- А ты, сынок, много ли чудесных вещей приобрел? Повозки я у ворот никакой не заметил, да и мешок твой на вид больно тощ... - тут младший брат улыбнулся, скинул с плеча сумку дорожную, и высыпал на узорчатый малахитовый пол все ее содержимое - смена белья, нитка с иголкой, ложка, миска, крючки рыболовные, черная дощечка с мелком, и две книги толстенных в потертых кожаных переплетах. Вот и весь скарб.
- А где ж твои талисманы и амулеты, чем колдовать будешь? - отец спрашивает, а сын лишь стоит, да знай себе улыбается. Пожал Вирт недоуменно плечами - как знаешь, дескать.
Рассказал отец и про то, как просил средний сын отдать ему лучшую часть владений. Как хотел старшего на поединок магический вызвать, чтобы определить сильнейшего. Да только старший все отнекивался - после свадьбы уединились они с Инеттой в своей серебряной башне. Все рисует без конца старший сын живые портреты возлюбленной, и никак не может к идеалу приблизиться. И так он любит собственные творения, что ни от одного отказаться не в силах. Вот и висят они по всем стенам, промеж собой разговаривают. А как, бывает, начнут браниться, выясняя кто из них больше на настоящую Инетту похожа, так хоть святых выноси! И приходится тогда слугам занавешивать их черными шторами, чтобы друг друга не видели, и угомонились бы понемногу.
Отец же среднего сына и так и эдак отговаривал, увещевал, что негоже устраивать дележ не дождавшись младшего. Тогда средний просить перестал. Просто помогать отцу начал - то с помощью магии дождь на поля призовет, то крышу подлатает, то слуг волшебных пошлет, чтобы помогли урожай крестьянам собрать. Выстроил себе дворец из синего камня напротив замка отцовского, стал отца в гости к себе зазывать, и преимущества магии расхваливать. А потом предложил и отцовский замок на новый лад перестроить, чтобы перед соседями не стыдно было. Согласился отец. И стал так со временем средний сын отцу во всех делах помощником. Оно, может, и к лучшему - самому Вирту нипочем бы с хлопотами не управиться, хозяйство-то вон как выросло. И за магию платить исправно надобно, а заклинания да талисманы день ото дня дорожают, потому как все хитрей, все умней становятся - не стоит на месте производство магическое.
Слушал отца младший сын молча, лишь слегка улыбался, да чуть заметно головой покачивал, когда сетовал лорд на дороговизну. Но не пришлось долго им вдвоем с глазу на глаз толковать - долетела весть о возвращении младшего до двух других братьев, и незамедлительно явились они на порог отчего дома. И тут же сам собой затеялся богатый пир в честь их встречи - вмиг выскочили из углов столы лакированные, развернулись на них самобраные скатерти, и явили на себе кушанья да напитки всевозможные, одних только перемен блюд целая дюжина! И музыка во дворце заиграла - ни громкая ни тихая, ни медленная ни быстрая, а как раз такая, чтоб светской беседе да правильному пищеварению отнюдь не мешать, а наоборот, всячески поспособствовать.
А на следующий день собрал лорд всех троих сыновей, и так им молвил:
- Что ж, любезные мои сыновья, вот и снова вы все под крышу родного дома слетелись, стало быть, пришел час узнать, кто из вас лучше других превзошел науку магическую, и кому я отдам, как обещано, лучшую часть владений своих. Есть у меня по такому случаю для вас задачка, кто ее решит, тому и быть дарованному полноправным хозяином. Вот слушайте: Подарил когда-то я вашей матушке перстенек серебряный с камушком. Невелика цена перстеньку тому, только вырезано на нем было слово заветное, то слово, что всем сущим в моих владениях повелевает. А узнал я его, когда будучи еще моложе из вас самого младшего, волшебство изучал. Наукой магической я тогда овладеть не смог, лишь слово это одно и выведал, и на перстне написал. Когда же с возлюбленной своей помолвился, то перстенек этот ей преподнес, в знак верности беззаветной. Не расставалась она с ним никогда, на пальчике безымянном носила, да только однажды соскочил он с руки во время прогулки, и затерялся невесть где - худенькая в то время матушка ваша была, как раз младшенького донашивала... А может просто на роду так было написано... Но только впала она с той поры в печаль неуемную, все переживала, что перстень злому человеку в руки попадет, а вместе с перстнем и власть над жизнею нашей. Так корила себя, так совестью мучилась, что не снесла переживаний, и умерла вскорости после родов. Случай этот с пропажей перстенька и слова заветного мы всегда в тайне держали, сначала сообща, потом уж я в одиночку - и в самом деле опасались, что узнав о перстне, кто-нибудь найдет его, и беду учинит, но теперь верю я что вы, сыны мои верные, с помощью магического искусства сможете вытащить занозу эту застарелую из моего сердца. Найдите перстень!
- А что за камушек в том перстеньке был? - спросил средний брат.
- Да пустяшный совсем, крохотный кусочек хризолита зелененького.
- А что за слово, отец, помнишь ли ты его? - подал голос младший.
- Слово... слово это такое, что коли б его можно было в памяти целиком удержать, так лучше бы и не записывать никогда. Из особенных знаков оно составлено, и я лишь некоторые из них помню. Да и в том еще беда, что нельзя слово это целиком произносить без особой надобности, - вся жизнь может наперекосяк пойти. Даже писать его следует с осторожностью, а когда читаешь, то ни в коем случае не проговаривать. А в то же время живет оно во всем, что нас окружает, и можно подслушать его, если умеешь, и место верное знаешь.
- А ты все же постарайся вспомнить, батюшка, что за буквы были в том слове - попросил младший брат, протягивая отцу мелок и черную досточку из своего скарба. Лорд Вирт нахмурился, долго раздумывал, но начертил на дощечке несколько знаков.
Озадачились братья - каждый решил по своему отцовское поручение выполнять. Первым средний брат приступить к делу отважился, чтобы даром времени не терять: вышел во широкое поле, свистнул, щелкнул над головой пальцами, и призвал к себе целую свору ищеек магических. Откуда ни возьмись примачлись они с визгом и лаем, уселись в рядок, вывалив розовые языки в ожидании приказания. Повелел им средний брат обежать кругом все владения, заглянуть во все закуточки да закоулочки, и собрать все, что хоть как-то перстенек или колечко видом своим напоминает. Принюхались ищейки, носами повели по ветру, и рванулись в разные стороны - только их и видели. Сколько есть Силы волшебной - всю ее вложил средний брат в ищеек, а слугам да работникам повелел ни в коем случае поискам не мешать. И вот замерло все во владениях - слуги волшебные почти совсем двигаться перестали, ползают будто сонные мухи, замирают то и дело в нелепых позах. Даже безделицы, что от магии силу брали, и те утратили свои качества - ни тебе пасьянс самоскладными картами разложить от скуки, ни музыкой поразвлечься.
Следом старший брат в поле вышел. Сотворил такое он заклинание, чтоб все мелкие зеленые камушки в одну кучу собрать - а вместе с камушком, по его разумению, весь перстень найдется.
