– Я не хочу чтобы твоя сестра общалась с Климовой, – сказал как-то Сергей Игорю, но тот ответил ему:

– Ты просто ревнуешь ее к своему прошлому. Это неправильно и пусть моя сестра сама решает, с кем ей общаться.

Сергей ничего не мог ответить Игорю, но решил в ближайшем будущем обязательно поговорить с Ириной.

Но так их встречи носили довольно сумбурный характер, он не мог позволить себе рассуждать об Алене. Он второпях заезжал к ней, они мило беседовали около часу, потом он спешил по делам, обещая в следующий раз задержаться подольше. И так уже почти год.

Впервые Сергей и Ирина встретились в Париже, когда дядя Сергея был послан туда с секретным поручением, там в Версале был дан бал в честь дня рождения короля Людовика XVI, на котором присутствовали послы всех держав бывших в хороших сношениях с Францией.

Из-за него Ирина и покинула своего суженого, графа Армана фон Дигера, и вернулась в Россию.

Об этом знала Алена и каждый день мучилась думами, как бы это пустить против нее?

Даже во сне она представляла, как будет унижена и растоптана ее соперница.

Алена стала чаще встречаться с Игорем, надеясь, что он тоже окажет свою помощь в ее тайных замыслах против его сестры.

– Извини, Игорь, но сегодня мы не сможем увидиться, императрица срочно требует нас к себе, – быстро проговорила Алена и помчалась во дворец. Елизавета созывала их каждую неделю для совместных посиделок. На них в основном говорилось о нарядах, прическах и прочей женской индивидуальности, имевшей в то время огромное значение.

Если что-то не понравилось императрице – это тотчас отменялось при дворе. Это могла быть прическа, музыка, человек.

Во дворце сидя у ног императрицы, которая что-то оживленно обсуждала со своими фрейлинами, Алена чувствовала, что находиться совсем далеко от всего, что творилось вокруг. Настало время для действий. Сегодня именно тот день, когда Алена наконец решилась свои мысли привести в действия.

Она вчера во сне видела себя счастливой матерью с сыном Сергея и теперь с лютой завистью смотрела на счастливое и улыбающее лицо своей подруги Ирины Волковой, которая своими шутками доводила императрицу до истеричного смеха.

«Надо действовать! – думала Алена, – тем более, что в следущую неделю Кротов-старший собирается послать сватов в дом Волковых!»

После аудиенции у императрицы Алена попросила Ирину задержаться. Они остались втроем у императрицы. Елизавета с интересом ждала, о чем же пойдет речь у этих двух, молодых и красивых дам ее окружения?

– Ваше Величество, позвольте мне держать речь? – попросила Алена, низко опустив голову и преклоня колени.

– Да, дочь моя, конечно, но только коротко и по существу, – бросила Елизавета.

– Я всем жертвовала ради любви своей к князю Кротову и вы знаете, что не стала настаивать на свадьбе нашей с ним только по обоюдному соглашению с ним. Я уважаю его как человека достойного нашего Отечества и вас, Ваше Величество! – говорила Алена.

– Да, девочка моя, знаю о твоем согласии расторгнуть помолвку и твоем усердии в делах его личных и служебных. Как я знаю именно от твоего отца шла грамота на вручении Сергею медали? – Елизавета закончила свою речь и посмотрела внимательно на двух девушек, одна из которых сидела у ног императрицы и была в смятении. Ирина никак не могла понять – что происходит?

– Так вот, Ваше Величество, оберегая честь и судьбу своего бывшего суженого, довожу до вашего сведения, что будущая жена его – распутница, выдворенная из Франции из-за своего поведения! – Алена бесстрастно посмотрела в глаза императрицы. А Ирина лишь с ужасом наблюдала все происходящее, – да и сама Ирина мне многое рассказывала о своей жизни в Париже, только мне по наивности казались пристойными ее речи и поступки ею описываемые.

Ирина с недоумением смотрела на Алену и только одна мысль не покидала ее виски, сдавленные под тяжестью этого обвинения: «Как она могла? Мои родители, брат? Брат, брат!»

Слова ее никак не хотели покидать своего убежища. Их не было припасено для такого жуткого и страшного приговора.

– Ш-ш-што?! – это был не крик, это было злое и отвратительное шептание, которое Ирина не забудет до конца дней своих.

– Да, Ваше Высочество! Это правда и у меня есть свидетель сего бесчинства, творимого Ириной Волковой в Париже, – ее слова с каждой буквой становились все уверенней и наглее, – это помощник французского посла Бретеля, сможет доказать мои слова! – сказала Алена и с ненавистью посмотрела на Ирину.

– Я всегда знала, что Франция неблаготворно действует на наших людей, а в особенности девушек! Но чтобы среди моего окружения оказалась одна из отверженных французским двором, распутница! – лицо императрицы стало похоже на лицо раскрасневшейся кухарки у печи. Это сравнение даже на миг рассмешило Ирину и она улыбнулась одними губами.

Императрица заметив этот смешок совсем одурела от гнева.

– Девка?! И в моем дворе! Да еще смеет показывать мне свои зубки в смешке?! Нет, увольте! Такого я не позволю! Ох и потешаются наверное они за моей спиной! – Елизавета была в гневе и ходила по залу из угла в угол. К ней было сунулся граф Кикин с бумагами, но Алена выразительным жестом попросила его оставить Ее Величество в покое.

– А кто младший посол? Почему мне было раньше не доложено? – гневно спросила императрица.

– Это Марсель Ориньяк, Ваше Величество! Он не ожидал застать сию особу при дворе, а когда увидел, смел первом делом предупредить меня, так подругою я считалась у Волковой. А уж после я к вам, – она упала на колени и протянув руки до ее платья, страстно заговорила:

– Знаем, знаем, – протянула императрица, – о-очень воспитанный и честный молодой человек, – она немного поостыла и по всей вероятности придумывала достойное наказание для Ирины. В словах Алены сомневаться она не могла, тем более, что замешан здесь и французский посол.

Алена воспряла и духом и уже более уверенней произнесла:

– Я только ради приличной репутации графа Кротова смею печалиться. К самому Сергею давно у меня нет никаких сердечных помыслов. Тем более, что просватана я уже! И я прошу вас, Ваше Величество не карайте гневом своим Ирину! Ведь полюбила я ее, как сестру! Смягчите гнев на милость! – слезы катились по щекам Алены и она, уливаясь ими, ползала на коленях перед Елизаветой.

«Чтоб тебе всю жизнь на коленях ползать и прощения вымаливать вплоть до внуков своих!» – подумала Ирина и потеряла сознание. Елизавета приказала Алене вызвать для нее монастырского лекаря, а не дворцового, как раньше.

Алена осталась одна над бессознательным телом своей бывшей подруги. Императрица обещала в скорейшем времени позаботиться об удалении из Петербурга сей девицы. Радости Алены не было предела.

«А Кротова заполучить мне теперь ничто не мешает!» – подумала она. Вошел лекарь, Алена искренне поцеловала Ирину бесчувственную до сей поры и, попрощавшись вышла.

Первым делом она решила посетить дом Волковых, дабы предупредить о будущей расправе императрицы с их семьей.

– Как?! Ирина?! – кричал Игорь. От такого известия бурые пятна на лице его стали совсем коричневыми. Алена, утирая слезы сидела рядом с Матвеем Степановичем Волковым.

– Я просила государыню смягчить гнев на милость и не слишком наказывать Ирину, – и Алена расплакалась, вполне правдиво и убедительно.

– Я убью того подлеца, что посмел над моей сестрой так поступить! – горячо произнес Игорь, – а ее надо запрятать в монастырь! Надолго!

– Ты пока не спеши, Игорь, пусть все улягется и императрица немного забудет об этом. Уж после можно будет думать, как помочь Ирине. Я слышала, что в монастырь ее хотят отправить. И лекарь из Спасо-Андрониевского монастыря как раз прибыл ко двору. С ним наверное и отправят Ирину.

– О какой помощи ты говоришь? – закричал Игорь, – кто теперь позволит нам с нею увидится? – Он схватился за голову. Противоречивые чувства обуревали сейчас душу Игоря.

Какой позор и это перед тем, как Игорь хотел предложить Алене руку и сердце. Теперь конечно с этим придеться подождать.