ХРАНИТЕЛЬ

тот Ангел сам напросился в Ангелы-Хранители. Он хотел защищать. Но в нём чувствовалась какая-то особенная заряженность. Он не стал проходить обычную школу подготовки, а привязался к командиру четвёрки крадущихся. Крадущиеся — особая боевая каста разведчиков, специально подготовленных для действий во Тьме. Он месяцами ходил хвостиком за будущим наставником, уговаривая научить искусству боя. Тот лишь отмахивался, как от назойливой мухи. Но время и настырность взяли своё. Наставник подумал, что единственный способ отвязаться — начать учить. Мол не выдержит привязавшаяся вша суровости подготовки крадущихся и пойдёт стандартным путём — в школу Хранителей. Но не тут-то было. И по мере того, как потихоньку ученик делал успехи, всё более и более привязывался Наставник. И сам не заметил, как научил новичка даже делать Гранул — защитный энергетический кокон. Когда боевой Ангел попадал во Тьме в безвыходное положение — он образовывал Гранул. Гранул был и защитой и саркофагом одновременно. Потому что в нём Ангелу суждено было покоиться до самого Страшного Суда, покуда сама Тьма не будет разрушена. Что-что — а это уж Ангелам-Хранителям было совсем ни к чему. Во Тьму спускались лишь крадущиеся. И когда пришло время Ученику уходить за своей первой душой, Наставник пришёл проводить его в Путь.

— Удачи тебе! — сказал Наставник. — Она никому не помешает.

— Будьте осторожны Там… — ответил Ученик. — Когда я вернусь — я надеюсь, что мы увидимся.

В ответ Наставник лишь улыбнулся.

Минуло сорок лет. Неожиданно Наставника вызвал командир гарроты — неприметный ангел с пепельно-седыми крыльями.

— У нас проблема с твоим учеником.

Наставник молчал. Он знал своего ученика и верил в него. Он просто ждал пояснений.

— Вверенный ему человек покончил жизнь самоубийством, — продолжил седокрылый. — В принципе, он заслужил Рай. Добро милосердно и умеет прощать. Но Рай ему не нужен!..Ему нужен покой. Смерть — полная Смерть. Смерть и для души…Этого мы не можем. Это может лишь Тьма.

— В чём проблема с моим учеником? Он плохо сражался за своего подопечного?

— Нет! Сражался он отважно. Как я уже сказал, его подопечный мог быть в Раю, если бы захотел.

— Тогда в чем?

— Проблема в том, что он собирается последовать за ним.

Наставник застал Ученика недалеко за воротами Рая отчаянно о чём-то спорившего с Душой подопечного. Завидев Учителя, Хранитель прервал разговор какой-то жесткой фразой и подошёл. Остановившись в двух шагах, он с почтением поклонился и по лицу его невольно расползлась улыбка.

— Его решение окончательно? — кивнул Наставник в сторону души.

По лицу Ученика пробежала гримаса боли. В ответ он лишь кивнул.

— Тогда о чём вы спорили?

— Он не хочет, чтобы я шёл с ним.

— И что ты ему сказал?

— Что он хозяин своему выбору. Но также должен уважать выбор других. Он выбрал. Но и я хозяин своему. И я тоже выбрал.

— Окончательно?

Ученик ответил не сразу.

— Ты же знаешь Учитель, что такое Пустота — там во Тьме. Когда он будет задыхаться там без света, без надежды… И никого не будет рядом, кто бы его любил… Я никогда не смогу себе простить, если не буду с ним в эти мгновения… Ему ведь будет легче.

Учитель тяжело вздохнул.

— Я учил тебя искусству крадущихся, и ты знаешь, что тебя там ждет. Когда он умрет — ты останешься во Тьме один. На — возьми!

Наставник сдернул с плеча маскировочный плащ крадущихся: — Он греет во Тьме!

И помолчав, с грустью добавил:

— Я не могу пойти с тобой, хотя и хотел бы. Но… — он достал свой чёрный кривой меч. — Возьми его! Он долгие годы был мне верным другом. Пусть будет с тобой, как если бы был Я…

И долго смотрел вслед уходящей Душе и её Ангелу-Хранителю. А когда они скрылись из глаз, пошёл по узкой тропе на скалу, нависающую над Тьмой. Там сел на камень и начал ждать.

Он долгие месяцы учил Хранителя и точно знал — что будет дальше. И он ждал — пока не увидел как во Тьме вспыхнул и засверкал кокон Гранула. Потом Тьма вокруг Гранула начала сгущаться, затем свет гранула затянуло лёгким туманом и он виднелся, как луна сквозь неплотные тучи. Потихоньку плотность Тьмы усиливалась, пока она не заволокла его совсем.

Долго Учитель не мог уйти. Всё сидел и сидел, вглядываясь во Тьму.

Прошло два года. В утро одного дня часовые ворот неожиданно доложили о появлении Тёмного. Тёмный стоял вдалеке, отвернувшись от света, скорчившись и накрывшись плащом. В поднятой кверху лапе, в когтях был зажат знак парламентёра.

Такого не помнили давно. Для переговоров вызвали крадущихся.

Когда боевой Ангел приблизился к Тёмному, стало заметно, что Тёмный мелко дрожал. Свет был болезен для него, и ему было страшно. Не спасал даже накинутый плащ. Было видно, что если бы не ужас перед пославшим его Господином — он бы просто бросился наутёк.

— Что надо Тварь? — спросил Ангел.

Тёмный, не откидывая плащ, глухо ответил:

— Мы просим забрать Его!

— Кого? — не понял Ангел.

— Два года назад Ангел-Хранитель ушёл в наши владения вслед за Душой и образовал Гранул.

— Я помню.

— Душа умерла полгода назад. Обрела покой. Мы просим забрать Ангела!

— Что-то я не припомню, чтобы вы отдали хотя бы одного из моих товарищей. И в благородстве вас не заподозришь. Выкладывай как есть или проваливай!

— Ты же знаешь, когда крадущийся не может прорваться в Свет, он образует Гранул. И он обречён быть там до Страшного Суда. Но он ждёт и ему темно — это нас радует. А этот ничего не ждёт. Сидит над своей мёртвой Душой — весь ушёл в себя. Ничего не ждёт и никуда не хочет. Просто светит и светит — будь он проклят. Мы уж и так и сяк! И часовых сняли, и коридор расчистили — так он даже глаза не открыл. Никакой радости — лишь один свет. Измаялись мы. Заберите Его! И Вам и Нам легче будет!

Тёмный махнул лапой со знаком и стало видно, как далеко внизу начала расступаться Тьма, образуя коридор — словно лунная дорожка по тёмному морю.

Спустя полчаса по образовавшемуся лучу, сквозь расступившуюся Тьму, ушли вниз к Гранулу две боевые четвёрки во главе с Наставником.

У Гранула восьмёрка на всякий случай заняла оборону. Наставник с трепетом взглянул на своего Ученика. Тот сидел, скрестив ноги, глаза были закрыты и чувствовалось, что он где- то далеко внутри себя. Меч был не в ножнах, а на коленях, а поверх него лежали сцепленные кисти рук. Перед ним, бережно завёрнутая в маскировочный плащ, покоилась мёртвая Душа. Но особенно Наставника поразило лицо. Оно было сосредоточенно и спокойно. Это был уже не Ангел-Хранитель — в нём чувствовалась мощь крадущихся. Такая сила — что он понял, что перед ним ученик, превзошедший своего учителя. И хотя взор Ученика ничего не видел, Наставник почтительно склонился в поклоне. Потом с осторожностью коснулся рукой Гранула — и его оболочка рассыпалась мелкими звёздочками.

И лишь тогда Хранитель открыл глаза.

Из Тьмы по лучу света поднимался Хранитель. Он шёл, неся на согнутых руках завёрнутую в маскировочный плащ мёртвую Душу. Остальная процессия, с обнажёнными мечами, шла следом — чуть в отдалении.

У ворот Рая он в задумчивости остановился, постоял немного и решительно сделав несколько шагов влево от ворот, опустился на одно колено и бережно положил свою ношу на землю. Не оглядываясь, в полном молчании, достал меч и начал рыть им могилу прямо у внешней стороны стены. И никто не осмелился ни остановить его, ни подойти, ни нарушить тишину.