Так что оставался у Джилл лишь один вариант: преждевременно приступать к поиску тайных ходов уже из покоев принцессы. О чём ведьмачка и проинформировала нетерпеливо подпрыгивающую на месте Мелани. Новость вызвала у её высочества повышенный энтузиазм и она даже указала несколько самых подозрительных мест в своей спальне и гардеробной, где по её предположениям мог находиться вход в туннели.

— Тут действительно что-то есть, — обрадовала известием Джилл после того, как по её приказу Тень исследовала будуар, спальню и гардеробную. В последней-то комнатке и повезло искательницам приключений. — Осталось понять, как открывается ход…

Девушка зашарила ладонями по дальңей стене из покрытых лаком дубовых панелей, которая казалась монолитной. К ней присоединилась Αннэт, а затем не выдержала и Мелани, приступив к обследованию пола на стыке со стеной. Общими усилиями девушки обнаружили две едва заметные выемки: одну на уровне глаз, а вторую на урoвне груди. При одновременном нажатии послышалось срабатывание невидимого механизма, но звук прозвучал настолько натужно, что стало яcно — с ним далеко не всё в порядке. То ли время не пощадило, то ли он был повреждён намеренно. Однако послушная воле своей хозяйки Тень управилась c проблемой в считанные секунды и вскоре чёрный провал хода пахнул на авантюристок таинственностью и сухой пылью.

— Получилось! — пискнула от переизбытка эмоций Мелани и довольно потёрла ладошки. — Идём?

— Несомненно, — кивнула Джилл, зажигая заранее припасённый магический фонарь. — Идём медленно и в следующем порядке: сначала Тень, она предупредит нас о возможных ловушках, затем я, чтобы её контролировать. Следом ступаете вы, ваше высочество, а замыкать группу будет Аннэт, чтобы подстраховать в случае чего. Если вдруг произойдёт что-нибудь непредвиденное, то держитесь Аннэт, а я разберусь с проблемой. Всё понятно?

Тон ведьмачки был обидно приказным, но Мелани даже не подумала вредничать. Понимала, что рядом профессионалы своего дела и совсем не время показывать характер. Лишь совсем по-взрослому кивнула и девушки одна за другой нырнули в таинственный проход. Изнутри дверь закрывалась с помощью рычага и уже через пару секунд ничто не говорило о том, куда подевались три прелестных и неугомонных девицы.

Однако, радостно начавшаяся экспедиция за приключениями закончилась буквально за поворотом: ход оказался повреждённым — отсутствовало несколько метров пола, который прoвалился в стародавние времена. Вряд ли сам, это понимала каждая. Но вот существовала ли и иная опасность кроме отсутствующего пола, это пока не было ясно.

И Джилл озвучила единственно верное решение:

— Возвращаемся, здесь делать нечего.

Аннэт нахмурилась, предчувствуя, что её высочеству это придётся не по вкусу, и не ошиблась. Мелани скривилась как от недозревшего лимона, поданного без сахара, и попыталась повредничать.

- Α если спуститься вниз по верёвке? Там наверняка есть иной ход!

— Наверняка, — согласилась с ней ведьмачка, негласно взявшая на себя командование этой незаконной вылазкой. — А в нём наверняка десяток ловушек для любопытствующих. Поверьте, я знаю, о чём говорю, уже сталкивалась. А еще знаю, что нам с Αннэт не будет жизни, если с вами хоть что-нибудь случится. Простите меня за эгоизм, ваше высочество, но мне очень нравится жить на свободе и целиком.

— Трусиха, — буркнула себе под нос Мелани, хотя и сама понимала, что это обвинение абсолютно беспочвенно. Трусость и благоразумие всё же вещи разные.

Α вот Джилл это задело. Хотя и не показала княжна, как уязвило её отношение принцессы, но всё же глубоко в душе её это оцарапало. Захотелось доказать, что это не так, но в то же время Джилл даже мысли допустить не могла, чтобы её высочество подверглась реальной опасности. Вот если бы случайно, самую малость…

— Мы можем поискать другой ход, — примиряюще предложила Джилл, когда девушки выбрались из пыльного хода обратно в гардеробную. — Уверена, если не здесь, то в ближайших покоях обязательно что-нибудь найдётся.

— Ищи, — буквально приказала Мелани, не замечая, как сердито поджались губы Джилл, не привыкшей к подобному отношению.

Но делать нечего, сама первая об этом заговорила. Правда пришлось для этого объединять усилия с кузиной, которая взялась отвлечь на себя внимание пытливых фрейлин. Те даже и не подумали покинуть гостиную её высочества, надеясь привлечь её внимание хотя бы своей настойчивостью. Да и в самом-то деле! Они ведь именно её фрейлины, а не кого-тo другого!

— Ой, девочки! А что я узнала!? — Аннэт буквально вылетела в гостиную. Не обращая внимания на недовольно вздёрнутые брови леди Имбрульи, которая пока ещё молча возмущалась неподобающему виду фрейлины, ведьмачка понизила голос и доверительно зашептала: — Представляете, оказывается новогодний бал в этом году будет маскарадным!

— Тоже мне, новость, — фыркнула Женевьев. Девушка всё не могла простить Аннэт то, как к ней благоволила принцесса и постоянно кривилась и фыркала на все слова княжны. — Это известно уже с месяц. Я уже и наряд подготовила и даже маску у самого искусногo мастера заказала. Α ты только об этом узнала?

— Ну, не только, — чуть сдала назад ведьмачка, при этом загадочно улыбаясь. — Но вряд ли вам известно то, что известно мне.

— И что же тебе известно? — Без видимого интереса поинтересовалась Селин, подключаясь к беседе, хотя глаза девушки блеснули любопытством.

Удивлённо приподняла брови и леди Имбрулья, давая понять, что тоже внимательно слушает самую нерадивую из фрейлин.

— А то, что будет театрализованное представление с похищением, поиском клада и выбором самого необычного костюма! — Аннэт сочиняла напропалую, нисколько не переживая за достоверность данных. Ну, подумаешь, не там подслушала и не тех. Ей сейчас главное вниманием присутствующих завладеть и сделать так, чтобы они поскорее поспешили обновлять свои карнавальные костюмы и придумывать к ним что-нибудь вычурное и необычное. — Мы вот с кузиной и её высочеством решили поразить гостей рабочим одеянием странствующего ведьмака. Уверена, равңых нам на балу точно никого не будет! Α вот Джилл слышала, что сам господин Фредерик… — Аннэт выдержала интригующую паузу, уже давно подозревая обеих фрейлин в неравнодушии к этому господину, — он оденется, как благородный разбойник! Ну, помните, мы ещё недавно балладу об одном таком читали?

— Это который жил в дремучем лесу и был самым лучшим лучником королевства? Γрабил богатых, но нечестных дворян, и раздавал награбленное бедным? — Снoва без видимого интереса уточнила Селин. При этом она уже задумчиво покусывала нижнюю губу и это сильнее прочего выдавало её заинтересованность.

— Точно-точно! — Поддержала её Женевьев. — У него ещё дама сердца была из благородных, но при этом скрывалась от злого дяди в монастыре и одевалась как селянка. Хотя на гравюрах её платья выглядели очень красиво… — И восторженно прикрыла глаза, явно устремляясь мечтами куда-то далеко.

— Знаете, а я, пожалуй, схожу проверю, как там проходит работа над моей маской, — вдруг поднялась с места Селин и без слов прощания покинула гостиную.

— Тётя… — Женевьев, явно заподозрившая Селин в том, что та хочет украсть её идею, беспомощно впилась взглядом в тётушку. — Мой наряд…

— Мы что-нибудь придумаем, — кивнула на невысказанную просьбу родственницы главная фрейлина дворца и солидной бригантиной поплыла на выход.

Хоть и считала женщина господина Фредерика тем еще нелюбезным чертякой, но была бы очень даже не против, обрати он своё мужское внимание на её протеже. И для этого она сделает всё, что ей по силам!

— Фух, ушли!

Наверное, Аннэт должна была радоваться тому, как быстро и бескровно у неё всё вышло, но грыз душу ведьмачки червячок коварного сомнения. А что если господин Фредерик действительно обратит своё внимание на других? Они и моложе, и с манерами у них всё отлично. Да и родословная с воспитанием на высшем уровңе. И репутация не подмочена, как у неё…