Морфы были хорошо тренированными существами, и вероятность их неподчинения приказу могла быть лишь в двух случаях. Во-первых, эта смерть самих подопечных, а во-вторых, выход из-под контроля. Ни один из вариантов не сулил ничего хорошего, но другого объяснения случившегося, Эл дать пока не мог.

Темные очертания деревьев не манили к себе своей красотой, чтобы соваться в глубь леса, когда ситуация с морфами оставалась неизвестной. Прочный скафандр и даже режим ночного зрения не могли побороть внутреннюю тревогу, которая не давала человеку сделать следующий шаг.

“Гребаный лес. Черт меня дернул идти вечером... Компьютер!”

“Ожидание команды...”

“Переключи на тепловой режим. Если морфы все-таки вышли из-под контроля, хочу увидеть их первым!”

“Принято! Тепловой режим включен. Дистанция до объектов триста двадцать метров”.

С первых слов компьютерного помощника внутри шлема что-то глухо щелкнуло, и картинка резко поменяла цвета. В лесу появились редкие желто-красные очертания мелких животных и птиц, мелькающие то сверху, то снизу.

Прежде чем идти дальше, Эл на всякий случай снял с плеча ружье. Пусть его броня была крепка, но сходиться в рукопашной с морфами он не собирался. Оружие как нельзя лучше придало уверенности и решимости к возможным впереди неожиданностям.

Потребовалось еще несколько минут, чтобы подобраться к застывшим существам на расстояние зрительного контакта, после чего он сразу же увидел обоих морфов, тесно прижавшихся друг к другу, и тот, кто был снизу, был явно не Жадина.

“Да уж, против природы не попрешь! – убирая обратно ружье, ухмыльнулся Эл. – Надо бы и мне продумать этот вопрос”.

Выбрав себе лучшее место в зрительном зале, коем выступал трухлявый пенек, разведчик устроился поудобнее и принялся ждать, и ждать пришлось не мало. Прошло больше двадцати минут, прежде чем счастливая Вонючка подбежала к ведомому, а вот за полудохлым Жадиной пришлось идти самому и тащить до замка на руках.

- Тоже мне – самец! – довольно общался со своими подопечными Эл, искренне радуясь, что все беспокойства оказались беспочвенными. – Вонючка, и что ты в нем нашла?

В ответ он получил лишь неразборчивое рычание, а самец даже не поднял морды с плеча, обессилено волоча хвостом по земле не отрывая усталого взгляда от удаляющегося леса.

- Подозрительного ничего не видно? – поднимаясь на деревянный помост стены, поинтересовался у караульных капитан Бартон. Ночь уже давно вступила в свои права и перед сном, начальник как обычно делал плановый обход.

- Господин Бартон! – отсалютовали дежурные и, переглянувшись, сообщили, что новый господин вечером покинул пределы замка, но так до сих пор и не вернулся.

Вспомнив про задранных коней и планы рыцаря наведаться в лес, Бартон устыдился мимолетного желания, подумав о том, чтобы этот человек никогда не вернулся, ведь это бы решило его проблему при возвращении графа Себастьяна, но...

Бдящий часовой насторожился, первым услышав непонятные звуки.

- Что это? – вглядываясь во тьму, поинтересовался он. – Вы слышали?

- Ты о чем?

- Рычал кто-то! Господин Бартон, а вы?

- Я не...

- Агрх...

И вслед за этим последовал мощный удар в ворота, словно их снова брали на таран. Одним движением, начальник гарнизона молниеносно выхватил двуручный меч, готовясь к обороне, но подать сигнал тревоги не успел.

- Я вернулся! – голос в темноте прозвучал очень зловеще, и все присутствующие на стенах на некоторое время затихли. – Капитан Бартон, вы не могли бы сказать своим подчиненным, открыть хозяину ворота?!

Если бы Бартон Гросс высунул голову вниз, поглядеть на своего господина, то наверняка бы не отдал команду солдатам, и Элу бы пришлось прокладывать дорогу силой. С учетом того, что двери все равно вышли паршивенькие, то это было бы не так уж и сложно, но капитан был скор в исполнении приказов, и монстров, которых он мог безопасно увидеть с высоты стен, ему пришлось теперь лицезреть на расстоянии вытянутой руки.

Как и ожидалось, люди были в панике. Один из стражей упал на землю, всем весом приложившись на копчик, но звука так и не издал, словно рыба, открывая, закрывая рот. Остальные как самые элитные воины графа остались стоять на ногах, выпучив глаза и обронив на землю челюсть.

- Это мои домашние питомцы! – тихо и размеренно начал говорить Эл, стараясь не вселять еще больший ужас в солдат и капитана. – Не стоит так бояться, они не сделают вам ничего плохого пока я рядом. Будет лучше, если об их существовании будет знать как можно меньше людей. Для общего спокойствия! Вы меня понимаете?

Эмоциональный фон был просто заполнен страхом, но люди нашли в себе силы кивнуть головой. Опешившие часовые остались у ворот, а начальника гарнизона Эл пригласил пойти с ним, так как ключи от подвала все еще находились у него.

“Господи, во что же я себя втянул?! Таких тварей попросту не должно существовать. Как такие монстры вообще могут слушаться человека..., а человек ли он?! Я дурак, дурак!!! Господи, какой же я дурак, кому я служу!” – Всю дорогу Бартон Гросс укорял себя за навязанный ему дурацкий уговор, на который он согласился, стараясь не смотреть в сторону невиданных существ, жалея о том, что степняки не убили его при штурме.

- Капитан Бартон, я надеюсь, у вас хватит влияния объяснить своим подчиненным, не трепаться на ненужные темы?

- Да, конечно! – не поворачивая головы, хмуро ответил он.

- Кормить я их буду сам... – и тут Эл задумался.

В ближайшее время он собирался развеять свою маскировку, представ перед жителями как человек, но тут возникало много нюансов по поводу того, а не придушат ли его по тихому. В понимании людей, чудовища из ночных кошмаров подчиняющиеся простому человеку – опасное сочетание, мало ли что этому человеку придет в голову. А стало быть, пока монстры взаперти, их лучше сжечь или отравить, а человечишке ножичком по горлу, или мышьяка в бульончик. Другое дело, когда их хозяин – не убиваемый демон. Смесь еще опаснее, чем первая, вот только избавиться уже гораздо сложнее, а значит, и пожить можно дольше. Итог: раскрываться нельзя, никак нельзя.

- В скором, в замок прибудет мой доверенный человек, он и займется их содержанием. До тех пор, я лично буду приглядывать за своими... любимцами. Потому, капитан Бартон, вам не о чем беспокоиться!

- Я понял вас Господин Эл! Как скоро ждать нам этого человека?

- Совсем скоро, капитан, совсем скоро!

До темницы они дошли достаточно быстро. Уставшие за день слуги уже давно спали, потому по дороге им никто не встретился, но отсутствием лишних глаз Эл особо не радовался. У людей есть уши, и появление слухов было лишь делом времени.

Выпустив морфов в подвал, увешанный факелами и чанами с горящей ворванью для отопления, хозяин замка забрал ключи у капитана и запер дверь, наказав Бартону назначить дежурного. На сегодня дела были сделаны, осталось только найти чего-нибудь к позднему ужину и спокойно уснуть.

А в это время на стенах ворот, рождалась новая страшная история!

Последующие дни пролетели незаметно. Нагрузив всех делами и уборкой, Эл проводил Марка в дорогу, а сам заперся в гостиной, сооружая из камней трон для своего “доспеха”. Стоило позаботиться о том, где он будет встречать посетителей в образе, чтобы не тратить энергоресурс скафандра. Топливных стержней осталось всего два, один из которых сейчас поддерживал работу экзоскелета.

План был достаточно прост, посадить личину господина в зале и закрыть дверь под предлогом “занят, не беспокоить”, до тех пор, пока кому-нибудь сильно не понадобится, после чего вступает в игру он сам. Трон был также нужен потому, что у него попросту не хватало длины провода от солнечных пластин до скафандра. Разместив их на крыше, он снял удлинитель фонаря и соединил их со встроенным аккумулятором экзоскелета, которого должно было хватать на двадцать минут работы после исчерпывания топливного элемента, таким образом, получив постоянное питание от батареи, а оставшийся топливный стержень оставить на черный день.