Затем, пока никто ничего не понял, Лев собирался получить информацию о состоянии дел и на ее основе переиграть тварей. Информация, обработка, оповещение о смене командования, и все следовало сделать быстро, но Лев, не без оснований, верил в свои силы. Разумеется, на захват с Львом отправлялись не все, а примерно половина форпостовцев. Самые опытные и способные выстрелить в человека, не дрогнув и не замешкавшись. Конечно, еще оставался вопрос мотивации и убежденности, но выкладки Льва о предательстве были как всегда убедительны и точны.

Оставалось, как обычно, прийти и сделать, да так, чтобы операция не сорвалась.

Поэтому Лев, отпустив остальных, остался сидеть над схемой и обдумывать детали.

Битва, как и предполагал Лев, началась рано утром. Солнце только — только первыми лучами осветило вершины, как твари выбросили на стол первый козырь. Как внезапно выяснилось, не только люди готовили себе место для битвы заранее. В самом сердце лагеря штрафников, еще не получивших оружие, с ухающим звуком обрушилась земля и из провала мощным потоком хлынули Кусатели. Выяснять, кто отвечал за разведку местности и почему туннели тварей (несомненно вырытые заранее) не обнаружили, было слишком поздно.

Позиции людей представляли собой территориально один огромный ромб. Его северная вершина, обращенная к тварям — высота 1503. Южная — обоз и госпиталь. На востоке и западе в вершинах находились артполки. Лагерь штрафников находился посредине ромба, запечатанный с двух сторон мотострелками и с третьей — все той же высотой 1503. Часть пехоты и огнеметчиков уже выдвинулась в сторону холмов, окаймлявших долину севернее высоты 1503. Другая часть неторопливо готовилась к раздаче оружия штрафникам, позевывая и почесываясь.

Оставшиеся пехотинцы просто готовились к битве, а самые оптимисты к звездопаду орденов и медалей, который, несомненно, последует после разгрома тварей и спасения Рима. Ведь после разгрома тварей, должно было начаться вытеснение тварей из Апеннин, и десанты в тыл, с целью рассеять и отогнать тварей обратно за Альпы. Во всяком случае, так утверждала армейская пропаганда, дабы укрепить и воодушевить граждан Федерации. Начать трубить о «штрафниках» предполагалось после успешной операции, в духе, мол, вот так предатели и дезертиры все равно помогают спасти Федерацию.

Твари, конечно же, этого не знали, но ход прорыли удивительно точно.

Моментально весь лагерь безоружных бедолаг вскочил и бросился врассыпную. Никто и не помышлял бросаться на тварей, предпочитая смерть от пули, нежели от клыков тварей. Мотострелки, стоявшие в дозорах, растерялись. Не каждый день на тебя мчится безоружная толпа людей, которая вот только что вела себя спокойно. Приказ на этот счет был однозначен: «отпугнуть толпу выстрелами, вычислить и убить зачинщиков бунта, затем применить водометы и иные нелетальные средства».

Вот только в этот раз толпа отпугиваться совершенно не собиралась.

Пулеметчики, дав очередь, медлили и медлили. И тут кто-то, то ли разобрал вопли паникующих и приближающихся штрафников, то ли заметил тварей в центре лагеря, и не замедлил дать сигнал: три красные ракеты. В общем смысле это соответствовало сигналу «Код красный, три нуля!» То есть враг уже ворвался в самое сердце лагеря/расположения/укрепрайона, и близок к победе. И следует немедленно бросать все и уничтожать тварей, иначе они уничтожат людей.

Позиции людей забурлили, поднялась суматоха и местами даже паника, и все это играло на лапу тварям. Передовые позиции мотострелков оказались смяты набегающей толпой, на плечах которой твари прорвались и сумели навязать ближний бой. Разумеется, часть штрафников кинулась спасаться на высоту 1503, но основная масса бежавших на север стремилась просто обогнуть высоту и оказаться подальше от тварей. Все это усугублялось и усиливалось криками, стонами, заполошной стрельбой, взлетающими ракетами и забитым руганью эфиром.

Одним точным и расчетливым ударом твари обрушили хаос на позиции людей силами самих людей.

— Не могу не выразиться нецензурно, — пробормотал Дюша в укрытии.

— Значит, пора атаковать? — уточнил Виталь.

— Тихххо, — почти прошипел Дрон. — Ждем команды Льва и наблюдаем.

Затаившаяся почти на самой вершине тройка, уютно окопалась под одним из огромных валунов, невесть как попавших на высоту. Позиция их открывала отличный обзор на позиции людей, и случившееся не могло не ужасать опытных бойцов. У каждого чесались ноги вскочить и помчаться истреблять тварей, попутно командуя, ведь сверху было отлично видно, что прорыв тварей — крайне хилый, и никакой существенной угрозы не несет. Но зато паники и неразберихи на три лагеря людей хватит, и, в теории, штаб, с высоты 1503, должен был уже давно все увидеть, разобраться и всех успокоить/направить на борьбу с тварями.

На практике же паника продолжалась, а группа ждала приказа Льва.

Твари, не теряя инициативы, умело использовали панику и суматоху. Отряды тварей, которых ждали и к которым готовились, вырвались в долину… чтобы сразу устремиться к холмам. Две волны растекались по долине: тварей и людей, и обе не обращали друг на друга внимания. Твари рвались к холмам, дабы смять сидящих там в засаде. Штрафники, огибавшие высоту 1503, стремились просто убежать куда-нибудь. Но пехота, засевшая в холмах, об этом не знала, и в результате были потеряны драгоценные минуты и секунды.

К моменту, когда артполки и минометчики начали обстреливать долину, большинство тварей уже штурмовало холмы, с засадами людей. Сверху, с высоты 1503, лежащим в укрытии снайперам, Владу и Спартаку, было отлично видно, что люди не справляются. Только огнеметчики пока еще сдерживали тварей, волнами захлестывающих холмы. Запах поджаренных тварей заполнил долину, вызывая обильное слюноотделение у опытных людей. Огнеметчики умело менялись местами с пехотой, отходили, стреляли, выпускали струи огня и снова отходили, меняясь в смертельной карусели. Твари, оставляя на каждом квадратном метре трупы, продолжали волнами накатывать, оттесняя пехоту все дальше и дальше.

Изначальный план зажать тварей в долине и истребить, фактически провалился.

— Чего ждет Лев? — прошептал Влад, сжимая кулаки. — Ведь проигрываем же!

— Тихо, еще не все войска втянулись в сражение, — прошептал Спартак.

— Когда все втянутся — проиграем!

— Да хрена лысого, готов поклясться своей лысиной, что лысый генерал побреет тварей налысо!

Влад не нашелся что ответить на такое количество слов о лысых, и замолчал.

Но Спартак все сказал совершенно верно: Лев ждал, когда твари выложат все козыри и втянут в сражение все части, что здесь собрались. Пока что ход сражения шел примерно так, как и прикидывал Лев. Тварям, в силу особенностей военной тактики и стратегии, просто не оставалось ничего другого. Теперь, по прикидкам генерала, твари должны были исхитриться и вывести из строя танки, уничтожить узел связи и атаковать госпиталь. Причем сделать это быстро, иначе паника в штабе все-таки пройдет, и разрозненные части начнут действовать совместно, координируемые с высоты 1503.

Тут Лев чуть шевельнул плечами в укрытии и понял, что на высоту никто не нападал.

Похоже, твари были прекрасно осведомлены, кто есть кто, и ударят по высоте, только если первоначальная паника спадет. Пока же она и не думала спадать, и твари не лезли. Некоторое время Лев боролся со своей паранойей, но потом мысленно махнул рукой и сдался.

— Готовность — минута! — сообщил он Асылу.

— План 1? — шепнул в ответ капитан.

— Да.

Пока Лев готовился и осуществлял захват штаба, твари, в полном соответствии с предположениями лысого генерала, сделали следующий шаг. Правда, этот этап для тварей прошел крайне неудачно. Танкисты, на фоне общей паники и суматохи, первым делом залезли в танки и завели их. Поэтому прибежавшая тысяча тварей… нет, они, конечно, попробовали выполнить поручение и заклинить гусеницы бронемашинам. Но наадреналиненные танкисты на эти самые гусеницы тварей и намотали, а если кто где и застревал, то взаимовыручку еще никто не отменял. Тем не менее, на какое-то время танковая рота увязла в своем сражении, вне общего.