кивнула на место на диване рядом с собой и Эдди.

– Я вас оставлю, – сказал его величество, когда я осторожно опустилась на диван рядом с императрицей. – Ана, я тебя прошу ещё раз…

– Я поняла, Эд, – она вздохнула. – Я не одобряю, но… обещаю.

– Спасибо.

Эдигор благодарно кивнул и вышел из комнаты. А мне оставалось только гадать, о чём они говорили. Сплошные загадки кругом.

Между тем Дориана посмотрела на меня, улыбнулась, и возле её глаз появилась паутинка из мелких морщинок, напоминающих солнечные лучики. Я никогда не думала, что императрица может быть такой. Удивительно мягкой и уютной. Как странно… и как замечательно.

– Сейчас принесут обед для Эдди и завтрак для тебя, Рональда. Ты, наверное, очень голодна?

Я кивнула.

– Мам, смотри! – мальчик дёрнул меня за рукав платья. – Тут книжка про птиц. Я таких никогда не видел! Смотри!

Я, улыбаясь, наклонилась над книгой. Она была действительно очень красивой, с цветными рисунками на весь разворот.

– Прочитай, что тут написано! Вот про эту птицу. Вот! – Эдди ткнул пальцем в морскую белую чайку, и я послушно начала читать ребёнку про понравившуюся птицу. А когда закончила и выпрямила спину, наткнулась на внимательный, но очень дружелюбный взгляд императрицы.

И не удержалась от вопроса:

– Вы эмпат?

Она кивнула.

– Наверное, это очень сложно? Всё время чувствовать окружающих…

Дориана улыбнулась.

– Да, непросто. Но во дворце почти на всех амулеты. Ведь здесь не только я эмпат.

– А кто ещё? – удивилась я. Надо же, ведь эмпаты вообще не так часто встречаются, а в императорском замке их даже не один, а несколько.

– Ещё Интамар. Ну и будущий эмпат сидит сейчас у меня на коленях.

– Эдди? – я едва не подпрыгнула. И вдруг вспомнила…

Ведь мальчик часто угадывал моё состояние. Его фраза, когда мы гуляли в парке с Араилис: «Не думай о плохом». И об эльфах, пришедших за мной в дом Карвима, он сказал, что они нехорошие… Я тогда ещё удивилась, а потом умудрилась забыть об этом факте.

И только теперь поняла…

– Мам?

Он смотрел на меня тёмно-карими глазами, в которых не было никакого тумана. Впрочем, его и не должно быть, ведь Эдди всего четыре года, он ещё сам не осознаёт, что эмпат.

Эмпатия обычно передаётся по наследству, но это явно не случай Эдди – если бы Грэй был эмпатом, глаза у него были бы как у императрицы..

– Всё хорошо, мой волчонок, – я улыбнулась и погладила мальчика по голове. – Читать дальше?

– Ты испугалась, – Эдвин нахмурился. – Чего ты испугалась?

Я не знала, как объяснить. Ведь учитель говорил, что многие эмпаты погибают в подростковом возрасте, когда полностью пробуждается дар – не выдерживают потока льющихся на них со всех сторон чужих чувств. И меньше всего на свете я бы хотела, чтобы это случилось с моим волчонком.

– Мама испугалась за тебя, Эдди, – я вздрогнула, услышав голос императрицы.