– Будем считать, что ты прав, – остановившись в нескольких шагах перед кустом Игорь поднял пистолет: – Ну? И где наш пациент?

Ползущее по фиолетовому стволу существо более всего напоминала гусеницу, или креветку. Покрытая похожими на хитин пластинами, она сгибала и разгибала своё коричневое, с белыми разводами тело довольно быстро поднимаясь вверх.

Добравшись до отходившей в сторону ветки она на миг замерла, пытаясь решить куда ползти дальше и, словно колеблясь, выпростала из тела длинные усы, принявшие сечь воздух перед собой.

Не то оно пыталось уловить ароматы любимого лакомства, не то искала особь другого пола – разбираться в деталях местной биологии Игорь не собирался.

Короткий удар ножа и гусеница, обмякнув всем телом безвольно повисла на острие.

Взмах руки и лезвие, коротко скрежетнув по тонким пластинкам брони, разрубило замешкавшееся с выбором создание на две половинки.

– Сканирую, – вытянулся в сторону одной из них Нап и спустя несколько секунд добавил, не скрывая своего разочарования: – Нет. Не то. Совпадений с заданной матрицей нет.

– Что ж, – поднявшись с корточек, Игорь убрал нож: – Будем дальше искать. Видишь что-нибудь?

– Ищу, – принялся вращаться вокруг своей оси вытянувшись по максимуму вверх шарик: – Ага, есть. Даю маркер.

Следующее существо, походившее на черепаху, создавая которую Творец явно был навеселе, они нашли сразу. И не одну. Не менее десяти особей, при виде которых Игорь забеспокоился о своём психическом здоровье, мерно покачивались в воздухе, блестя пластинами крупных, со средний таз, панцирями. Шаря под собой пучками бледно синих щупалец они словно подметали землю, не оставляя без внимания ни сантиметра. Зачастую их поиски оканчивались успехом и тогда, оплетя свою трепыхавшуюся добычу целым клубком гибких конечностей, они втягивали жертву себе под брюхо. Несколько секунд и вниз летели обломки панцирей вперемешку с признанными несъедобными усиками и всё ещё дёргавшимися ножками.

– Что-то я не уверен, – взвесив в руке пистолет, Игорь навёл его на панцирь ближайшей медузо-черепахи: – Что пробить сможем.

– Не уверен – не стреляй, – качнулся на своей ветке шарик: – И, даже если был бы уверен, стрелять не стоит. Во-первых, Стражи, а во-вторых, их броня помощнее замка будет. Да, именно так, – добавил он, видя удивление человека: – На замке защита универсальная, то есть – усреднённая, а эти, – Нап качнулся в сторону стаи: – Конкретная. Ударо и кислотно стойкая. Пробить-то пробьёшь, но времени уйдёт много – Стражи, смотри пункт один, даже с загрублёнными датчиками, учуют. А пещеры здесь нет.

– Тогда нож? – Вытащив клинок наружу Маслов огляделся по сторонам в поисках отбившегося от стада существа. К его счастью долго искать не пришлось. Наткнувшийся на целое гнездовье эгоист висел метрах в десяти от основной группы, торопливо засовывая в себя гусениц. Его щупальца так и сновали вверх-вниз, спеша наполнить желудок или другой, подобный ему, орган.

– Жадность, дорогой мой, – подойдя к нему вплотную примерился для удара Игорь: – Это очень и очень плохо! Вот был бы не один, – взблеск клинка и из обрубков сразу нескольких щупалец заструилась бесцветная жидкость: – А со всеми, глядишь – и я бы на тебя не напал. Так что, – он отбросил ножом в сторону одно из отсечённых щупалец: – Сам виноват.

– Опять мимо, – закончив скан сообщил ему Нап: – Не совпадает.

– Идём дальше, – приложив ладонь козырьком, Маслов принялся оглядывать горизонт.

– Ложись! – Крик шарика бросил его наземь, прежде чем человек смог увидеть и осознать опасность.

С высоты, красивыми петлями изгибая свои плоские тела опускались сразу два диковинных существа.

Сплюснутые, похожие на подушки сегменты их тел, мерно вздымались и опадали, выплёвывая с боков тонкие струйки беловатого не то пара, не то газа. Делая горки, пикируя, свечой взмывая вверх они завели хоровод вокруг своей жертвы – той самой медузы, из-под панциря которой продолжала сочится прозрачная кровь. Медуза, втянув внутрь всё свои конечности, рванулась к стае, оставляя за собой мокрый след, но было уже поздно – там её не ждали. Её сородичи, тоже заметив опасность уже смыкали панцири, опускась наземь и когда они достигли своей цели, то перед Игорем предстал небольшой монолитный и граненный овал, выделить в котором отдельное существо не было никакой возможности.

А вот одиночка был обречён.

Пикировавшие на него летуны резко взмывали вверх над самым его панцирем и только присмотревшись он смог понять цель таких манёвров. Их плоские, похожие на рыбьи хвосты концевые подушки, оканчивались гроздьями кривых когтей. И именно ими хозяева здешнего неба пытались зацепиться за край панциря, спеша перевернуть свою жертву. Пока их жертва счастливо избегала атак кренясь в стороны, отчего когти лишь бессильно скользили по верху выпуклой брони, не имея и шанса на зацеп.

Представив, что подобные крючья могли бы сделать с его костюмом, Игорь нервно сглотнул и, перехватив пистолет поудобнее, быстро посмотрел наверх, ожидая увидеть там голодную стаю.

Но то ли летуны жили парами, то ли остальные были заняты чем-то другим – только вдалеке его глаза, и то благодаря оптике шлема, смогли разглядеть скопление кружащихся в воздухе полосок.

А внизу продолжалась схватка ни на жизнь, а насмерть. Пока счастливо избегавшая атак медуза, выждав подходящий момент, сама перешла в атаку. Резко встав на ребро, она подловила пикировавшего на неё «подушечника» и тот, не успев вовремя отвернуть, сразу несколькими своими раздутыми сегментами напоролся на острые пластинки брони. Издав протяжные свист и окутавшись белым паром, он свалился в штопор, только в самый последний момент сумев избежать встречи с поверхностью. Вихляя, кренясь и паря как открытая кастрюлька с кипятком, подранок медленно поплыл прочь с трудом набирая высоту. Но эта победа дорого стоила и медузе.

Второй летун, словно ожидавший подобного, или просто более опытный, метнулся вниз, стоило только его неудачливому товарищу заполучить свою рану. Не дожидаясь, когда панцирь развернётся в исходное положение, он спикировал и крючья, прежде столько раз промахивавшиеся, наконец поймали в свои изгибы чуть выступавший край панциря.

Рывок!

Закрутившаяся вокруг оси жертва выбросила в стороны свои щупальца, пытаясь остановить вращение, но это только усугубило её положение. Ждавший именно этого летун рванулся вниз распушив хвост. Миг – и сразу несколько конечностей оказались насаженными на крючки.

Выпуская толстые струи пара, победитель взмыл вверх, волоча на своём хвосте добычу. Стоило жертве подняться от поверхности на пару десятков метров, как внутри её панциря что-то хлопнуло, бедные щупальца дёрнулись и медуза, оставив победителю трофеем кусок брони, кувыркаясь полетела вниз. Это было именно падение, от тех плавных движений, с которыми медузы перемещались над землёй во время охоты, не осталось и следа.

Удар!

Впечатавшись в песок панцирь хрустнул, по нему пробежала ломаная линия трещины, и он распался на части, обнажая бесцветное нутро. И тут же, испустив победный свист, на добычу спикировал летун. Зависнув над ней, он выплюнул вниз толстую кишку, расширявшуюся воронкой на своём конце. Коснувшись плоти, кишка задрожала, из-под широкого конца показалась желтоватая слизь, быстро заливавшая тело и воронка принялась расти, спеша накрыть собой добычу.

Несколько секунд – всё это время Игорь простоял неподвижно захваченный зрелищем, и по кишке вверх поползли вздутия, скрывавшие в себе куски добычи.

– Интересный вариант питания, – подал голос шарик: – Смесь наружного и внутреннего. Слизь разъедает тело и куски, удобные для усвоения, заглатываются внутрь.

– Гадость! – Подняв пистолет Маслов нацелился на хищника, желая прервать его пир.

– Ты чего? Стой! Каждый питается как может. Можно подумать, что твой вариант – лучше. Оторвать руками кусок, сунуть в рот полный слюны, пережёвывать до…