- Он не сказал, по какому делу?

- Боюсь, что нет, Господин! Но вид у него потрепанный!

- Хорошо, проси! И пока мы будем беседовать, скажи Фаине, чтобы не накрывала на стол, пока я не выпровожу гостя!

- Как скажите мой Господин! – поклонившись, слуга вышел вон

Себастьян нервно мерил шагами ширину коридора от стенки до стенки, не обращая на дорогие картины и искусно выполненные гобелены. В голове у него вертелась только одна мысль: как можно скорее собрать войско и выдвинуться к замку, чтобы загнать осмелевших дикарей туда, откуда они пришли. За этими думами, круша степняков мечом в своих фантазиях, он не заметил вернувшегося слугу.

- Бургомистр Джофри Джофа примет вас. Прошу, следуйте за мной!

Дважды повторять не пришлось, граф рванул так, что чуть не оступился о выступившую складку на ковре. Соблюдая этикет, ему пришлось подождать еще немного за дверью, пока его появление не представят должным образом, и только потом зайти следом.

- Граф Себастьян, какая встреча! Давно не видел вас у себя в гостях. Чем могу быть обязан? – поднявшись со своего пуфика, наиграно поприветствовал незваного гостя Джофри, превратившись и толстого скряги в заботливого дядюшку, готового помочь всем и вся, если от этого была возможность получить выгоду. Граф был человеком не самым бедным, хоть этого нельзя было сказать про его графство, но кого интересуют такие мелочи.

- Господин Джофри! – сделав уважительный кивок приветствия как равному себе, Себастьян мигом преодолел разделяющее их пространство и, не дожидаясь разрешения хозяина, плюхнулся на освободившееся рядом с ним место за столом, выпалив: – Мой замок захвачен!

Переваривая услышанное, бургомистр молча плюхнулся обратно, прежде чем что-то сказать.

- Но... Как? Когда? Кем?

- Степняками! Ровно пять дней назад!

- Мне горестно это слышать, дорогой граф, но что вы хотите от меня?

- Мне нужны солдаты, чтобы отбить обратно свой дом.

- Простите граф, но если вы решили что у меня под окном стоит регулярная армия, то хочу вас расстроить. А если вы намекаете на городскую стражу, то их я вам отдать не могу, иначе город останется беззащитным, даже перед теми же степняками, не говоря уже о том, что к стенам может подойти и более серьезный враг!

Сделав серьезную мину, и в задумчивости опустив взгляд на серебряный кубок, Джофри попытался изобразить, что ему и в правду горестно, что не может помочь уважаемому аристократу. Но этого оказалось недостаточно, чтобы отвертеться от вспыльчивого и импульсивного графа.

- Мы оба хорошо знаем, дорогой Джофри Джофа, что к вашему городу никто не подойдет. К тому же, я не прошу у вас всю стражу, а всего лишь малую часть и ополчение, может быть удастся прогнать захватчиков с моей земли лишь одной демонстрацией силы не прибегая к сражению. Сами знаете, степняки народ трусоватый!

- Дорогой граф, какое ополчение?! Его уже как год собирать не из кого, после последнего приказа короля о призыве всех мужчин на военную службу, будь то вор или сапожник!

- Я понимаю Вас бургомистр! – перейдя на деловой тон, утвердительно ответил Себастьян. – Сколько вы хотите?

- О боже, граф, о каких деньгах может идти речь, когда у меня совершенно нет людей в городе?!

- Сколько? – снова поинтересовался граф, не обращая внимания на разыгрывающийся спектакль одного актера.

- Золотой за человека!

- Да ты ошалел уважаемый бургомистр?

- Но-но-но, попрошу не фамильярничать, я вам все-таки не абы кто!

- Серебряный! И то из чистого уважения к Вам.

- Да ты ошалел уважаемый граф? – в свою очередь взбеленился Джофри, от столь смехотворной суммы, чуть не опрокинув кубок с дорогим вином. – Стражник в месяц получает в три раза больше!

- Господин Джофри, я прошу у вас людей не на месяц, а всего лишь на половину, и за все это время вам не придется тратиться на их содержание, ну и жалование им за все это время, я тоже возьму на себя. С какой стороны не поглядеть, для вас чистая экономия!

Еще немного поторговавшись, бургомистру все же не удалось поднять цену ни на грош. Граф был решителен и непоколебим, не желая уступать ни медяка, и в итоге устав, Джофри пришлось сдаться.

В городе насчитывалось более ста пятидесяти солдат патрульно-гарнизонной службы, из которых сто двадцать он собирался передать во временное подчинение графу, за что получал двенадцать золотых и экономил еще шесть на полумесячном жаловании, без заноса отметки в финансовую книгу, тем самым, увеличивая свой гонорар в полтора раза.

- Вы ставите меня перед нелегким выбором граф Себастьян, но так как мы уже давно знакомы, я пойду вам навстречу. Нужно прогнать степняков с вашей земли, однако, Вы уверены, что сто двадцати воинов хватит для этих целей?

- Перед наступлением, я планирую завернуть к моему соседу, он мой старый должник и сможет выделить еще несколько дюжин солдат.

- Ну, тогда я могу быть спокоен. Если на этом все, то не стану вас задерживать. Расчет произведем, когда будете выступать. Мне нужно оповестить капитана и его заместителей. Пройдет еще не меньше суток, прежде чем все соберутся.

- Я никуда не спешу, дорогой Джофри, с радостью останусь у Вас на обед.

Сидевшего на мягком пуфике бургомистра аж передернуло от досады, сжав подлокотники до хруста костей, выплескивая на них свое недовольство. К обеду его кухарка Фаина должна была приготовить запеченного фазана с яблоками. Птица была небольшой, и ее как раз хватило бы на одного человека, второй рот здесь был неуместен, но и отвязаться от высокородного аристократа просто так не получиться, потому пришлось смириться и ответить дружелюбной улыбкой.

После обеда, Себастьян поблагодарил бургомистра за вкусную трапезу и отбыл по своим делам, а Джофри вызвал к себе начальника городской стражи, с которым у него состоялся неприятный разговор. Тот был категорически против идеи оставлять город под защитой всего лишь трех дюжин солдат, но бургомистр был непреклонен и под ультиматумом отставки, капитану пришлось подчиниться.

Почти в это же время Марк в сопровождении нескольких слуг обхаживал торговые ряды, рассматривая бедный ассортимент продукции. Благодаря старым знакомствам ему удалось избавиться от многих вещей по оптовой цене, иначе он бы стоял на рынке, так же как и другие, торгуя хламом по дешевке. За оптовую продажу денег вышло меньше, но главным в этом деле было время.

После того как с ним рассчитались, он понял, что, обладая такими финансами, призвать на временное жительство мастеров ему не удастся. Хотя о каких мастерах могла идти речь, если золота было совсем впритык. Ему и подмастерьев никто бы не отдал, разве что за десятую часть имеющейся наличности. И от этого становилось паршиво, ведь получалось, что он не может выполнить поручение господина.

Пройдя еще один прилавок, на котором лежали разноцветные ткани, Марк грустно вздохнул, прежде чем заметить, что вышел к небольшой площади, окруженной жилыми постройками, возле которых повсюду стояли клетки с рабами.

“Точно! – озарение, пришедшее ему на ум, решало многие проблемы, в том числе и финансовые затраты. – Зачем платить жалование, когда можно приобрести рабов?!”

Сражение длилось уже достаточно давно, и каждая из сторон захватывая люд чужого государства, пыталась хоть как-то покрыть затраты на прожорливую войну, поглощающую деньги слово солдат вино. Пленных делали рабами, и продавали в качестве дешевой рабочей силы, но отнюдь не дешево. Стариков и раненых среди них не было, такие никому были не нужны. В ходу были взрослые здоровые женщины и работоспособные мужчины, коих Марк сейчас и наблюдал в клетках, проходя рядом с ними. Каждый раб носил отметку на лбу в форме двух скрещенных мечей означающая военный трофей.

Площадь в это время была малолюдна. Торговцы одиноко зазывали покупателей или молча сидели на своих лавках, наслаждаясь теплым, осенним днем.

- Почем работники хозяин? – включив простачка, поинтересовался Марк у первого встречного рабовладельца.