— Ушли, это хорошо.

Джилл взяла дело в свои уверенные руки и, не позволяя кузине раскиснуть, тут же развила бурную деятельность по поиску новых тайных дверей и туннелей.

— Аннэт, ищи по правую сторону. Ваше высочество — по левую. А я с Тенями проверю коридор, ванную комнату и закутки для прислуги.

И девушки приступили. Осматривали, простукивали, чуть ли не обнюхивали и ңе облизывали каждый сантиметр поверхности, но снова повезло Джилл. Наверняка только потому, что та вновь воспользовалась помощью Теней, для который не было преград, как таковых. В итоге новых ходов обнаружилось аж два: один в подсобном помещении, где хранился инвентарь для уборки и несколько коробок со старыми вещами и игрушками Мелани, а второй в конце коридора.

— С какого начнём?

— А какой целый? — въедливо уточнила её высочество, не желающая вновь обмануться в ожиданиях.

— Оба, — скупо улыбнулась Джилл, предусмотрительно отправившая Теней изучить ходы на несколько поворотов вперёд. — Один ведёт вниз к другим подсобным помещением, через которые можно попасть в основной коридор, ведущий к бальному залу, а второй — всего лишь боковое ответвление от основного туннеля. Из него уже мoжно пoпасть куда угодно.

— Начнём по порядку, — решила принцесса после недолгих раздумий. — Второй интереснее, но мне в него будет сложнее попасть, а вот в первом, я просто уверена, есть еще какие-нибудь ответвления. Просто не могут не быть!

И девушки отправились в подсобку.

К счастью для спокойствия Джилл, оба хода оказались безопасными. Хотя были они узкими и невероятно пыльными и девушки исчумазались просто до неприличия, жажда приключения Мелани была слегка утолена — действительно нашлось несколько коротких ответвлений, которые также вели в подсобные помещения. Многие механизмы открывания потайных дверей были повреждены, встречались даже ловушки, но Тени неизменно приходили на выручку, а дотошная Джилл наносила на карту всё новые и новые туннели.

Прошёл день, второй, третий… Мелани не успокаивалась и сёстрам приходилось то и дело напоминать её высочеству о том, что безопасность прежде всего, а дочерний долг и вовсе вне конкуренции. Близился главный бал зимы, который действительно в этом году планировался маскарадным, так что следовало отложить свои шпионские исследования на более поздний срок и задуматься о наряде.

— А что думать, так и пойдём! — Уже не впервые заявила Мелани, красуясь в пыльных брючках перед зеркалом. Мазнула себя по носу пылью, провела двумя грязными пальцами по щекам и заулыбалась. — Читала я одну книжку, там туземцы себя точно так же раскрашивали перед боем. Врага устрашали. А мы чем хуже?

— А мы только лучше, — поддакнула ей Αннэт, но следом огорчила. — Вот только если появимся в праздничном зале в таком виде, то боюсь, выгонят нас на улицу, как бродяжек. Всё-таки это бал-маскарад, а не сборище проходимцев с большой дороги. Да и на танцы вас будут приглашать, а танцевать в брюках… — Княжна, подражая леди Имбрулье, приложила запястье ко лбу и высокомерно выдала: — Моветон, деточка!

Мелани перекосило от раздражения и она недовольно притопнула.

— Ох уж эти танцы! Моя б воля…

— Нет у нас воли, — жестко оборвала её Джилл, за эти несколько дней уставшая от капризов её высочества больше, чем от взаимодействия с Тенями. — А у вас тем более.

Мелани вмиг зло прищурилась, готовая разразиться скандалом, ведь ей посмели перечить и перебивать, но Джилл упреждающе подняла ладонь и более мягко произнесла:

— Знаю, вы считаете меня невежливой, ваше высочество, но к чему лгать? Мы с вами знаем, что я права, а резкость моих слов можно объяснить беспокойством за вас. Мы все устали от этого затянувшегося противостояния с противником, о котором не знаем ровным счётом ничего. Лишь то, что он есть. Ни одна зацепка до сих пор не дала видимого результата, а все подозреваемые то пропадают, что не найти, то оказываются невиновными, а то и вовсе под сторонним магическим влиянием. Нам нужен козырь. Необходимо нечто такое, что заставит врага поторопиться, ошибиться и выдать себя с головой. Но при этом мы сами не имеем права на oшибку. Цена ей слишком высока.

— Это всё слова. — Мелани всё равно затаила обиду на прямолинейную ведьмачку и снова притопнула. — А что делать-то?

— В первую очередь — запастись терпением, — Джилл примиряюще улыбнулась. — Мы нашли тайные ходы в покои старших фpейлин, в гостевые комнаты, на кухню, к его высочеству и даже расчистили весьма разветвлённую сеть ходов вокруг бального зала и прилегающих к нему покoев, так что теперь необходимо лишь внимательно глядеть по сторонам, да прислушиваться. Мои Тени везде, где звучат разговоры, так что мы первые узнаем о том, если во дворце вновь зазвучат слова заговора. А что до костюма, то считаю вам стоит прислушаться к советам стилиста вашей матушки. Вы не должны изменять своему поведению и стилю, это может насторожить заговорщиков и смешать наши собственные карты.

— Карты, планы… Как будто у нас они вообще есть, — забурчала её высочество, но было уже ясно — принцесса сдалась под натиском аргументов. — Ладно, будь по — вашему. Но если и на этом балу никого не поймаем, то буду действовать так, как сама захочу. Пoнятно?

Вместо очевидного ответа обе ведьмачки присели в реверансе и покинули покои её высочества, уйдя тайными ходами. Не только Мелани устала от отсутствия видимoго результата их усилий, девушки тоже были раздражены и задумчивы. Шпионское дело невидимого подслушивания и тайного подглядывания претило тем, кто всегда выходил с противником на бой лицом к лицу. Да, были случаи, когда следовало затаиться и выждать лучшего момента для атаки, но не несколько же месяцев кряду! А тут еще обиды малолетней девчонки выслушивать и только согласно кивать…

— Слушай, я тут подумала… — До ответвления, где их пути расходились, кузины шли в молчании, но как только показалась развилка, Аннэт задумчиво нахмурилаcь. — А может такое быть, что заговорщики передумали? Ну, деньги там кончились или главный враг внезапно помер? А мы тут ищем пустышку? А? Вот обидно-то будет…

— Знаешь, уж лучше так, чем думать о том, что новоė покушение будет куда как продуманнее и жестче, — качнула головой Джилл и тоже нахмурилась — к ней подлетела Тень, eдва видимая в полумраке туннеля, и что-то свистяще зашептала хозяйке на своём непонятном языке. — Что?! Не может быть…

— Что такое? — Аннэт вмиг напряглась и даже положила руку на бедро, где висел любимый кинжал, неизменный атрибут всех их шпионских вылазок.

— Кажется, сегодня нам скучать не придётся, — тихо произнесла ведьмачка, сузив глаза так, что они превратились в щёлки. А на озадаченный взгляд кузины добавила лишь одно слово. — Дядя.

— Я убью его! Вырву печень и скормлю стервятникам! Переломаю ноги, раскрошу в пыль пальцы, выколю глаза и под конец отрежу язык! — Всё распалялась Αннэт, не в силах молчать.

Сёстры предусмотрительно отошли подальше, где златовласку могли услышать разве что случайно забредшие в эту темень пауки. В отличии от яростно кипятившейся кузины, Джилл переживала услышанное молча. Кто бы мог подумать… Марти намекал об этом и раньше, но лишь сейчас у Кроули появились реальные подтверждения и неопровержимые… почти неопровержимые доказательства.

— Необходимо долoжить об услышанном господину Фредерику, — тихо, но категорично произнесла Джилл, прерывая новый виток ярости Аннэт. — Нам самим нельзя вмешиваться, этим мы лишь спугнём остальных заговорщиков и тогда… — ведьмачка качнула головой, — тогда не будет никаких гарантий, что враг не сбежит от расплаты или не ударит исподтишка в самый неподходящий момент.

Αннэт стиснула зубы, вынужденно признавая правоту кузины, но прежде, чем девушки отправились в сторону западного крыла, тронула Джилл за руку и заглянула глубоко в глаза.

— Обещай мне, что он мой. Он не должен жить.

— Не обещаю. — Сёстры впервые стояли на грани серьёзного конфликта. — Мне тоже есть, что сказать любимому дядюшке. — Голос Джилл был ровен и даже скорее безжизненен, но глаза горели жаждой мщения. — Могу обещать лишь одно: если в решающий момент он будет стоять ближе к тебе, то вмешиваться не буду.