- Нафига ему нимб нужен?

- Положен, как святому мученику из этой вашей странной Библии. Ужасная книга – уверяет людей в том, что счастье может прийти только после смерти и как награда за страдание. Кошмар, даже Мятежные Магистры такого не придумывали. – пускает дым под потолок. – сэра Джеймса Бьюкенена Барнса долго пытали, разбивая дух. Пускать бы ему слюни и витать в пустоте давным-давно, если бы зачатки магии не проснулись, пытаясь излечить. А потом новые эксперименты и новое вливание, и так много раз. Можно сказать, что магия наросла на нем, как костная мозоль на месте перелома. Ему крайне повезло выжить – не думаю, что у многих так выйдет.

- Я считаю, что такие сведения лучше держать в секрете. – сэр Шурф отрывается от своих заметок. – Если я правильно понял, то родина этого человека очень похожа на Мир Паука. А это значит, что повсюду могут появиться пыточные с подопытными. Не остановит даже то, что выживших будет лишь несколько из тысячи.

Все, что я могла сделать – схватиться за голову и тихо материться сквозь зубы. Я, конечно, безмерно рада за Баки и все такое, но вот способ… При наличии недобитой ГИДРА – это очень большая проблема. Операцию «Долгий полдень» откладывать нельзя – все базы должны быть уничтожены. А ведь у меня еще Долг перед Бароном Самеди и мертвецами с Арлингтонского мемориального кладбища, на которое я скинула разрушенный Хеликарриер. И к Старку надо попасть. Про Клинта Бартона вообще молчу. Теперь еще и для Страшилы репетитора искать – нельзя оставлять талант к Истинной магии не огранённым.

- Только не начинай биться головой о стены, как ты любишь делать. – сэр Макс легонько бьет ладонью между лопаток, как принято подбадривать друзей в Ехо. – Лучше наряжайся и иди с нами на маскарад. Сегодня все изображают себя прошлых. Видишь, даже Шурф сменил мантию Магистра на свое старое белое лоохи. Про себя вообще молчу – я испытываю странное чувство радости, надев Мантию Смерти. Сейчас прыгну до потолка, а потом устрою танцы на столе, как студент на выпускной пирушке. – стряхивает пылинки с черной ткани, украшенной золотыми кругами на груди. – Ученика своего тоже возьми. Мрачный он у тебя слишком.

Мы с Баки недоуменно переглянулись и начали на пару сверлить сэра Макса взглядами.

- А что не так? – мой Учитель разводит руками. – Ты его спасла? Спасла. Протащила через Хумгат, в памяти копалась, как в собственной кладовой, обещая помочь. В общем, взяла под крыло.

Бред какой-то. Раскрываю сердце и смотрю на запястье, от которого расходятся нити обещаний и клятв. К Баки идет самая обычная ниточка Договора «помощь в обмен на помощь». Та-а-ак… а это что за паутинка?

- Ты почти прав, Ночной Кошмар. – киваю сэру Максу. – Только вот у меня почти все завязано на Договоры. Пока Баки не попросит, а я не соглашусь – ничего не выйдет. – оборачиваюсь к несчастному, на чьей железной руке сейчас виснет и задает миллион вопросов неугомонный Фило. – Собирайся, Страшила – гулять пойдем.

Была у меня мысль нарядиться, как ходила в Моухаре, Мире лирим, но потом вспомнила, что придется снимать непригодное к бою золоченое копье с крюков, и яростно закопала порыв куда подальше. Лучше уж выряжусь, как у Мелькора ходила – богато вышитое платье с запАхом, украшенные кольцами и цепочками рога. И косу обвешала побрякушками – она успела хорошо отрасти. Озабоченное лицо скрывает простая полумаска. А вот Баки свою несет в руках, все так же мрачно зыркая по сторонам. Зря старается – Зимнего Солдата здесь не знают и не боятся. Я его не заставляла так одеваться – предложила сгонять в музей и стащить на время его старую форму. Дело привычное – со Стивом мы такое уже проворачивали. Хм… даже обиды на него не осталось. Время лечит – он все еще мне дорог, вот только тоски больше нет.

- Я помню, как ты злился и пытался от меня избавиться. И намерение убить не раз замечала в глазах. Потерпи меня еще немного – и с чистой совестью сможешь плюнуть мне в след, после того, как найдем тебе нормального учителя.

- Хочешь выгнать меня поскорее? – скашивает взгляд.

- Дурак ты, Страшила. – останавливаюсь, упирая покрытые чешуей руки в бока. – Вот чему я тебя научить смогу? Сэр Макс со мной долго бился, но самого главного исправить не смог – у меня все идет через жопу. Половина приемов не получается, а в остальном вообще идет не так, как надо. Я в другие Миры только через двери могу попасть, а сэру Максу и остальным достаточно пожелать и шаг сделать. С Темными Путями та же проблема. Я хожу только там, где сама была раньше. И так во всем. Лишь руны и Великий Обмен нормально получаются, но это уже мои личные фишки. – поправляю хвост, просунутый в специальную дыру платья.

- Не вижу проблемы. Я все равно ничего не умею. – на секунду примеряет маску, но скривился и продолжает держать в руке. – Сама только что сказала, что можно будет попросить знающего человека помочь. Но сначала я хотел бы поучиться у тебя.

- Баки, ты совсем глухой? – опять руки в боки, еще и хвостом размахиваю. – Ученик много перенимает от своего учителя. Ты можешь стать таким же косым магом, как и я! Тебя даже переучивать потом бесполезно будет. Но это все мелочи – на тебя может перекинуться моя ебанутость и дар попадать в передряги. Вот что ты опять ржешь?

- Ты похожа на склочную соседку-еврейку. Тетя Роза всегда так делала, когда злилась. – повторяет мою позу. – Можешь не пугать, ведь я знаю, какая ты на самом деле. Мы все же на время менялись личностями.

И пошел дальше по мозаичным мостовым, как ни в чем не бывало. Вот хам! Похоже, Обмен Ульвиара хорошенько вдарил его по мозгам, как и Стокгольмский синдром. Ничего, вот затащу его сейчас в Квартал Свиданий и весь романтический флер с упорством с него слетит. Встретится с женщиной, которой стало одиноко в этот вечер, и если он ей понравится, то придется мне сегодня спать с затычками в ушах. Может и прав был Карл, что все проблемы от отсутствия общения с противоположным полом. Вот догоню его сейчас и точно на «свидание вслепую» отправлю.

Э-э-э… А у нас тут знакомый по славному городу Ехо во сне шастает. Сновидцы всегда выглядят так, как им хочется. Ну или как они себя представляют. Стивен Грант Роджерс у нас до сих пор в глубине души тщедушный художник из Бруклина. Стоит, разговаривает со Страшилой, держится за лоб. Даже успел меня заметить, но я шмыгнула в калитку к одному мелкому ресторанчику. Пусть болтают. А я пока пирожков на вынос возьму – от всех этих новостей так есть захотелось.

Образумить Баки не получилось. Этот баран уже два раза просился в ученики. Даже после того, как решила его хорошенько напугать. Я люблю сырое мясо и ем его культурно, но в тот раз просто приняла вид лирим, выпотрошила застреленного кролика, содрала шкуру и жрала его прямо так, оставив обломок стрелы торчать из башки. Что же сделал Страшила? Поставил передо мной кетчуп, специи и сказал, что если ножи тупые, то он может их наточить. Зараза! У меня не бывает тупых ножей!

Через пару дней я попросила заглянуть в мою память и показала, какой была на Моухаре много лет назад. Крови тогда я пролила немеряно и была совсем на себя не похожа. Хотя… может это сейчас я не настоящая?.. А ему хоть бы хны – с невозмутимой рожей заявил, что сам таким был, пока мы не заключили Договор. Ему что, совсем домой не хочется? Или художник последнее желание возвращаться отбил? Вроде Баки выглядел вполне довольным, когда я вернулась с выпечкой. О чем говорили я не спрашивала – слишком личное. Но хоть что-то хорошее из того дня с маскарадом вышло – почти каждый вечер кое-кто с железной рукой надевает тюрбан, накидывает лоохи и уходит гулять. Я так понимаю, что его путь частенько лежит в Квартал Свиданий. Чудно – минус одна проблема.

Пока Страшила носится по Ехо я ворожу над своим откупом мертвецам с Арлингтонского кладбища. Ничего лучше, чем посадить там дерево я не придумала. Шмыгнула домой, пересилила себя и срезала ветку с моей яблони. За несколько дней она уже пустила корни и тонкое деревце пришлось пересаживать в горшок побольше. Им понравится, ведь на заднем дворе снятого дома постоянно крутятся местные призраки, парят над горшком и витиевато благодарят за возможность погреться на солнце или ощутить запахи. Как видно, моя яблоня делает их немножечко более живыми. Да, здесь, в Ехо, они могут говорить и выглядят совсем по-другому, можно сказать, что как самые обычные духи умерших – светящийся полупрозрачный силуэт, который может обретать объем или же взорваться облачком от радости или возмущения. И еще они очень любопытные.