В воздухе повеяло холодом.
Девушка почувствовала, как мембраной застыла кожа и тупо, как чужое, застучало сердце. Нет, было не страшно, а как-то непонятно.
Ей явственно представилось, что человек или призрак в черном плаще стоит на лестничной площадке и смотрит в замочную скважину. Ее потянуло туда, она захотела выйти в прихожую и прислушаться, но не смогла двинуться с места.
…Резко и громко прозвучал звонок в дверь. Перед глазами все побелело, но она пошла на одеревеневших ногах к двери и повернула ручку. На площадке стоял одноклассник Яшка, который все новости узнавал первым.
- Это ты мне звонил?
- Нет. Слушай, - возбужденно заговорил он, - ты знаешь, что с Настькой случилось? Ее убили. Потрясно, да?
Вика молча кивнула. В другое время она бы не поверила, а теперь даже не удивилась.
Настю утром обнаружил дворник. Распугав стаю ворон, он увидел труп у мусорного контейнера, с куском черного провода вокруг шеи.
…Такого здесь не было давно. Семринск - тихий городок, расположен у самой воинской части, и заурядные кражи воспринимались как события. И вот - такое.
В кабинете у начальника розыска дрожали оконные стекла.
- Уже из области звонили, интересуются, как идет расследование… Вот что, - рубанул по столу полковник Баскаков. - Если через двое суток не будет никакой зацепки… Все, свободны.
Сотрудники отдела степенно поднимались и выходили с нейтральными лицами, а полковник, потеребив пышные усы, потянулся к телефону.
Глава шестая. В компании горных духов.
Пройдя долгий период нерешительности и внутренней борьбы, он наконец сделал это, легко и быстро, почти на автомате. И вернувшись домой, почувствовал то самое невероятное облегчение, которого долго ждал и желал, как после совершения выгодного обмена, где товаром послужили человеческие души.
Но нет, мир еще не сполна расплатился с ним, и расплатится ли когда-нибудь?..
Спустя неделю он решился продолжить. Он прохаживался у школы и ждал. Занятий уже нет, начались каникулы, но сегодня общешкольный сбор.
…Не то, опять не то. Ага! Вот она. Только не одна пошла, а с одноклассницей. Ну так что - не в одном же доме они живут…
Вот подруги распрощались. Та, которую он так долго искал, направилась к подъезду пятиэтажки, и он, в охотничьем азарте забыв про осторожность, рванулся вперед.
Он нагнал школьницу на лестничной площадке, когда она уже доставала ключ…
Где-то наверху заголосили. Он быстро пошел прочь, внутренне сжавшись и сдерживая бег. Навстречу шли люди, и казалось, все пристально его рассматривают. И был почти уверен, что из того дома сейчас выбегут, и вот-вот догонят, а потом что - годы тюрьмы?.. Но это невозможно. Кто угодно другой, но он - это другое дело. Он должен быть свободным как птица…
Пройдя квартал, он оглянулся и успокоился. Счастье опять на его стороне. Даже несмотря на серьезную оплошность - ведь он обознался, и девка оказалась не та. Он это понял, когда было слишком поздно. А ведь как похожа! Столько времени потеряно зря. Но ощущения досады не было вовсе, а даже наоборот - тем интереснее будет продолжать охоту.
Он решил временно лечь на дно, и через два дня вернулся в свою лесную резиденцию.
Однажды за болотом он увидел девушку-туземку, долго и скрытно следил за ней из-за деревьев, а когда разглядел, что ее черные волосы были заплетены в косы, полузабытый образ пробудил в нем задремавшую адскую страсть.
Он порадовался своему искусству подкрадываться тихо и незаметно, так умело, как будто обладал этим даром всегда. Значит, он опять явился в мир, Черный Джентльмен.
А потом наступила усталость и раздражение. Внушать ужас дикому племени - разве это все, на что он способен? И в один прекрасный день, когда он пришел к себе после долгого блуждания по обезлюдившим полянам и чащам, озлобленный и уставший, он решил, что пора ехать в город.
Там его взяли. Попался глупо, по чистой случайности… Но был абсолютно уверен, что это не конец. Ведь его жизнь не может быть бессмыслицей.
Он лежал на циновке в камере предварительного заключения, когда сквозь сон услышал, как лязгнул замок. Чей-то силуэт возник на прямоугольнике двери. Зажегся свет, и он с недоумением оглядел бородатача, лицо которого оказалось удивительно знакомым.
- Саид!..
- Вах! Ты?! А я как во дворе тебя увидел, так думаю - он или не он? Вот так встретились! Твое счастье, друг, что я в окно посмотрел. У меня тут свое дело.
- Выручай, Саид, вот, взяли меня…
Он уже верил, что Саид не подведет.
- О чем разговор, дорогой. Я в этом городе не последний человек. У нас так делается - вчера ты мне помог, сегодня я. В горах тебя укроем, ни одна собака не найдет.
- Да мне только отсюда вырваться.
- Какая беда, слушай… Ко мне поедем, в горы. Мой дом - это твой дом.
“Если и все, то не я”, - все звучали в голове слова из Писания. Почему именно он должен жить по закону? Другие должны, но не он. А он уже повязан красной нитью, он уже преступил, и остался свободным. Значит, он - избранный.
“А хорошо бы остаться здесь насовсем, курить анашу, носить восточную одежду. Может, завести гарем. Это как в сказке. К черту цивилизацию, к черту книги и кино. Строгая простота мышления и поступков - вот он, идеал…” - он вдыхал наркотический дым, и мир вокруг становился все проще и понятнее, будто из хаоса вызревал благородный кристалл. Может быть, именно сейчас он начал постигать сокровенный смысл бытия.
Потом ему стало тоскливо, потом опять весело. Наконец, теплая истома разлилась по членам, и он устроился на сене, любуясь зеленой спиралью, которая вилась и вращалась перед глазами, постепенно угасая.
Он проснулся под утро и тихо выбрался наружу. Чистый горный воздух за половину ночи восстановил силы. Он закурил, и с непривычки опять судорожно свело горло, но вскоре по рукам и ногам пробежали приятные шарики мелких колючек. Верхушки гор засветились и заиграли изумрудами, появился небывалый прилив сил, захотелось расправить руки и полететь. Он прибавил шаг и поднялся вверх по склону. Наверху была небольшая площадка. Он воздел руки к небу и прошептал:
- Это мой мир. Я здесь, наверху. Здесь нет заводов, нет машин и небоскребов, но мне все равно хорошо. Потому что мне дано право быть здесь, потому что я умней и цивилизованней их всех. Бог, видишь ли ты меня? Дай мне все, что я хочу. Я буду служить природе, я буду очищать землю от падали. Я - большая черная птица, задеваю крылом облака.
…На обратном пути, там где горная тропинка огибала скалу, он столкнулся с девушкой лет четырнадцати, несущей большой кувшин. Настороженно поздоровалась и посторонилась. Он застыл и долго смотрел во все глаза: ему опять подумалось, что это могла бы быть его сестра. Прогнав навязчивую мысль, двинулся дальше. Через несколько шагов ему пришло в голову, что губы у нее накрашены, а глаза подведены, и на него нахлынула необъяснимая злоба. Для кого? Кто будет пользоваться этой красотой? Он повернулся, в несколько быстрых шагов догнал ее, схватил за шею и сильно рванул к земле. Кувшин разбился о камень, а девушка упала на землю, но не закричала. В ее больших черных глазах он увидел отчаяние, но не страх.
…Он подтащил труп к обрыву и сбросил в заросли.
Когда вернулся, в доме еще спали. Он лег и забылся крепким сном, как после хорошего трудового дня.
Снилось, что он - большая ворона. За ним бегут вопящие люди с крючьями и кольями, а он никак не может оторваться от земли. Наконец это удается, и вот он, набирая первую космическую скорость, пробивает облака и выходит на круговую орбиту. Внизу - Земля, а кругом - звезды. Маленькое открытие: звезды - это горящие свечки на бронзовых подставках. Не рассчитав, он сбивает несколько штук, и звезды падают вниз, рассыпаясь в искры. Метеоритный дождь, очень красиво, думает он и просыпается.
