« Черт возьми… Старик действительно архимаг… » – по коже Рея пробежали мелкие мурашки, он никогда и ничего не боялся, кроме сильной магии и колдовства. Люди не зря говорят, что архимаг может легко превратить человека в осла или даже в мышонка.

– Не будем терять времени, Рей,– тихо сказал старик,– у нас есть пару часов, пока тебя не хватятся стражники. Следуй за мной…

Рей шел следом за архимагом по узкой тропке, которая вела все ниже и ниже. Воздух здесь становился тяжелый и довольно сырой. Пару раз старик останавливался. Он протягивал вперед руки, что-то грозно шепча, и большие валуны тут же медленно раздвигались, они шагали все дальше и дальше, по тайным подземным ходам крепости. Иногда Рею казалось, что он слышит за стенами тихие всплески воды, а порой он даже слышал чей-то тяжелый вздох и громкое утробное урчание. Рей вспомнил, что подземных гротах крепости, в водах, живет Кронус, огромное водоплавающее чудовище, похожее на дракона. Больных или умирающих узников, стражники сбрасывали вниз, к монстру, который насытившись, тихо урчал, а когда долго оставался голодным, пронзительно кричал из страшных глубин, наводя ужас на всех обитателей подземной тюрьмы.

Когда старик в третий раз раздвинул каменные своды, они вышли на каменистое дно ущелья. Рей поднял голову и увидел высоко над собой ночное звездное небо.

– Рей, – прошептал старик,– старайся не шуметь в ущелье, чтобы не разбудить глубинных змей.

Вскоре они прошли через небольшой журчащий ручей, и поднялись вверх, по узкой горной тропке. Рей поразился, что несмотря на свой почтенный возраст, старик довольно вынослив, и бодро преодолевал крутой подъем. Минуя небольшую пещеру, они вышли на заросшую сухими скрюченными деревьями полянку. Посреди стояло три десятка круглых серых камней, образовав почти идеальный круг. А в центре находился огромный черный валун, с ровной большой дырой посередине.

– Мы пришли… Здесь и проведем наш обряд.

Рей осторожно присел на старый пенек.

– Старик, я уже понял, что ты архимаг. Объясни, почему ты мне помогаешь, и что собрался сделать со мной?

– Семь лет назад ты спас от варваров маленькую девочку Хлою. В горном селении Маг-рок. Это была моя единственная дочь.

– Но я слышал, что маги не заводят семьи…

– В нашем мире всякое случается, Рей Кларк. Ты спас самое ценное, что есть в моей жизни, теперь у меня перед тобой долг Чести, и я спасу твою жизнь…

– Но откуда ты узнал, что меня привезут в крепость?

– Я как раз гостил в Мехлесе, и случайно узнал от горожан о бывшем полководце Рее Кларке, который вдруг стал дезертиром и разбойником…

– Но все не совсем так…

– Не надо ничего рассказывать, Рей. Не забывай, что я архимаг, и вижу человека насквозь. Ты смелый и благородный воин. Честный и благородный солдат империи. Но теперь, за неповиновение приказа – ты стал врагом Таллоса, и тебя ждет жуткая смертная казнь.

– Но… у тебя же был план, когда ты вытаскивал меня из темницы?

– Да. Послушай, Рей, существует еще множество миров кроме нашего. Взгляни на эти необычные камни.

Рей взглянул на серые круглые камни. Сейчас ему казалось, что от них исходит свечение и странная вибрация. Одни что-то шептали, из других слышался звук: « Омм»

– Здесь тридцать три камня, столько и миров известно нам, архимагам. Но я не всемогущ, и могу поместить тебя только в один из трех миров.

– А зачем мне перемещаться в другой мир, – удивился Рей,– ты же можешь легко изменить мою внешность и я останусь жить здесь, в Ламарии.

– Рей, ты забыл о Метаморфах. Если я изменю твое обличие, они легко вычислят тебя по твоему внутреннему «ка». Многие архимаги способны менять обличие, как одежду. Но твою душу и разум так просто не укрыть за чужой оболочкой. Метаморфы найдут тебя, и тогда уже не избежать казни…

– Но если я окажусь в другом мире, я больше никогда не увижу Ашу и своих сыновей…

– Ты забыл, что приговорен к казни? Для тебя все может закончиться послезавтра утром, с ударом огромного топора палача. А так… у тебя будет еще шанс встретить своих родных… – старик тяжело вздохнул.– Я мог бы переместить тебя в Нимирию. Огненную землю, с бескрайними пустошами, или Сокурию, царство неги и забвения, где чистый воздух, красивые леса, озера, и царство прекрасных юных дев… но тебе там будет скучно. Ты же воин. Любишь опасности и приключения. Я решил отправить тебя в Срединный мир. Странный мир, где люди научились делать безлошадные повозки, летать по небу на железных птицах, разговаривать друг с другом на расстоянии, но до сих пор не научились жить без войн… в этом Срединном мире ты тоже будешь воином, но в чужом теле. А один из людей из Срединного мира окажется здесь, в твоем теле… Но думаю, что ненадолго, пока его не схватят преследователи-имперцы… А сейчас… ступай в Орхаис, крепко закрой глаза и жди…– архимаг нахмурился и показал рукой на огромный черный камень.

Сергей

Старший лейтенант Сергей Рябцев переоделся в канцелярии и неторопливо вышел из КПП воинской части. Он неторопливо закурил, и решил пройтись пешком, не дожидаясь «маршрутки». Майский вечерок стоял тихий и теплый. На улице вовсю цвела и благоухала сирень, мимо по тротуару прошли две симпатичные девчонки в коротких мини-юбках, весело смеясь и цокая каблучками.

Телефон в кармане заиграл мелодией из популярного шлягера.

– Серый, ты не забыл? – раздался в трубку голос его приятеля Бориса Селиванова.

– О чем? – удивился Сергей.

– Вот ты конь педальный! Так я и знал! Договаривались же, в пятницу у меня собраться… ты же уже сменился с караула?

– Сменился. Через час буду, только домой заскочу.

– А это ты зря. Тебя же Маринка потом точно не отпустит. Лучше позвони ей и скажи, что задержишься на службе.

Сергей немного задумался.

– Хорошо, Борис. Тогда буду у тебя через десять минут.

Он позвонил жене и сообщил что задержится на службе еще на пару часиков. Конечно, обманывать близких нехорошо, но Маринка все же сама виновата. Последние полгода она как будто с цепи сорвалась. Ее уже не устраивала его маленькая двухкомнатная квартира – подавай большой дом, да еще со всеми удобствами. Но больше всего супруге не нравилось, что в тридцать лет – муж до сих пор старший лейтенант. Сергею и самому очень не нравилось это обстоятельство. Но он же не виноват, что последние три года на службе одни залеты. То он попалился командиру пьяным на дежурстве, то солдат из его батареи домой убежал, из-за проблем с девушкой; а пару месяцев назад на боевых стрельбах не вовремя заглохла боевая машина, и московский генерал устроил всем разнос. А виноват оказался опять, как всегда, командир пятой батареи, старший лейтенант Рябцев, и приказ на присвоение очередного воинского звания вновь отодвинулся на неопределенный срок…

Если бы не сын Алешка, то возможно, и Серега давно бы развелся со своей мегерой-Маринкой. Вот, например, как приятель Борис. Тот уже второй раз разводится, и каждый раз устраивает по этому поводу грандиозную попойку. Они учились вместе, в одном военном училище. Борис сейчас служит капитаном, в соседней воинской части.

Больше всего Сергей опасался, что сегодня на гулянке опять будет Валера Скрепа, сосед Бориса. Невысокий рыжий крепыш. Он постоянно как выпьет, цеплялся к Сергею, а на двадцать третье февраля между ними завязалась потасовка и он подбил наглому рыжику глаз. Вроде не пацаны уже, по тридцать лет, у всех семьи… И почему только отдельные индивидуумы как лишних сто грамм на грудь примут, считают себя бессмертными героями…

Вот Сергей, например, ни в школе, ни в военном училище на рожон никогда не лез. И дрался, если уж серьезно приспичит. Сдачу обидчикам всегда мог дать. Вот только почему-то на службе отцы-командиры его совсем не уважают, считают тихим и мягким рохлей, да и солдаты-срочники не боятся, принимают почти за своего парня, хотя он уже давно командир батареи…

В квартире Бориса уже вовсю шла гулянка. На кухне висел густой дым коромыслом, хоть топор вешай. В зале стоял большой длинный стол, за которым сидели шесть изрядно подвыпивших мужиков, в том числе и мерзкий Валера Скрепа. Виновник торжества, Борис, сидел в белой майке, растрепанный и с трехдневной щетиной. Сергей вспомнил, что у приятеля сейчас двухнедельный отпуск.