Фонарь нашел свое применение в личных покоях, в качестве обычной лампочки, запитав его от тех же солнечный пластин. Худо-бедно, но жизнь налаживалась. За время исчерпывания четвертого элемента удалось подготовить людей к прибытию своего заместителя, наказав не стрелять сразу, а с почестями принять дорогого гостя.
- Господин Эл!
Сая первый раз появилась в переделанном зале, в центре которого на лестничном троне восседал Эл все в том же вонючем шерстяном плаще с капюшоном, но для нее он стал еще величественнее и от этого менее досягаемым.
Он как раз налаживал компьютер на автономную работу, когда датчики шума уловили приближение человека. Отложив работу в сторону, Эл принял королевскую позу, и стал дожидаться гостя.
Со дня прихода в замок, он последний раз видел девочку только когда дал ей конфету, с того момента прошло почти пять дней, и ее желание увидеть своего господина, слегка озадачило его. Эл счел, что ребенок нашел свое место среди людей, и его персона отошла на второй план, чему он был несказанно рад, но вот она здесь, и чего-то от него хочет.
- Сая?! Тебе что-то нужно? – взглянув на девочку с интересно уложенной прической, Эл невольно отметил, что она стала выглядеть намного лучше, хотя лелеял себя, что смог бы подстричь ее гораздо лучше, вспоминая проведенные годы в парикмахерском кружке.
- Господин Эл, – чуть дрожащим голосом, снова повторила она, – вы обещали, что если начать тренировки сейчас, то я смогу стать сильнее, но...
- Но ты уже не хочешь?
- Нет, что вы, наоборот, я очень, очень хочу. Но вы постоянно заняты, и я не смела вас просить!
“Во дура-ак!!! – выругался в мыслях молодой человек. – Ну на кой мне надо было это нелепое обещание давать?!”
Но слово было сказано и назад его не воротишь. Можно было бы попытаться отмазаться, но тогда кем он станет в глазах ребенка? Лучшим вариантом было переложить часть его забот на чужие плечи, что он и поспешил сделать:
- Э-э, Сая, для тренировки с мечом я попрошу Бартона Гросса выделить для тебя время, думаю, он не откажет в моей просьбе, а насчет физических упражнений... Скоро в замок прибудет мой доверенный человек, он и займется твоей подготовкой, но если я услышу от него, что ты не справляешься...
- Я справлюсь! – гордо заявила девочка, не сводя взгляд от грозного господина, восседающего на троне, на три ступени возвышающегося от пола.
Под упомянутым доверенным лицом Эл понимал себя, всю ночь придумывая легенду южанина с коротким, но звучным именем Али, что возьмет бразды правления от имени господина рыцаря-мага.
Сая покинула тронный зал со счастливой улыбкой на лице, но перед господином умело сохраняла маску, считая, что ни одним движением не выдала своих истинных чувств.
“Ой, ой, радости то полные штанишки...” – смеялся Эл, провожая маленькую гостью.
Когда дверь за ней закрылась, он снова переключился на работу. Требовалось указать настройки компьютеру, чтобы тот смог от его лица отвечать односложными ответами на несложные вопросы, имитируя человека, если по какой-то причине люди без его ведома проникнут в зал или кабинет.
В это же время посланный гонец в одну из трех деревень достиг своего места назначения.
Остановившись возле ближайшего дома, всадник устало спрыгнул с лошади, потягивая спину.
- Эй, есть кто? – громко стукнув кулаком по двери, и не дождавшись ответа, мужчина пошел к следующему дома. Там ему повезло больше, и его встретили до того, как он объявит о своем присутствии.
Уставший старик с впалыми щеками и в серых одеждах вышел на веранду поприветствовать незваного гостя. Сутулый, без обуви, он остановился сразу за порогом, вглядываясь в лицо мужчины.
- Старик! Мне нужен ваш староста!
- Он перед тобой мил человек. Чем могу помочь?
Тиберий узнал одежду слуг графа Себастьяна, но виду не падал, сохранив на лице невозмутимость. Всадник прибыл один, и он никак не походил на карательный отряд.
- Созывай народ старик, у меня есть весть, которую должен знать каждый житель. Я буду ждать во дворе!
С этими словами гонец развернулся, и направился к центру поселения где, по его мнению, вещать указ было лучше всего.
Через четверть часа вокруг него собрались запуганные люди, следя за каждым его движением, а он, дождавшись пока толпа угомониться, оседлал коня, и словно с трибуны принялся пересказывать поручение нового господина.
- Слушайте и не говорите потом, что не слышали. В замке господствует новый хозяин! – на слова гонца люди взбудоражились и начали перешептываться, но он не обратил на это внимания и продолжил: – С этого дня ежемесячный налог будет взиматься камнями, – гомон людей стал еще больше. – Каждая деревня в первых числах месяца обязана привезти к воротам замка телегу камней, форма и размеры значения не имеют. С телегой должен прибыть староста. Новый господин собирает всех старших для разговора. Это все! – выкрикнув последнюю фразу, он не стал дожидаться расспросов и, развернув коня, направился к дороге.
С чувством выполненного долга гонец на полном серьезе подумывал не возвращаться в замок и сбежать, лишь тревога за товарищей и уважение испытываемое к своему капитану останавливали его от столь бесчинного поступка. Оставив старосту и окружавших его людей позади, он направился в обратный путь. Дорога будет долгой, а потому у него будет масса времени подумать над этим.
Собравшийся во дворе народ, заинтересованный вестью гонца, стал потихоньку расходиться по своим делам, лишь два человека продолжали глядеть в спину удаляющемуся всаднику.
- Тиберий, это что же получается, тот рыцарь и в правду захватил замок графа? – опираясь на хлипкую трость, седобородый старик повернулся к своему другу детства.
- Ох, Тим, совсем твоя голова варить перестала! – покачал головой староста. – Передай всем, кого не было, пусть начинают собирать камни. Конец месяца не за горами! – взявшись за поясницу, почувствовав старческое недомогание, Тиберий направился в свою хижину, одну из немногих, что не сгорела при набеге солдат графа Себастьяна.
“Новая метла всегда метет по-новому. Графство ждут перемены, и дай бог, если к лучшему”, – еще раз обернувшись и поглядев в спину, почти скрывшемуся вдали всаднику, подумал староста, прежде чем переступить порог своего в дома.
В замке, как и все предыдущие дни, до самого вечера кипела жизнь. Расширяли конюшни, убирали территорию, и очищали стены от въевшейся грязи, используя для этих целей золу и шкуры животных. В некоторых помещениях удалось избавиться от неприятного запаха, но работы предстояло еще много и служанкам, привыкшим только вилять задом, да хохотать на кухне, это нравилось меньше всего, особенно когда весь женский коллектив был выгнан к реке на стирку. Детям повезло больше всего, их приставили к животным и не трогали.
Этой ночью, Эл планировал покинуть замок, и уже утром вернуться как новый его житель в должности заместителя господина и его доверенного слуги, но перед этим он устроил ужин при закрытых дверях, пригласив на него лишь троих людей: капитана Бартона, Орктикуса Грэя и Бата. Присутствие Марка тоже бы не помешало, но он находился в отъезде.
Из зала убрали абсолютно все, вернув на сегодня лишь стол со стульями, подав к нему небогатый сервиз. Бат единственный среди всех чувствовал себя великолепно. Он давно привык к новому господину, чем бы он ни являлся, и молча наслаждался едой, упиваясь своим высоким положением.
- Прошу, угощайтесь! – обращаясь к гостям, попытался сломать лед хозяин. – Берите пример с начальника склада!
Услышав про себя, Бат ненадолго отвлекся от глиняной тарелки, взглянув на присутствующих, и как ни в чем не бывало, постарался изобразить улыбку со стебельком лука во рту.
От его поведения мужчины только поморщились, пододвигая к себе тарелки.
- Господин Эл! Могу я узнать причину вашего приглашения?
Бартону было не спокойно сидя за одним столом с человеком, который не так давно клялся убить его, тем более, что тренировочный бой так и не выявил среди них победителя. Каждый бился до последней капли пота, словно загнанный волк со стаей охотников. Несколько раз приходилось менять треснутые палки, не выдерживающие такого истязания над собой, но закончилось все ничьей, после того как сломался последний тренировочный меч. Чувства Орктикуса Грэй в этом вопросе были взаимны, но оба они сохраняли хладнокровие перед хозяином дома.
