-“Да, видно, они тут совсем мужчин не любят” - сказал гном. Они так неприветливо смотрели на меня, хорошо, что мы сразу же и уехали отсюда, не хотелось бы мне оставаться здесь на ночь.

-“Да, мне тоже” - согласилась Антелин.

За деревянными городскими воротами открывался бескрайний степной пейзаж. Тут же подул довольно сильный и холодный ветер. Дикая степь начиналась практически от самых городских стен, и не было даже намёка на то, что её пытался кто-то обживать, и земля здесь хоть как-то обрабатывалась. Только невдалеке от города, вдоль самих крепостных стен было пустое пространство с выкошенной под корень травой.

Дальше же вся степь была плотно покрыта высокими и душистыми травами выше роста гномов. Среди этого бескрайнего травяного леса, была как бы прорублена дорога. Дорога была не мощёная и даже не очень хорошо наезженная. Чётко виднелись лишь две дорожные колеи, оставленные проезжавшими здесь время от времени гружёными повозками. Сама дорога представляла собой полоску прокошенной травы, контуры которой на фоне бескрайнего моря степных трав обозначались высокими деревянными столбами, редко стоявшими вдоль дороги.

Эти столбы были единственным способом увидеть, куда дальше повернёт дорога. Сама степь представляла собой большое количество пологих холмов, так что дорога то поднималась вверх, то наоборот опускалась вниз.

-“Ну и глухомань” - проговорил Грума, вылезший из под крыши повозки и сменивший Коли на козлах повозки. Какие дикие земли и не скажешь, что тут люди живут.

-“Живут” - усмехнулась едущая рядом Винилин. Не такая уж это и безлюдная местность как кажется.

И действительно, как будто в подтверждение её слов, сбоку от дороги среди травы показались около десятка всадников. Они довольно быстро приближались к замеченной ими повозке, разделившись на две группы. Подскакав поближе, они окружили её, не подходя ближе, чем на тридцать шагов, луки у них уже были наготове. Предводительница отряда неспешно подъехала к едущей впереди Винилин и приветствовала её кивком головы.

-Доброго тебе пути, госпожа, знаю, что тебе известен порядок наших земель, покажи мне право на путешествие здесь для тебя и твоих спутников.

Винилин кивнула ей в ответ, и ничего не говоря, протянула бывшую у неё бумагу. Всадница пробежалась по ней глазами, покосилась на сидящих в повозке гномов, но ничего по этому поводу не сказала. Она вернула Винилин бумаги и, попрощавшись с ней, отправилась со своим отрядом дальше по степи в том же направлении, куда они и скакали до этого.

-“Они гнались за нами?” – спросил Грума, как только отряд удалился от них достаточно далеко.

-“Нет” - ответила Винилин. Это отряд, патрулирующий окрестности города, их тут несколько, и если мы не хотим дождаться следующего и задержаться для повтороной проверки документов, то давайте поторопимся.

-“Как тут у вас всё устроено” - заговорил Коли, обращаясь, видимо, к Винилин. Документы проверяют прямо посреди степи, да ещё несколько отрядов, неужели тут так много путников?

-“Тут вообще нет путников” - усмехнулась Винилин. Здесь ездят только обозы, и все кто путешествуют, делают это вместе с обозом. А обозы возят необходимые грузы между городами. Путешествовать в одиночку или небольшим отрядом тут опасно. Даже всадницы тут ездят ни меньше чем по десять человек и то вблизи города. Они не ищут путников, а ищут лазутчиков наших врагов.

-“А почему мы тогда не в обозе?” - не унимался гном.

- Мы в обозе, только у нас обоз из одной телеги и двух всадниц, а я у вас вооружённое сопровождение.

- Но мы тоже вооружены.

- Но ты не амас и не на лошади, поэтому ты обоз, сопровождать могут только конные амас. Если бы меня не было с вами, вам не разрешили бы самим отправляться в степь, и вы ждали бы следующего обоза, причём того, который идёт в нужную сторону, а такого обоза могло не быть и несколько недель.

- Но ты говоришь, что тут опасно путешествовать небольшим количеством, а нас всего шестеро, что же тут за опасность?

-Опасность здесь дикие звери, к примеру степные волки, которые сбиваются в стаи до двух десятков, и если что от них будет не так просто отбиться. Есть ещё большие степные хищники, Хоены, как мы их называем.

-“Хоены, а кто это?” - спросил Коли.

- Это такие создания размером примерно с медведя, они одиночки и охотятся в основном на пасущихся в здешних краях крупных, диких животных. Но тут их поблизости нет. Был один ещё пару лет назад, но его выследили и убили, шкура его, кстати, в доме наместницы города Ипсы, если будете там, то увидите её, чёрная такая. Ну, а кочевники сюда не заходят, разве что всей гурьбой, и то, трясясь от страха. Наткнуться на малкон здесь практически невозможно. Мастакен заперты в Южном Ферроне, и сюда им также не пройти, в общем, здесь только дикие звери.

-“Ну, это не так страшно” - ответил Коли.

- Да, не страшно, просто держитесь вместе, поодиночке никуда не ходить, к тому же, вы тут можете запросто заблудиться, особенно если погода испортится, тем более, вы гномы, за травой ничего и не увидите.

-“Да уж” - буркнул Грума. Тут и дорогу то еле видно, как она тут ещё не зарастает.

-“Зарастает” - усмехнулась Винилин. Но её всё время выкашивают, ориентируются по столбам, и примерно по ним, да по оставшейся меже и косят. Да и ещё, чтобы огонь без меня не вздумали здесь разводить, подожжёте траву и если ветер будет в нашу сторону, то от огня не убежим, да и за поджог степи без разрешения наместницы ближайшего города, садят в крепость, так что поосторожнее с огнём.

-“Госпожа, а далеко нам ехать до постоялого двора?” - вмешалась в разговор Алорон.

-“Далеко” - улыбнулась Винилин. Ближайший постоялый двор в Агитуре, а потом в Ваоле, это не как у вас через несколько часов пути постоялый двор, тут вообще вне городов никто не живёт, очень редко, разве что пастухи лагерь разбивают небольшой.

- “А где же мы будем ночевать?” - спросил Коли.

- А повозка нам на что? Хотя, в повозке среди травы я бы не спала, уж с вами на страже точно, чтобы меня кто-нибудь на обед себе ночью не утащил.

-А как же лошади?

- А что лошади, еды им тут навалом вон трава всюду, ну а с водой, тут есть колодцы вдоль дороги будут попадаться нам время от времени, а где нет колодцев, ставят большие глиняные ёмкости и в них набирается дождевая вода, летом там правда водичку лучше не пить, если только хорошо кипятить. Ну а сейчас осенью вполне нормальная вода. Здесь, в степи, вода на самом деле местами роскошь, так что и дождевая протухшая в трудной ситуации уже дорогого стоит. Ну даже если бы мы воды и не нашли, там, в повозке, на всякий случай, лежат пару бочонков со свежей водой, да и ни лето сейчас, не жарко уже, с этим проблем не будет.