– Я готов защищать его ценой собственной жизни! – грозно повторил мужчина.

Староста Ховард скривился и сплюнул:

– Вот чертов упрямец!

Он обернулся к белобрысому крепышу:

– Вен, приведи коня из стойла, пусть Рей Кларк скачет отсюда на все четыре стороны…

Сергей медленно подошел к Чаку и наклонился. Его холщовая просторная рубаха вся разбухла от крови. Бородатый попутчик уже не дышал. Он лежал на земле со стеклянным взглядом, устремившимся вверх, в ночное звездное небо.

– Его похоронят как настоящего воина…– тихо сказал однорукий,– это я могу гарантировать…

В этот момент глухой Зев громко застонал, немного дернулся и замолк.

– Да что вы все стоите, как олухи! – заорал староста, – тащите Зева к лекарю, может еще удастся спасти этого старого пьянчугу…

Круглолицый подошел к глухому, нагнулся, и приложил ухо к груди. Он сразу же покачал головой:

– Лекарь ему уже точно не потребуется…

Белобрысый привел из конюшни крупного серого коня.

– Славный коняка… старый только малость… отдыхать ему почаще давайте…– паренек виновато отвел глаза.

Однорукий внимательно посмотрел на него и грозно рявкнул:

– Вен, приведи еще одного коня. Я провожу нашего гостя. И седла одень, – он показал на валявшиеся возле крыльца седла.

Через несколько минут всадники выехали из деревушки и направились по широкой каменистой дорожке, которую чуть освещал ночной бледный месяц.

– Рей, я провожу тебя до развилки, а дальше быстро скачи на восток. Утром тебе нужно попасть в Валанс. Но в город не суйся. У дороги есть небольшой трактир, «Орлиное гнездо». Найди толстого Клемента, хозяина трактира, и скажи, что ты приехал от меня. Он обязательно поможет. Возьми это…– безрукий передал ему металлический квадрат, со странными иероглифами. – Так Клемент точно тебе поверит. И еще, в Ламарии тебе оставаться сейчас очень опасно.

– А почему ты решил меня проводить?

– Эти деревенские увальни могут тебя догнать и перехватить. Очень уж хороший куш пообещали за тебя имперцы. Мало у кого из местных крестьян есть понятие чести и благородства…

– Они убили Чака…

– Если бы я подоспел чуть раньше, все обернулось по-другому… твой спутник погиб красивой смертью, с оружием в руках… как настоящий мужчина.

Сергей тяжело вздохнул.

– И еще, командор Рей… я благодарен тебе за помощь в том бою, при Рапшарии, тогда я потерял руку, а мог потерять и голову… После войны я женился и судьба подарила мне троих прекрасных сыновей… и все благодаря вам, командор…

Они подъехали к высокому холму и взобрались на него. Дальше шла развилка, дорога расходилась на три разные стороны.

– Рей, дальше ты поскачешь сам. Сворачивай направо и постарайся побыстрее добраться до Валанса. Будь очень осторожен.

Однорукий Тир кивнул, и развернув коня, помчался назад…

Дальше Сергей ехал в полном одиночестве и тяжелом печальном раздумье.

Мало того, что он попал в чужой дикий мир, так за ним еще на каждом шагу охотятся … Этот мир довольно жесток, и хотя Сергей сам военный, ему еще никогда не приходилось участвовать в вооруженных столкновениях и боевых действиях. И он еще никак не мог отойти от недавнего вооруженного столкновения, в котором погибли два человека. У Сергея к горлу подкатил комок, когда он вспомнил о Чаке…

Кроме прочих неприятностей, после сегодняшних скачек Сергею приходилось довольно тяжело с непривычки. Задница почти одервенела, спина ныла, а руки, постоянно в напряжении сжимающие повод, гудели, будто после тяжелой физической работы.

Лошадке тоже приходилось не сладко. Она скакала неторопливо. Еще бы, нести на себе такую тушу, килограммов на сто двадцать. Сергей чувствовал, что он очень силен, просто еще никак не мог привыкнуть к своему новому телу, даже глухой деревенский алкаш, прыгнув ему на спину, чуть не свалил его с ног…

Впереди он приметил темную полоску реки. Сергей решил напоить лошадку и самому малость умыться и освежиться в воде. Да, пожалуй, он может испить здесь водицы, ведь здешняя экология, похоже, еще совершенно не испорчена вредными производственными отходами…

На песчаном бережку Сергей слез с лошади, и повел ее к воде, но упрямое животное вдруг встало как вкопанное, и даже немного попятилось назад.

– Вот тупая скотина! – прикрикнул Сергей, и скинув сапожки, по щиколотки зашел в реку. Водица оказалась освежающе-прохладная.

Сергей сбросил вонючую, пропахшую потом одежду, и зашел в воду по пояс. Он с удовольствием умылся, и решил немного поплавать. Лошадь на берегу громко фыркнула, заржала, и вдруг, развернувшись, поскакала назад…

– Да и хрен с тобой! – прикрикнул Сергей. – Чтоб тебя, падлу, волки сожрали…

Он еще немного с удовольствием поплавал, а когда уже собрался выходить на берег, его ногу кто-то сильно схватил под водой. Он даже почувствовал холодные склизкие щупальца и рванулся что есть мочи, но щупальца сжимали его ногу довольно сильно.

Сергей обернулся назад, и с ужасом увидел перед собой, над водой, серое существо с мерзкими щупальцами и круглыми желтыми глазами. Оно еще сильнее обхватило ногу Сергея и поволокло его в глубину.

– Помогите! – заорал Сергей что есть мочи, хотя ночной берег реки сейчас был абсолютно безлюден.

Существо от неожиданного крика немного ослабило хватку. Сергей, что есть силы, рванулся вперед, к спасительному берегу. Но речной монстр быстро последовал за ним, преследуя его. Когда Сергей выбежал на берег, то на пару секунд все же обернулся. Огромное чудовище быстро выползало вслед за ним, а его холодные длинные и скользкие щупальца уже касались спины.

– Берегись! – громко крикнули с обрыва. Сергей увидел, что прямо на него летит огненный красный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар вонзился прямо в серую морду речного монстра. Он завизжал, как нашкодивший щенок, и попятившись назад, вскоре исчез в глубине реки, оставляя на воде темные широкие круги.

Сергей привстал и обернулся: с обрыва к нему спускалась девушка, в странном черном одеянии.

– Путник, ты знаешь, что не очень хорошая затея купаться в водах, где обитают каюнские гидры…

– А я не знал… я не местный, – улыбнулся Сергей. – спасибо за помощь…

– Что значит спасибо за помощь? У тебя нет монет?

– Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.

Девушка подошла ближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит перед ней совершенно обнаженный, и быстро потянулся к одежде.

– Лучше возьми одежду с собой, и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут еще вылезти, их там тьма тьмущая…

Когда они поднялись на обрыв, и Сергей, наконец, оделся, он внимательно осмотрел девушку: совсем юная, лет семнадцати, худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с горбинкой, и маленькими голубыми глазами, ее трудно назвать красавицей, но в целом, обычная девчонка…

– Меня зовут Таха. Я странствующий маг,– представилась девушка.

– Я… Рей. А что значит странствующий маг?

– Я училась в Гильдии Магов в Варнасе, но два месяца назад меня изгнали, и теперь я странствующий маг. Сейчас следую в Валанс.

– Какое совпадение! И мне тоже надо попасть в Валанс…

– Сдается мне… – лукаво улыбнулась девушка,– что ты дезертир…

– Почему ты так подумала?

– У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие сильные руки!

У Сергея от смущения запылали щеки.

– Но не обольщайся, Рей. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись вовремя меня рядом.

– И я еще раз повторюсь, Таха, что премного тебе благодарен.

– Раз у тебя нет денег, Рей, ты сопроводишь меня до Валанса, в качестве защитника, тем более, что сам сказал, что у тебя там дела…

– Тогда идем, чего еще ждать…

Глава 4

Рей

После обеда супруга долго водила Рея по маленьким закоулкам дворца, где хозяйничали торговцы. Она купила себе новую юбку, туфли, а ему «мобилу», вместо старой, неизвестно где потерянной.