Он много сил потратил на всевозможные занятия и поглощение пищи для обретения нужной физической силы, но ничего не помогало. Его сверстники, служившие в полках, были уже возмужалыми бравыми парнями, о которых вздыхали благородные дамы из знатных семейств. Игорь пока был лишен всего этого и страшно мучился по поводу своей дальнейшей жизни.

– Тебе надо еще годок переждать, – говорили все знакомые и родственники, с искренней жалостью смотря на его очередные и бесполезные попытки.

Как-то вечером, сидя с больной матерью, Игорь услы шал от нее интересный рассказ, но не предал этому большого значения. А зря…

Когда ему исполнилось восемнадцать лет, он стал замечать, что зрение действительно никуда не годиться. Вчера на балу он чуть не сбил с ног самую красивую девушку двора.

Хорошо, что его сестра Ирина смогла сгладить эту неприятную ситуацию.

– Смотри под ноги, Игорь! – шептала ему Ирина после танцев, – это же княжна Алена Климова.

– Да что ты говоришь! А она очень даже ничего, – сказал Игорь, напрягая свое зрение. Она сидела у ног императрицы и веером позвала Ирину к себе. Игорю показалось, что над головой этой красивой девушки внезапно появился ореол святости и благочестия в виде легкого облачка. Он прищурился еще сильнее и облачко растаяло.

– Ну, ладно, я побежала! А ты будь внимательней, пожалуйста! – попросила она, поправляя коротко стриженные волосы брата.

– Да ладно иди, а то Кротов заждался, наверное, – подшутил над сестрой Игорь. Он не мог видеть, как Алена позвала Ирину. Ирина на адресованную ей реплику брата, лишь осуждающе покачала головой и, приставив пальчик к губам, дала знак брату молчать. Он, улыбаясь, ответил ей согласием.

Тут к Игорю подошел молодой человек и, ехидно ухмы ляясь, сказал:

– Тебе надо бы дома под юбкой маменькиной сидеть, а не по балам ходить. Уж больно мал ты!

Игорь внимательно смотрел на этого незнакомца и спросил:

– Вы это из зависти или ревности? Незнакомец противно рассмеялся и, давясь собственным смехом, ответил:

– Я? Из зависти? Или ревности? Ха-ха! Ты что, мальчик?! Эта девушка, от которой у тебя слюнки потекли, моя двоюродная сестра!

Потом он стал серьезен и, выхватив у проходящего официанта бокал с вином, добавил:

– И запомни, чтобы я больше не видел тебя около нее! Хлюпень! Твое здоровье! – он поднял бокал высоко над головой и ушел.

Больше Игорь никогда его не видел. За этим диалогом наблюдала Ирина. Она подошла к Игорю после и спросила, что хотел Матвей.

– Его зовут Матвей? – спросил Игорь.

– Да, и он брат Алены. Она сказала, что он очень важный чин в армии и скоро уезжает из страны надолго. О чем вы говорили?

– О жизни, – ответил Игорь и отошел от Ирины, которая так и не поняла его. Ирина встревоженно посмотрела на брата.

Сестра Игоря была одной из прекраснейших созданий при дворе. Она была свежей и грациозной, словно распускающийся бутон лилии. На ее красивом бледном лице сверкали глубокие темно-голубые, как у брата, глаза. Черные волнистые волосы, казалось были очень тяжелы для изящной головки. Она была одета в восхитительное бледно-лиловое шелковое платье. Ее немилосердно, в соответствии с модой, затянутая в корсет талия была очень изящна и гармонировала с округлыми бедрами и развитой грудью. Она была предметом мечтаний наверное третьей части мужского состава двора.

Ирина знала о неприятностях брата относительно его стремления в армию и потому любая другая неприятность могла запросто скосить его тонкую натуру. Она по-матерински старалась всегда оберегать его от случайных неприятностей и вот теперь подумала, что Матвей мог бы послужить причиной одной из них.

Игорь часто был без причины вспыльчив, за что ему выговаривали все родственники, но только Ирина могла знать, что кроется за этими внезапными и резкими выпадами. Она старалась всегда найти компромисс в отношениях с братом и была единственным утешителем и спасителем Игоря.

Если бы не Ирина, Игорь давно бы уже покончил счеты с жизнью. После одной такой попытки он понял, что значит он для сестры.

– А как же я?! – спрашивала Ирина у больного Игоря после того, как он чуть не насмерть отравился каким-то зельем. Он лишь с трудом отвернулся от нее и потер виски. – Ты думаешь, что этим самым решишь все свои проблемы? Тебе должно быть стыдно! Ты подумал о том, что после смерти родителей и без тебя я совсем пропаду? С трудностями надо бороться, а не избегать их. Я была немного другого мнения о тебе, брат, – закончила Ирина.

Она стояла у окна и, вытирая глаза платком, тихо говорила ему эти слова, так сильно ранящие его. Умом он понимал, что поступил недостойно, но сердце никак не хотело воспринимать эту действительность и жить так дальше для него становилось невыносимо.

– Я больше так не могу, – простонал он, – помоги мне!

Она отвернулась от окна и пристально посмотрела на брата. Чувство любви, нежности и огромной ответственности за него переполняло всю ее душу и она мысленно поклялась себе, что сделает все, что в ее силах, для того чтобы этого больше не повторилось и чтобы ее брат стал счастливым и полноценным человеком. Даже если придется пожертвовать своей жизнью, она это сделает!

– Все что хочешь Игорь! Только не оставляй меня больше! – она со слезами на глазах опустилась у постели и, целуя его руки, молила его о жизни. Так они и сидели весь день, беседуя и смеясь, вспоминая прошлое и строя дальнейшие планы.

Она знала, что имел в виду ее брат. Его душевные силы иссякли вконец и охваченная отчаянием душа не скоро обещала найти покой. Ей было нестерпимо жаль Игоря, но любовь и поддержка друзей вскоре сделали настоящее чудо. Хоть физически он и чувствовал себя еще несколько слабым, но глаза его светились радостным огоньком и постоянные расспросы о жизни, дворе и погоде свидетельствовали о том, что князь понемногу отходит от душевных потрясений. Земля стала держать его на ногах более устойчиво, а не уходила из-под них.

Вероятно эта история сделала их намного ближе друг к другу. Они теперь постоянно были рядом. Ближе и роднее людей, чем Ирина и Игорь, казалось, никто никогда не встречал. В ту пору было не модно иметь хорошие отношения между родственниками разного полу. Девицы всегда жаловались на злых братьев, а братья в свою очередь ненавидели сестер за острые языки. Но в отношениях Волковых не было ничего подобного.

За это и любил Ирину Сергей Кротов, служивший в гвардии. Он имел хорошую репутацию солдата и человека. Ирину он не просто боготворил, он считал ее самым честным и добрым человеком из всех смертных.

К Игорю же он имел простую человеческую жалость, зная об его проблемах со здоровьем. Сергей даже по просьбе Ирины пытался повлиять на докторскую военную комиссию, но все было тщетно. Игорь ненавидел, когда к нему испытывают жалость или подобные чувства, поэтому, узнав, что Кротов хлопотал об нем, он сразу же не преминул с ним разругаться.

Ирина переживала их неприязнь друг к другу, но со временем смирилась.

Она, в недавнем жительница Парижа, быстро завоевала симпатии подруг и злую зависть врагов. Она умела лучше всех одеваться и на балах отличалась самыми изысканными нарядами, которые и Елизавета считала достойными королевы.

Конечно, все знали, что императрица не любит, чтобы кто-то выглядел лучше ее и потому Ирина стала немного внимательнее следить за своим туалетом.

– Смотри, Иринка, ты своими французскими нарядами не затмевай красоту нашей императрицы! Ох, она этого не любит. Это я тебе как подруге доверяю! Ты ведь не знаешь здешних обычаев, – говорила Алена испуганной Ирине. Сама она завидовала обаятельной подруге.

Да, с тех пор Ирина стала разборчива в нарядах своих, но завистливые шепотки подруг не утихли, а просто стали менее колкими. Но что бы она ни одевала и куда бы ни пошла, неизменным атрибутом ее наряда оставалось маленькое жемчужное ожерелье. Ожерелье это было предметом зависти многих женщин двора, потому как оно являло собой изящную цепь из маленьких черных и белых жемчужин.