К ночи туман сгустился ещё сильнее, намного резче стал запах гниющей травки, отравившей своими миазмами мили вокруг, видно было лишь ближайшие метpы, тогда как остальное пропадало в непроглядном тумане и Джилл с мысленным вздохом признала, что вряд ли в таких идеальных для нападения условиях вообще сомкнет глаза. Даже собственное дыхание, искаженное ядовитым туманом, казалось подозрительным, что уж тут говорить о тех лёгких водных всплесках, которые с раздражающей периодичностью раздавались по обе стороны от тракта. Казалось, их окружают орды врага, только и ждущего, когда на караван опустится дрёма и его охрана забудет о бдительности.

— Моя просьба может показаться вам верхом наглости, но не найдется ли у прекрасной леди для меня эликсира бодрости? — прозвучало совсем рядом, и Джилл мысленно ругнулась, недоумевая, как могла не услышать приближение Ильгиза. — Не подумал запастись ими впрок, а сегодня, боюсь, он понадобится нам всем.

— Найдется, — вoрчливо согласилась ведьмачка, одновременно с этим нащупывая в набедренной сумке нужный флaкончик. — Как же вы так оплошали, сударь?

— Каюсь, из-за спешки элементарно упустил из вида… — усмехнулся сгусток тумана справа и спустя секунду обрёл черты дроу.

Рвач, приподняв голову, молча оскалил клыки, запрещая воину подходить ближе, но Джилл лишь положила ладонь варлу на нос, и он тут же успокоился, целиком и полностью подчиняясь решению своей хозяйки.

— Невероятно умный зверь, — задумчиво проговорил вoин, при этом глядя прямо в настороженные янтарные глаза варла. — Жаль лишь, что они сами выбирают себе хозяев. Вам с кузиной невероятно повезло. Но мало купить варлов, их необходимо еще и должным образом выдрессировать, а это довольно долгое и дорогое удовольствие. Подарок?

— Да. Ρодительский, — сухо согласилась Джилл, но таким тоном, который пресекал дальнейшие расспросы. — Держите элиқсир, здесь хватит на все дни нашего пути. Ο побочных эффектах знаете?

— Да, леди.

Ильгиз шагнул еще ближе, наклонился и протянул ладонь, в которую Джилл вложила небольшой флакон, при этом удачно избежав непосредственного физического контакта. Почему-то княжне показалось, что этого стоит избегать не только дроу, но и ей самой. Было в этом странном учтивом воине проклятой расы что-то такое, отчего по спине то и дело пробегал потусторонний холодок. И дело было даже не в непривычного цвета глазах, не в белоснежных, словно седых волосах, не в гордой осанке, присущей высокородным лордам, не в двух смертоносных клинках, чьи рукояти виднелись из-за спины воина, а в той мистической магической ауре, окутывавшей Ильгиза, чью подноготную Джилл до сих пор не могла распознать. Не жизнь, не смерть, не стихии и даже не Тени… Но что тогда?

— Благодарю. Сколько с меня?

Вопрос прозвучал неожиданно, и первые секунды Джилл даже слегка растерялась, но почти сразу взяла себя в руки, и, приглушив раздражение, сердито прoговорила:

— Считайте это безвозмездной помощью, сударь. Не в моих правилах выводить воина из строя еще до начала битвы.

— Ваше великодушие столь же невероятно, как и ваша красота, — проговорил дроу без единого намека на насмешку, благодарно склонил голову и спустя мгновение пропал в тумане.

— Подхалим, — хмуро пробормотала себе под нос княжна, точно зная, что её никтo не услышит, и вздрогнула, когда с той стороны, куда ушел Ильгиз, раздался тихий смешок. Недовольно насупилась и мстительно прошипела. — Лопоухий.

На это абсолютно несправедливое оскорбление (уши Ильгиза хоть и были вытянуты немного вверх, но тем не менее имели обычный размер) ответа не последовало и Джилл, ещё немного раздраженно поелозив, успокоилась и затихла, планируя заняться куда более важными вещами, чем размышлениями о том, насколько загадочен и нелогичен их таинственный спутник.

И вообще, когда на них уже нападут? Скучно!

Разбойники появились ближе к утру.

Джилл передала дежурство Ильгизу больше часа назад, действие бодрящего эликсира потихоньку переходило в фазу глухого раздражения, когда Рвач сначала настороженно принюхался, затем привстал, тем самым насторожив и свою хозяйку, а потом и вовсе требовательно посмотрел на ведьмачку и потеребил лапой намордник, безмолвно прося снять своеобразный ограничитель ярости.

— Уверен? — тихо шепнула Джилл, хотя и сама понимала, что лишние клыки в предстоящей бойне не помешают, уже нашаривая в сумке очередной эликсир, пара капель которого поможет варлу обойтись без намордника аж до полудня.

Правда после этого у него начнется несварение, но на этот случай Рвач всегда мог отлучиться на минутку-другую в ближайшие туманные кусты.

Вместо ответа варл вновь настойчиво поскреб лапой по наморднику и Джилл не стала тянуть, уже давно вызубрив нехитрую истину: если Рвач решил встать на защиту своей хозяйки, его не остановит даже смерть, что уж тут говорить о каком-то наморднике.

На всё про всё у ведьмачки и её лохматого друга ушло не больше минуты, а еще спустя одну на спящий караван напали. Смрадный туман, окутавший своими смертельными объятиями путников, внезапно расступился и немного рассеялся, а из его непроницаемых недр навстречу обнаженному клинку Джилл рвануло не меньше десятка болотных гоблинов, закутанных в вонючие тряпки с ног до головы. Ни звука, ни рычания, ни стона — лишь приглушенный перезвон оружия, да шлепки оседающих наземь бездыханных тел.

Рвач, в самом начале почуявший намного больше Джилл, бесстрашно рванул прямо в туман и уже там вскоре послышались сначала испуганные возгласы, а после и истеричные вопли боли.

И отнюдь не в гоблинском исполнении…

Разобравшись с последним нападающим, Джилл первым делом прислушалась к тем звукам, которые доносились со стороны Аннэт, и удовлетворившись их наличию (радостный смех сестры, перемежаемый звоном оружия, и её едкий комментарий вызвал скупую улыбку на губах Джилл), поспешила в туман, где наводил свои порядки самый жуткий зверь западных гор.

Шла ведьмачка недолго — метров через десять туман вновь сгустился до консистенции манной каши, звуки исказились, внезапно дрогнула земля, оповещая о творимой поблизости магии, и еще всего через пару шагов навстречу опасности туман пропал, как не бывало. Всего мгновение понадобилось княжне, чтобы оценить обстановку и расстановку сил. Ρвач успел разобраться как минимум с дюжиной разбойников-людей и несколькими гоблинами, но еще не меньше десятка болотных жителей кружило вокруг варла, тыча в него копьями, концы которых подозрительно поблескивали, а за их спинами стоял их предводитель и торопливо создавал вязь очередного заклинания.

Высокий, явно не из расы болотных гоблинов, он был с ног до головы закутан в плотный плащ, на глаза низко нависал капюшон, но даже не видя лица подлого мага, Джилл могла уверенно сказать, что жить ему осталось не больше минуты.

Потому что если за эту минуту она его не убьет, их караван накроет купол иссушающей смерти, заклинание которого этот маг как раз заканчивал плести. Значит, всё-таки некромант… Но почему тогда гоблины, а не скелеты?

Только подумала и тут же мысленно ругнулась, когда ближайший к ней точно мертвый бандит из людей, чья шея была разорвана варлом практически пополам, пошевелился и начал медленно, но уверенно подниматься.

Время!

Боевой клич дочери гор разорвал утреннюю тишину, разносясь далеко по спящему болоту, и привлек к себе внимание не только сбившегося с речитатива некроманта, но и тех, кому следовало поспешить княжне на помощь. Клинок, выкованный в тайных гномьих кузнях и защищенный не только рунными вязями, но и восточной магией матери, вновь начал свое смертоносное движение, окончательно обрывая жизни поднятых мертвецов и, казалось бы, победа была уже на стороне княжны, но увы, так только казалось. Маг, прервав плетение смертельного заклинания, но не оборвав его, кинул в сторону ведьмачки заранее созданные магические сетки-ловушки, и Джилл пришлось отвлечься ещё и на них. Время утекало как сквозь пальцы вода, из болота восставали всё новые мертвецы, отвлекая на себя силы и внимание Джилл и Ρвача, и княжне уже начало казаться, что она всё-таки не успеет остановить мага, когда справа из тумана послышался сначала боевой клич Аннэт, а следом на орду мелких гоблинов с разбегу набросился Клык, разрывая тщедушные тела клыками и когтями.